逃げ癖高校生は、誰も見捨てられない聖女を救いたい

第一章 『始まりの森』

第十話 空っぽの正しさ

「……引き渡すって、本気で言ってるの？」

　低く、地を這うような響きだった。

「本気だ」

　返した声は、優斗自身も驚くほど静かだった。

　帝国軍には医療がある。皇帝が捕まえろと言っているなら、死なせるつもりはないはずだ。

　このまま何もしなければ確実に死ぬ。だったら、まだ可能性がある方に賭けるしかない。

　それだけのことだった。

「正気なの？　この人は、あなたを助けたのよ。それを――帝国に渡すなんて」

　エリシアの瞳には、強い拒絶と、信じられないものを見るような絶望が混濁している。

「じゃあどうするんだよ。現実見ろ。それとも、他に何か方法があるのか？」

「……それはッ。――でも……！」

　やはり、続く言葉はなかった。

　勢いよく開かれたエリシアの唇が、行き場を失って微かに震える。

　その刹那の沈黙こそが、過酷な現実の証明だった。

　エリシアにも、そして優斗にも、この絶望を塗り替えるための第三の道など、最初から用意されてはいない。

　優斗は、逃げ場を塞ぐみたいに、エリシアを真正面から見据えた。

「でもじゃねえよ。現実見ろ」

　突き放すように吐き捨てる。

「じゃあ、このままここで回復を待つ？　さっき見ただろ。治ってないんだよ。俺たちにソフィアを治す手段はない。時間もない。だったら――まだ可能性がある方に賭けるしかないだろ。ソフィアを助けたいなら、それしかない」

「……それでも！　それでも、私は認めない！」

　弾けるような絶叫が、狭い空間に反響した。

「帝国に引き渡して、それでもしソフィアさんに何かあったらどうするの！？　そんなの、見捨てるのと一緒でしょ……！」

　目の前の少女が何を言っているのか、優斗には理解できなかった。

　なぜ、そんな話になるのか。

　今は、助ける方法の話をしているはずだった。

「このままなら確実に死ぬ。帝国なら可能性がある。どっちに賭けるかの話だ」

「可能性って言葉で誤魔化さないで。ソフィアさんを見てよ！　あなたを助けた人よ。その人を、信用できるかも分からない人間に差し出すことの何が正しいの！？」

「助けた人を売るのは、どう言い繕っても裏切りじゃない。あなただって、本当は分かってるでしょ」

　優斗の胸の奥で、鈍い痛みが軋むように広がった。息を吸った瞬間、熱が喉を焼く。

　それが何なのか、優斗には分からない。分からないまま、それでも黙っていられなかった。

　喉の奥で焼けついた熱は、言葉の形をして吐き出される。

「……じゃあ、どうしろって言うんだよ」

「――うるせぇよ」

　気づいた時には、低い声が出ていた。

「裏切りでも何でもいい。でもソフィアを助けるには、これしかないんだよ」

「それでも……そんなの、納得できない……」

　エリシアは絞り出すように言葉を漏らす。

　なぜ分からないのか。これしかないはずだ。

「お前がこうやって反論してるうちにも、ソフィアの命は削れてる。俺はソフィアを死なせたくない。それだけだ」

　エリシアの肩が、びくりと跳ねた。

　なぜ止めるのか。なぜ分からないのか。

　このままでは終わる。それだけの話のはずだ。

「お前だって助けられたんだから分かるだろ。助けられた人間なりに、命を救おうとしてるだけなんだよ。それとも、このまま見殺しにするのか？」

「……っ、それは――」

　エリシアの声が震える。

　言葉は、そこで途切れた。エリシアは何かを言おうとして、けれど声にできないまま唇を噛みしめる。

　それでも、引き下がる気配はなかった。

　どうして、この少女はまだ――。

「正しいとか正しくないとか、そんなの今はどうでもいい。このままじゃ死ぬんだよ。死んでからじゃ遅いんだよ」

　言いながら、何かがおかしいと思った。

　エリシアが、泣きそうな顔をしていた。

　怒っているはずなのに、睨みつけているはずなのに、その目元だけが今にも崩れそうに歪んでいる。

　どれくらい、そうしていただろうか。

　エリシアの眉が、かすかに寄った。怒りではない。責めているわけでもない。唇がわずかに震えている。

「……じゃあ、なんでソフィアさんのことさっきから一度も見てないの」

　無意識に、優斗の腕の力が強まる。

　抱えているはずの身体が、やけに軽く感じた。

　その軽さが、ぞっとするほど現実味を帯びて、指先に力が入る。

「……助けたいなら」

　エリシアの声が、わずかに掠れた。

　唇が震えている。

　噛み締めた奥歯の隙間から、細い息が漏れた。

　目尻が熱を堪えるみたいにわずかに歪む。

　それでも、涙だけは落ちなかった。

「ちゃんと、見てあげてよ。ずっと私を見てる場合じゃないでしょ」

　　優斗は、その言葉を聞いた瞬間、胸の奥を強く押さえつけられたように息を止めた。

　反論しようとしたわけではない。何かを言い返せるだけの言葉が、そこに残っていなかった。エリシアの顔を見ていた視線は、抗うこともできないままゆっくりと落ちていき、ようやく、自分の腕の中にいる少女へと辿り着く。

　ソフィアは、そこにいた。

　優斗が助ける方法を探している間も、エリシアに怒鳴っている間も、諦めたくないのだと自分に言い聞かせている間も、彼女はずっと、優斗の腕の中にいた。

　ソフィアは目を閉じていて、長い睫毛だけがかすかに震えていた。

　血の気を失った頬は生きている人間のものとは思えないほど白い。薄く開いた唇からこぼれる呼吸は浅く、不規則で、今にも途切れてしまいそうに頼りなかった。

　いつから、見ていなかったのか。

　不意に、紅い瞳が脳裏に浮かんだ。

　ソフィア一人なら逃げられたかもしれない状況で、それでも優斗を気遣い、魔獣へ魔法を放っていた横顔を。

　倒れた兵士を見つけた瞬間、考えるより先に駆け出していた足を。捕まえると言われても、傷ついた体を支え続けていた手を。

　そういう生き方しかできない人間が、今、腕の中で浅い呼吸を繰り返している。

　助けたい。ずっとそう思っていた。それだけのために動いていた、はずだったのに……。

　吐き気がした。胃の底がひっくり返るようだ。喉の奥が焼けて、息をするたびに胸の内側がざらつく。

　何をしていた。

　この子を助けたいのだと叫びながら、助ける方法ばかりを並べていた。あれは駄目だ、これならどうだ、他に手はないのかと、エリシアに怒鳴り続けていた。

　必死だった。必死だったはずだ。けれど、その必死さの中で、優斗は一度もソフィアの顔を見ていなかった。

　苦しいのか。怖いのか。何かを言いたそうにしているのか。そんな当たり前のことさえ、見ようとしていなかった。

　腕の中にいる少女の顔を見る。血の気の失せた頬。薄く開いた唇。焦点の定まらない紅い瞳。

　ソフィアは、そこにいた。

　方法でも、選択肢でも、救うべき対象でもなく、今にも消えてしまいそうな一人の少女として、そこにいた。

　それを、見ていなかった。

　それが、自分だったのか。

　そう突きつけられた瞬間、優斗は腕の中の体温を、嫌になるほどはっきりと感じた。

「……俺は」

　優斗の口から漏れ出たのは、掠れた声だった。エリシアから目を逸らして、腕の中のソフィアを見る。

「……ソフィアを助けなきゃって、そればっかりで」

　エリシアは何も言わなかった。ただ、張り詰めていた表情がわずかに揺れる。

　怒っているのか、泣きそうなのか、彼女自身にも分かっていないみたいな顔だった。

「……ごめん。やっぱり、よく分からない」

　それでも、視線だけは、もうエリシアではなく腕の中の少女へ向けている。

「でも、これだけは分かる。死んでほしくないのは、本当だ」

　エリシアは何も言わなかった。ただ、腕の中のソフィアを見ていた。

　優斗も、もう何も言えなかった。

　ソフィアの浅い呼吸だけが、二人の間で不規則に続いている。

　やがて、エリシアが小さく息を吐いた。

「……私も、死んでほしくない」

　独り言みたいな声だった。優斗に言っているのか、エリシア自身に言い聞かせているのか、分からないような。

　エリシアは一度だけ唇を噛み、視線をソフィアに向ける。

　それから、感情を押し込めるみたいに小さく息を吐く。

「……案内、する」

　エリシアは、震える声で呟いた。泣きそうな顔のまま、それでも小さく頷く。

「……こっち」

　震えを押し殺した背中を追いながら、優斗は腕の中に感じる体温に、指先を強く食い込ませた。

　正しいかどうかなんて、もう分からなかった。

　それでも――この体温だけは、消えてほしくなかった。