逃げ癖高校生は、誰も見捨てられない聖女を救いたい

第二章 『都市国家アルツバーン』

第四話 似て非なる紅

　食堂、と案内された部屋の扉を開ける。

　その瞬間、燻した肉の匂いが鼻を突いた。夕暮れ前の斜光が窓から差し込み、長い木のテーブルに橙の筋を引いている。

　テーブルの端に、二人組がいた。

　一人は青年だった。歳は優斗より少し上くらいか。焼けるような赤い髪に、落ち着いた色の外套。姿勢が良い。

　乱れた部分がどこにもない。髪も、表情も、指先の置き方まで、過不足なく整っている。

　青い瞳が、茶を口にしたままこちらに向いた。冷たいわけじゃなく、端正な光を宿した瞳だった。

　もう一人は少女だった。澄んだ青色の髪に、柔らかく人懐っこい顔立ち。笑えばすぐに打ち解けられそうな、そういう雰囲気がある。

　ただ、その瞳が紅かった。

　視界に入った瞬間、胸の奥で何かが鈍く痛む。

　ソフィアと同じ色だ。

　――喉の奥が、ひゅっと狭くなる。

　頭の奥が、一瞬だけ遠くなる。あいつは今、どこにいる。どんな目に遭っている。

「だれ？」

　少女は首を傾けながら、ためらいなく問いかけてきた。

　声音には警戒も遠慮もなく、ただ純粋な疑問だけが乗っている。

　優斗は口を開きかけて、言葉を止めた。

　視線が、逸らせない。紅い、と頭のどこかで認識する。ソフィアと同じ色。そのはずなのに、まったく違う印象を与えてくる瞳が、至近距離からまっすぐにこちらを見ている。

　理由の分からない引っかかりが、思考の流れを鈍らせる。

「エリシア・クローディスです」

　横から、静かな声が割り込んだ。

　その一言で、意識がようやく引き戻される。エリシアがこちらを見ている。表情はほとんど動いていないが、余計なことを言うな、とも、早く答えろ、とも取れる視線だった。

「……榊原優斗。フォスタンさんのところに世話になってる」

　少女はふうん、と短く息をついただけで、それ以上は踏み込んでこなかった。

　その代わりに、隣にいた青年がゆっくりと立ち上がる。

「私はシオン・ヴァレリウスだ。彼女の護衛をしている」

　簡潔な自己紹介とともに、一礼する。

　その所作には無駄がなく、洗練された礼だった。

「私はリリア。シオンと一緒に、この屋敷でお世話になってるの」

　青年の言葉が終わるよりもわずかに早く、少女――リリアが口を挟むように続ける。

　間の取り方に遠慮がなく、言葉が前へ前へと出てくる。

「あなたたちはどうしてここに来たの？　冒険？　それとも仕事？　あ、ていうか二人って知り合いなの？　仲良さそう、みたいな感じじゃないけど、一緒にいるってことは何かあったわけ？」

　問いが途切れない。一つひとつを切り分ける間もなく、次の疑問が重なってくる。

　言葉の勢いに押されるように、空気がわずかに軽くなるのが分かる一方で、隣でエリシアの眉がごくわずかに動いたのも見逃さなかった。

　優斗は一瞬だけ間を置き、言葉を選ぶ。

「……まぁ、助けを求めに来たってところだ。エリシアとは、道中で一緒になった」

「へえ！」

　リリアの顔がぱっと明るくなる。

　その反応の速さに、わずかにたじろぎそうになる。

「じゃあ二人とも旅してるの？　どこに行くの？　目的地は？」

　さらに言葉が続こうとした、その瞬間。

「リリア」

　シオンの声が差し込まれた。

　強くもなく、低すぎるわけでもない。ただ、それだけで十分だった。言葉の流れを断ち切る重さが、その一声にはあった。

　リリアがぴたりと口を閉じる。

　その様子を確認してから、シオンはゆっくりと優斗へ視線を向けた。

　揺れのない目線だった。

　威圧するでも、値踏みするでもない。

　ただ静かに、何かを測っている。

「突然押しかけて申し訳ない。……君たちは、フォスタン殿の縁者か」

「いや。俺はそうじゃない。エリシアは……昔、世話になったとか言ってた」

　優斗がそう答えると、シオンは一度だけ頷いた。

　それ以上深く問うことはしない。

　代わりに、手にしていた茶杯を静かに卓へと戻す。

　その動作一つにも、余計な音は立たなかった。

「そうか。フォスタン殿は人を見る目がある。縁があるなら、それで十分だ」

　フォスタンが顔を出したのは、それから少し後のことだった。

　全員が着席して、使用人がスープを運んでくる。

　湯気が白く立ち上り、燻した骨と香草の匂いが混ざってテーブルに漂った。

「それで、二人はどこから来たの？」

　リリアが聞いた。

　特に警戒している様子はない。

　ただ純粋に気になっている、という顔だった。

「俺は東の方から旅してきたんだ」

「私は……、その帝国軍にいて……」

　その瞬間だった。

　リリアの目が、変わった。柔らかさが引いて、値踏みとも警戒ともつかない光が、一瞬だけ宿った。

　ほんの少しだ。気づかなければ見逃すくらいの、わずかな変化だ。

　同時に、シオンが動いていた。椅子を引く音すら立てずに立ち上がり、自然な流れで一歩踏み込み、リリアとエリシアの間に立つ。

「あっ、いやその……。除籍になったの。だからあなたに何かするつもりはないわ」

　エリシアが短く言い切る。

　それを聞いて、シオンは一瞬だけ呼吸を緩め、元の位置へと戻った。

「それはよかった。そうでなければ、君たちを排除するか、彼女を連れて撤退するか、選ぶ必要があったからね」

「……随分と、はっきり言うんだな」

　優斗は思わず口にした。

　シオンは優斗の方を見た。

「事実なのだから。曖昧にする意味がないだろう？」

　フォスタンが静かに茶杯を置いた。

「シオン殿、うちの客人を脅かすのはやめてもらいたい」

「失礼しました、フォスタン殿。しかし、私が言ったのは脅しではありませんよ。こうしていた、というただの事実です」

「……似たようなものだ」

　フォスタンは短く笑って、深く椅子に背を預けた。

　シオンは何も返さなかった。

　場が落ち着いてから、リリアはすぐに切り替える。

　スプーンを手に取り、スープを一口すする。

「ねえ、ユウト君って異国の人だよね？　名前の感じが全然違うもん。どこから来たの？　遠いの？」

「……まあ、遠いな」

「どのくらい？　馬で何日？」

「それよりずっと遠い」

「ええ、どういうこと？」

　本気で首を傾げている。その無邪気さに、逆に説明のしようがなくなる。

　これ以上踏み込まれる前に、優斗は話題を切り替えた。

「それより、リリア。一つ聞いてもいいか？」

「ん？」

「帝国軍って聞いて、さっき目が変わってた」

　リリアは何も言わなかった。

　否定もしない。

　ただ、優斗を見ている。

「……あんたも、聖女なのか」

　問いじゃなかった。

　ほとんど、確認だった。

　食堂が、静かになった。窓の外の空が、いつの間にか紫がかっている。遠くで薪が爆ぜる音がした。スプーンが器に触れる小さな音が、やけに大きく聞こえた。

　フォスタンは黙っていた。エリシアが優斗の方をちらりと見た気配があった。リリアはスプーンを持ったまま、優斗を見ている。

　さっきまでの柔らかい雰囲気は変わっていない。

「ユウト君の言う通り、私は聖女。だけど……あなたも、って」

「……知り合いに、紅い目の人がいる」

　その言葉を口にした瞬間、胸の奥で何かがざわめいた。

　遠ざかるのではなく、逆に近づいてくる感覚だった。

　顔が、声が、記憶の奥から押し寄せてくる。

　それを押しとどめるように、優斗はスプーンを握り直す。

「帝国に捕まってる。俺たちの恩人なんだ。取り戻したくて、ここまで来たんだよ」

　しばらく、誰も何も言わなかった。

　リリアは優斗を見たまま、ほんの一瞬だけシオンへと視線を送る。

　シオンは何も言わず、茶杯を静かに置いた。

　それだけで、二人のあいだに何かが通ったことが分かる。

　だが、その内容までは読み取れない。

「……帝国から、取り戻すの」

　リリアの声は、先ほどまでの軽さを失っていた。

「そのつもりだ」

　短く答える。

　リリアは少しだけ間を置き、スプーンをテーブルに戻した。

「……やっぱり、そういうことするんだ」

　独り言のように落ちた言葉だった。

　優斗がその意味を問いかけるより早く、リリアは続ける。

「帝国に聖女が囚われてるって……そういう話、他にもあるよ。私が逃げる前にも、何人か連れていかれた子がいた」

　彼女の視線はテーブルに落ちたまま、言葉だけが続く。

「どこに行ったか、わからないまま。何のためか、わからないまま。……ずっと、それが嫌だった」

　そこでようやく顔を上げる。

　表情は柔らかいままだが、その奥にあるものは明らかに変わっていた。

「だから手伝う。ユウト、私も行く」

　椅子が鳴り、立ち上がろうとしたところで――。

「リリア」

　シオンの一声で動きが止まる。

　リリアはそのままの姿勢でシオンを見る。

　シオンは彼女ではなく、優斗を見ていた。

「……君は、本当に取り戻せると思っているのか」

「思ってなかったら来てない」

「その根拠は」

「……ない」

　短い応酬のあと、シオンはわずかに間を置く。茶杯を取り、一口だけ飲む。そのあいだも、視線は外さない。

「帝国という大国を相手にして、根拠なく動いている。それが今の君の状況だ」

　否定ではない。ただの確認。

　それだけで十分だった。

　胃の奥がじわりと浮く。言い返す言葉を探すが、出てこない。出てくるはずがない。根拠がないことは、自分が一番よく分かっている。

　――じゃあ、なんで来たんだよ。

　自分に向けた問いは、答えを持っていなかった。根拠がない。勝ち目の計算もない。それでも動いているのは、動かずにいられなかったからだ。

　でも、そんなのは理由じゃない。

　分かってる。

「シオン」

　リリアが、静かに言った。

　さっきまでの弾んだ声じゃなかった。

　二人の目が合う。

　何も言わない。リリアはシオンを見ていた。シオンはリリアを見ていた。

　何かが二人の間で動いている。言葉がない。優斗にはやはり読めなかった。

　やがてシオンは、短く息をついた。

「……仕方ないな」

　一瞬、部屋が静止した。

「え、いいの？」

　思わず声が出た。隣を見ると、エリシアも似たような顔をしていた。驚きというより、腑に落ちていない顔だった。

「本当に、いいんですか」

　エリシアが思わず聞いた。

　シオンは一度だけ、リリアの方を見た。

「止めて済むなら、とっくにそうしている」

「……それは、護衛としてどうなのよ」

「護衛としての判断だ。彼女が危険へ向かうなら、危険から遠ざけるより、危険の中で死なせない位置にいる方が現実的だ」

　それだけだった。

　説明も補足もない。

　優斗はエリシアと顔を見合わせた。

「……でも、見ず知らずの聖女の話だぞ」

「当然でしょ！」

　リリアが当たり前のように言った。

　椅子ごと身を乗り出している。

「聖女が帝国に囚われてるんだよ？　ほっとけないじゃん！」

　その言葉が、胸のどこかに引っかかった。

　ほっとけない。

　それだけ。理屈も損得もない。ただそれだけで、見ず知らずの相手のために動こうとしている。

「……お前は」

　フォスタンが、静かに言った。

　テーブルの端で、腕を組んで黙って聞いていた老人が、初めて口を開いた。

「帝国を相手にするのが、どういうことかわかっているのか？」

「わかってます」

　リリアは即答した。

　迷いがない。

「わかった上で、それでもほっとけないから行くんです！」

　フォスタンは少しの間、リリアを見ていた。それから、ふっと短く息を吐いた。笑っているのか、呆れているのか、判断のつかない吐き方だった。

　優斗は返す言葉が見つからなかった。

　ほっとけない。

　それだけで、彼女は危険に飛び込もうと言うのだ。

　――聖女ってのは、どいつもこいつもこんなのなのかよ。