逃げ癖高校生は、誰も見捨てられない聖女を救いたい

第二章 『都市国家アルツバーン』

第二話 それでも腹は減る

　門をくぐってからしばらく、優斗はまだこの場所に慣れきれていなかった。

　アルツバーンの市街は、あてもなく視線を投げるだけで視界が埋まる。露台に並んだ色鮮やかな布、籠に盛られた見たことのない果物、甲高い声で客を引く行商人たち。

　前を行くエリシアは迷う素振りを見せない。優斗はその後ろを、はぐれないよう必死についていった。

　ソフィアを救い出すための手立てを探す。

　それだけが、今の自分を突き動かす唯一の動機だ。だが、この巨大な城郭都市に何があるのか。そもそもここに来ることを決めたのはエリシアであり、自分はその判断に、理由も聞かぬまま黙って身を預けていた。

「なあ。この町で何をするつもりなんだ？」

　雑踏の隙間を縫うように声をかける。

　前を歩くエリシアの肩が、一瞬だけ硬くなった。

　彼女は振り返らず、けれどわずかに歩調を落として答える。

「……領主様の、お屋敷へ行くわ」

「……領主？　そりゃまた、一体どうして？　というか、そもそも俺たちみたいな不審者、門前払いだろ」

　優斗は自分たちの奇妙な服装を指さした。

　エリシアはジャージの襟を少しだけ引き上げ、顎を埋めた。

「……昔、お世話になったことがあるのよ。私がもっと、子供の頃に」

　それきり、言葉が途切れた。エリシアは視線を前に戻し、雑踏の中へと紛れるように歩く。

「領主様は、その時のことを覚えてると思う。……悪い人じゃなかった。もしかしたら、力を貸してくれるかもしれない」

「もしかしたら、か。分かった。……どのみち、俺に選択肢なんてないしな」

　エリシアは何も言わなかった。

　頷いたかどうかも見えない。

　それきり、二人の間に言葉は途絶えた。

　代わりに、煮え立つ油の爆ぜる音と、焦げた砂糖の重厚な匂いが、路地の隙間を埋めるように漂ってきた。

「……ッ、ちょっと待て」

　自分の喉が勝手に鳴った。エリシアが不審げに振り返る。

　優斗の視線の先には、黄金色に揚げられ、艶やかなタレを纏った肉が串に刺さって並んでいた。異世界に来てからというもの、木の実のような渋い代物しか口にしていない。

　――腹が、減っている。

「なによ、急に――」

「すみません、これ一本」

　エリシアの制止を無視して、優斗は露台の主人に指を立てていた。

　愛想のいい丸顔の商人が、手際よく串を一本掴む。

　先に代金を、という商売人の身振りに、優斗は習慣的に懐を探った。

　……何もない。

　ポケットをひっくり返し、ズボンの内側まで確かめる。

　当然だ。

　異世界転移の際、財布など持っているはずもなかった。

「……」

　商人の笑顔が、微妙な角度に変わった。

　愛想は崩れていないが、待っているという圧がある。

　優斗は冷や汗を覚えながら、一歩引いて腕を組んでいるエリシアへ視線を投げた。

　彼女はあからさまに目を逸らし、他人を装おうとしている。

「……エリシア」

「何」

「財布」

「…………」

「頼む。腹が減って、死にそうなんだよ……」

　沈黙。

　商人の視線が痛い。

　エリシアは、はぁ、と重々しい溜息をつくと、観念したように腰の巾着に手を伸ばした。

　しかし、中を覗き込んだ彼女の指が、ピタリと止まる。

　かき回し、探り、そして彼女は無言で巾着の口を閉じた。

「……早く行くわよ。時間の無駄だわ」

「は？ いや、買ってくれる流れだっただろ。この借りは倍にして――」

「いいから！ 行くのよ！」

　その声は平坦だったが、拒絶の重みがあった。

　優斗が怯んで視線をずらすと、商人が呆れたように肩を竦めている。

　後ろで、パチンと巾着を力任せにしまう音がした。

「……ないのよ」

「え？」

「お金がないの！　聞こえなかったの！？」

　頬を赤く染めたエリシアの声が、雑踏のざわめきの中で妙に響いた。周囲を行き交う人々が、何事かと一瞬だけ視線を向ける。優斗は気まずさに肩を縮めた。

　後ろでは、串焼き屋の主人がなんとも言えない顔でこちらを見ている。愛想笑いを崩してはいないが、早く退いてくれ、という圧は十分に伝わってきた。

「す、すみません。また今度……」

　エリシアは逃げるように頭を下げると、そのまま踵を返した。

　肩口まで赤くなっている。

　優斗も慌ててその背を追いかけようとして――。

「……あれ？」

　軽い声が、横合いから滑り込んできた。

「エリシアじゃん」

　エリシアの足が止まる。

　優斗もつられて振り返った。

　人混みの向こうから、一人の少女がこちらへ歩いてくる。陽光を受けた亜麻色の髪がさらりと揺れた。

　首元に細い金の鎖。耳には小さな石のついた飾り。上衣の刺繍は手が込んでいて、腰に提げた革袋もくたびれた様子がない。

　全部が、ちゃんと選んで身に着けている感じだった。

　少女は迷いなく二人の前まで来ると、ぱっと笑った。

「うわ、本当にエリシアだ。何年ぶり？」

「…………もしかして、ティノなの？」

　エリシアの声が、少しだけ柔らかくなる。

　肩が少しだけ緩んだような気がした。

　優斗はそれに気づいて、少し意外に思った。

　エリシアがこんなふうに力を抜いた声を出すのを、あまり見たことがない。

「そう、エリシアお嬢様の幼馴染。ティノちゃんでーす」

　ティノは冗談っぽくそう名乗ると、にこりと笑ったまま二人の間に視線を滑らせた。

　エリシアの赤い顔。

　ぎこちなく逸らされた視線。

　そこからさらに、気まずそうに肩を縮めている優斗へ。

　最後に、こちらを見ている屋台の主人へと目を向ける。

　ティノはそこで「あー」と小さく声を漏らした。

「もしかしてエリシア。今、お金持ってないの？」

「うるさいわね……」

「あは、図星なんだ」

　ティノはくすくす笑う。

　距離が近い。

　というより、遠慮がない。

　ティノはそこで、初めて優斗へ視線を向けた。

「それで、さっきから私をジロジロ見てるあなたはだあれ？」

　いたずらっぽく目を細めながら、ティノが首を傾ける。

　不意に話を振られ、優斗は一瞬言葉に詰まった。

「……いや、別にジロジロってほどじゃ」

「ヤダな、気づいてたに決まってるじゃん。あんなに熱烈な視線を向けられたらさ」

　即答だった。

　しかも妙に楽しそうだ。

　優斗はなんとなく居心地が悪くなって視線を逸らした。

　実際、目立つ奴だとは思っていた。人混みの中でも妙に存在感があるし、初対面なのに距離感も近い。

　ただ、それを本人に指摘されると話は別だ。しかもティノはずっと、エリシアと話していた。こちらに目を向けていたわけじゃない。

　なのに、どうして気づいたんだ？

　ティノはそんな優斗の反応を見て、くすりと笑った。

「ふふ、冗談。そんな警戒しなくても取って食べたりしないよ」

「……警戒してるように見えるか？」

「ちょっと？」

　一歩、近づいてくる。

　優斗が後退しようとした瞬間、細い指が腕を掴んだ。思ったより力がある。

　振りほどこうと反射的に力を込めたはずの腕が、まるで固定されたみたいに動かない。

　気づけば、ティノの顔がすぐそこにあった。息がかかるくらいの距離で、ティノは優斗の目を覗き込む。

「……瞳の色、真っ黒だ」

「ッ！？」

「すごい珍しいね。この辺じゃ見ない色」

　どこか面白がるような口調だった。

　悪気があるわけでもない。

　ただ、反応を見て楽しんでいるみたいに、ティノは目を細めながら、優斗の瞳を覗き込んでいる。

「ティノ」

　冷えた声が飛んできた。

　ティノがゆっくり振り返る。

　エリシアが二人の間に割り込んだ。

　目が据わっている。

「……離してあげて」

「えー」

「えー、じゃない。私の大切な連れなのよ」

　一拍の間があった。

　ティノはエリシアの顔を見て、それから優斗を見て、おかしそうに笑った。

「はいはい」

　降参するみたいに両手を大げさに持ち上げ、そのままあっさり腕を離す。

　優斗は反射的に一歩下がった。

　心臓がうるさい。

　なんだったんだ今の。

　腕の感触だけがまだじわじわと残っていた。説明のつかない気持ち悪さ、とでも言うべきか。悪い奴じゃないのは分かる。

　分かるけど……。

　優斗の動揺を知ってか知らずか、ティノは悪戯っぽく目を細める。

「エリシアが知らない男の人連れて歩いてるの珍しいから。つい気になっちゃって」

　ティノは優斗から視線を外し、隣のエリシアを覗き込むように首を傾けた。

「エリシア、昔っから人付き合い下手だったし」

「余計なお世話よ」

　ティノが笑う。

　エリシアは露骨に嫌そうな顔をしたが、本気で怒っている感じではなかった。

「それで？」

　ティノが改めて優斗を見る。

　思わず一歩後ずさる優斗を見て、愉快そうに笑みを浮かべる。

「あなたの名前は？」

「……榊原優斗」

「……ユウト？」

　ティノが小さく瞬きをする。

　そのまま、口の中で転がすみたいに繰り返した。

「ユウト、ねぇ。珍しい名前」

「そうか？」

「少なくとも、この辺じゃ聞かないかなぁ」

　ティノの視線が、今度は優斗の服へ落ちる。

　薄汚れたジャージ。擦り切れた裾。泥の跳ねた靴。

「服も変わってるし」

「……悪かったな」

「あはは、怒んないでよ」

　ティノは楽しそうに肩を揺らした。

「でも結構ボロボロだよね。ちゃんと寝てる？」

「まあ……それなりには」

　答えながら、自分でも酷い有様だと思った。鏡は見ていないが、多分顔色も悪い。

　その自覚が浮かんだ直後だった。

　ぐぅぅ、と。

　場違いなくらい大きな音が鳴った。

　一瞬遅れて、それが自分の腹だと気づく。

　最悪だ。

　優斗は思わず顔をしかめた。

　見なくても、エリシアがこちらをにらみつけているのが分かる。

　ティノがわかりやすく目を丸くする。

「わ、そんなにお腹すいてるの？」

「……まあ」

　吹き出すみたいに笑いながら、ティノは串焼き屋へ目を向けた。

「いやぁ、それはちょっと可哀想だね」

　ティノはそう言うと、くるりと踵を返して屋台へ向かった。店主へ軽く片手を上げ、慣れた様子で何か二、三言葉を交わす。

　さっきまで困った顔をしていた店主が、今度は普通に笑っていた。やがてティノは、黄金色の串を三本抱えて戻ってくる。

「はい、どーぞ」

　そう言って、まずエリシアの手元へ串を差し出した。

「……別に、私は」

「遠慮してる場合じゃないでしょ。顔赤いし」

「それは関係ないわよ！」

「あるある」

　ティノは楽しそうに笑い、それから優斗にも一本差し出した。

「……いいのか？」

「いいよ？」

　ティノはあっさり頷き、串を優斗の手に押しつけた。

　熱い。

　揚げたてらしく、指先にじわりと熱が伝わってくる。

　そのまま一口かじろうとして――優斗は、ふと視線に気づいた。

　ティノがじっとこっちを見ている。口元をゆるめながらも、その視線だけは優斗の持つ串から離れない。

「……なんだよ」

　ティノは答えない。視線だけが、じっとこっちの顔に貼りついている。首が少し、右に傾いていた。

「んー？」

　間延びした声が、わざとらしく優斗の反応を待っているようだった。

　ティノは楽しそうに目を細めたまま、じっと見続けている。

「いや、そんな見られると食いづらいんだけど」

「あは、気にしなくて良いよ？」

　ティノは否定もせず笑うだけだった。

　優斗はなんとなく落ち着かなくなって、思わず自分の頬を触る。

「……俺の顔になんかついてる？」

「別に？」

「じゃあ何だよ」

「いいからいいから。冷める前に食べなって」

　軽く促され、優斗は釈然としないまま串へ齧りついた。

　サクりとした衣の中から、肉の濃厚な脂と、エキゾチックな香辛料の香りが一気に溢れ出した。

　胃の奥に染み渡る熱に、優斗は思わずため息をつく。

「……うまいな。生き返る」

　言ってから、ふとソフィアの顔が浮かんだ。朗らかに笑う、あの顔。

　一緒に食べたかったな、と思った。

　――もう帝都まで着いただろうか。

　分かってる。分かってるんだ。

　なのに腹は減るし、飯はうまいし、見知らぬ街の空気はどこか浮ついている。

　串の残りを、口に運べなかった。

　隣で人が笑っている。向こうの露台で子供が走っている。甘い匂いが流れてくる。

　全部が、変な感じだった。

　こんなにちゃんと続いている。

　ソフィアがいないのに。

　仕方なく顔を上げると、満足そうに笑うティノと目が合った。

「……うん、食べたね？」

「ん？」

　ティノはねっとりとした動きで、優斗の串を指さす。

「これで貸し一つ」

「いや怖いこと言うなよ……」

　優斗は思わず半歩だけ身を引いた。

「あはは。よく言うでしょ？」

　ティノは自分の串をくるりと回しながら、悪戯っぽく笑う。

「タダほど高いものはないんだって。じゃあ、何してもらおうかなぁ～」

「ティノ」

　横から、エリシアの低い声が飛んだ。

　じとりとした視線が突き刺さる。

　ティノはぱちぱちと瞬きをしてから、肩を竦めた。

「冗談だって」

　一拍置いて、にこりと笑う。

「……半分だけ」

　エリシアは呆れたように溜息をついた。

　ティノは楽しそうに笑っている。

　優斗には、どこまで本気なのかよく分からなかった。

　ただ、こういうやり取りに慣れているのか、エリシアも本気で怒っている感じではない。

　エリシアは小さく息を吐いてから、ティノへ向き直る。

「……悪いけど、私たち急いでるの」

「ん、何か用事？」

「領主様のお屋敷へ行くのよ」

　その瞬間、ティノの目がほんの少しだけ細まった、ように見えた。

　一瞬だったから、気のせいだったかもしれない。

「へぇ。領主様のとこね」

　ティノはすぐにいつもの調子へ戻ると、くすっと笑った。

「でもエリシア、ちゃんと行けるの？　よく迷子になってたよね？　優しいティノちゃんが案内してあげよっか？」

　エリシアの眉が、ぴくりと動く。

「それは昔の話よ。もう大丈夫」

　あっさりと返す。

　声に棘はない。

　ティノは小さく息を漏らした。

　どうやらこのやり取り、何度も繰り返してきた感じがある。

　エリシアも分かっていて、乗らないことにしているのだろう。

　多分。

「ほんとかなぁ」

　疑わしそうに言いながら、ティノは通りの先へ視線を向けた。

「あそこの角を右に曲がって、そのまま真っ直ぐ行けば石造りの大きな門が見えるから。それがお屋敷」

「……ありがとう」

　エリシアの声が、少しだけ低くなる。

「どういたしまして～」

　ティノはさらりと受け流した。

　間を置かずに続ける。

「じゃ、私は仕事に戻ろうかな」

「仕事って、貴方ここで何してるの？」

「んー？　露店開いて、色々売ってま～す」

　ティノは軽く言いながら、通りの流れに目を向けた。

「最近、帝国の方がちょっと不穏でさ。動くなら安全な場所の方がいいでしょ？」

　さらりとした言い方だった。帝国という単語も、彼女の中ではただの地名と変わらないようだった。ただ当然の判断をしているだけという口ぶり。

　優斗はちらりとエリシアを見た。

　彼女の表情は動いていない。

　ティノも、エリシアの方を特に気にした様子はなかった。

「ここ、人も色々いるからやりやすいんだよね。旅人も多いし、お金も流れるし」

　ティノは通りを行き交う人の流れを眺めながら言った。

　優斗もつられて視線を向ける。途切れることなく人が流れ、露台が連なり、その奥にまだ通りが続いている。門をくぐってからずっと歩いているのに、まだ端が見えない。

　この街、思ったよりずっとでかいな、と今さら気づいた。

「ま、暇だったら来てよ。借り、まだ返してもらってないし」

「どこに行けば会えるんだ？」

「さぁ？　毎日、いろんな場所にいるからね」

　ティノは肩を竦める。

　本当に気にしていない様子だった。

「雑だな……」

　ティノはひらりと手を振った。

「それじゃあ、またね～。ばいばーい」

　そう言って、ティノは人混みの中へ軽やかに消えていった。

　亜麻色の髪が雑踏へ紛れて見えなくなる。優斗はその背中をぼんやり見送った。

　——なぜか、得をした気がしなかった。

　串は食べた。道も教えてもらった。悪い奴じゃないのは分かる。

　親切にされたはずなのに、むしろ距離は縮まらず、輪郭だけがぼやけたような感覚が残った。