逃げ癖高校生は、誰も見捨てられない聖女を救いたい

第一章 『始まりの森』

第十一話 手放した重さ

　しばらく歩くと、唐突に視界が開けた。

　見渡す限りの草原――否、その中に、場違いなほど多くのテントが並んでいる。大小様々な布の屋根。杭に繋がれた馬。行き交う兵士たち。森の中とは違う、乾いた空気が正面から叩きつけてきた。

　――あれが、帝国軍の野営地か。

　そう思った瞬間、優斗の足は止まりかけた。腕の中のソフィアの重みが、また少し変わっている気がして、視線を落とす。

　軽い、とずっと思っていた。だが今感じるのは軽さというより、何か大切なものが少しずつ零れ落ちていくような、そういう頼りなさだった。

　胸の上下が見えるか、何度も確認する。

　見える。かろうじて、見えている。

　それだけを確認して、優斗はまた歩いた。

　隣のエリシアは、一言も口を開かなかった。背筋は真っ直ぐで、視線は前に固定されている。怒っているのか、諦めているのか、それとも自分を説き伏せながら歩いているのかは分からない。

　ただ、止まるつもりがないことだけは分かった。

　少しして、こちらへ向かって歩いてくる人影が見えた。

　がっしりとした体躯に、使い込まれた革鎧。鍛え上げられた腕と、隙のない足運び。少なくとも、ただの兵士には見えなかった。

「ん？　……おい、エリシアか。よく生きてたな」

　男の口元がわずかに緩んだ。

「お前の親父殿に面倒な報告をしないで済む。まったく、ひやひやさせやがって」

「ガット隊長……」

　エリシアの声が硬くなる。

　名前を呼んだだけで、それ以上は続かなかった。

　隊長と呼ばれた男――ガットは、優斗を一瞥した。顔、服装、靴、腕の傷へと視線が滑り、最後に、腕の中のソフィアへ落ちる。

「……それで？　後ろのお二人はどちら様だ」

「彼が抱えているのが、聖女ソフィアです」

　エリシアは迷わず答えた。

　ガットの眉がわずかに跳ねる。

「怪我をしています。すぐに手当てをしていただきたいのですが」

「これは驚いた」

　ガットは口の端を引き上げ、低く笑った。

　感嘆というより、予想外の成果を前にした人間の反応に近い。

「とんだ手柄じゃないか。――なあエリシア、これだけのものを持ち帰ってくれたなら、先の命令違反による除籍も無かったことにしてやってもいいが？」

「いえ、大丈夫です。それより隊長、早く彼女に手当てを……」

　ガットは「はいはい」と鷹揚に手を振りながら、優斗の腕の中へ歩み寄った。

「大方、あの化け物にやられたところを聖女様に助けてもらったとかか？　お前の幸運に感謝するんだな」

　品定めするような目が、ソフィアの顔をのぞき込む。

　血の気の失せた頬。かすかに上下するだけの胸。浅く、不規則な呼吸。

　それらを一通り確認した瞬間、ガットの表情から、さっきまでの軽さが消えた。

　膝をつき、包帯代わりに巻かれたＴシャツをわずかに捲る。滲み出た血の量を見て、短く舌打ちをひとつ。

「治癒師を呼べ」

　振り返りもせずに投げた声は低く、有無を言わせない響きを持っていた。

　それだけで、周囲の兵が動き出す。

「……なあ」

　優斗は、気づけば問いかけていた。

　目の前にいる、エリシアよりも事情を知っていそうな男の背中へ。

「なんで帝国は聖女を探してたんだ」

　ガットの足が、一瞬だけ止まった。

　優斗には、そう見えた。けれど次の瞬間にはもう歩き出していたため、それが本当に足を止めたのか、ただの見間違いだったのかまでは分からなかった。

「さあな」

　振り返りすらしない。

　答える気がないのか、本当に知らないのか。どちらとも取れる返し方だった。

　しばらく、沈黙が続いた。

　優斗は、腕の中にあるソフィアの体温だけを、妙にはっきりと感じていた。

　冷たい。それでも、かすかに温もりは残っている。

　ソフィアは、まだここにいる。早く。早くしてくれ。

　焦りが喉元までせり上がり、優斗がそれを声にしようとした時、廊下の奥から足音が近づいてきた。

「失礼します、道を」

　一人ではなかった。白い上着を纏った人間が三人、四人、優斗の周りへ滑り込むように集まってくる。

「こちらへ。横にしますので、そのまま下ろしてください」

　分かった、と答えようとして、優斗は気づいた。

　体が動かない。

　指示の意味は分かっている。ここまで来たのは、そのためだった。ソフィアを助けるために、彼女を帝国へ渡すために、ここまで歩いてきた。

　それなのに、腕に入った力が抜けなかった。

　ソフィアを抱いた両腕だけが、石になってしまったみたいに言うことを聞かない。離さなければいけない。そうしなければ助からない。分かっているはずなのに、指先は彼女の体温に縋りついたまま、わずかに震えるだけだった。

「……お願いします、早く」

　治癒師が、もう一度だけ言う。その声でようやく、優斗は固まっていた腕を動かした。

　膝を折り、ソフィアの体を地面へ横たえる。傷に響かないように、できるだけ慎重に。少しでも乱暴に扱えば、それだけで彼女が壊れてしまいそうだったから。

　ソフィアの体が腕から離れた瞬間、優斗の両腕から重みが消えた。

　軽かった。ずっと、軽いと思っていた。

　それなのに、何も抱えていないはずの腕だけが、妙に重い。

　優斗の腕から、すとん、と力が抜ける。次いで、膝が折れた。両手が地面につく。優斗は顔を上げられなかった。

　上げなければならないとは分かっている。ソフィアがどうなるのか、見届けなければならない。自分で選んだのだから、目を逸らしていいはずがない。

　それでも、首に力が入らなかった。

「出血量、想定以上です」

「回復が追いついていない。聖女なのに、なぜ――」

「今は原因より処置を優先。急いでください」

　治癒師の声が耳に届く。

　視線を上げると、慌ただしく動く白い背中が見えた。傷口の布が外され、新しい包帯が広げられる。短い指示が飛び、誰かがすぐに応じる。

　手が急いている。声も硬い。それでも、誰も諦めていない。

　死なせるつもりはない。

　そう気づいたのは、治癒師の一人が「必ず帝都までお連れしろ」と低く呟いたのを、耳が拾ったからだった。命令なのか、使命感なのかは分からない。

　ただ、この場にいる人間は、ソフィアを生かすために動いている。

　それだけは確かだった。

　優斗の息が、少しだけ通った。そのことに気づいた瞬間、喉の奥が詰まる。

　安心したのだ。一瞬だけ、確かに。

　ソフィアを助けたかったのは本当だ。死んでほしくなかったのも、本当だ。そこに嘘はないはずだった。

　それなのに、腕の中からソフィアの重みが消えた瞬間、優斗は確かに息をついていた。

　血に濡れた白い衣服。途切れかけた呼吸。自分と無関係ではないものが、目の前で白い背中たちに囲まれていく。

　助かるかもしれないと思ったから、安心したのか。それとも――。

　手放したから、ではないのか。

　もう自分が抱えていなくていい。もう自分の腕の中で失われていくのを見続けなくていい。優斗は、どこかでそう思ってしまったのではないか。

「ユウト」

　不意に腕を掴まれて、そちらに目を向ける。エリシアがソフィアから目を離さないまま、こちらの腕を取っていた。

　強引ではない。けれど、離すつもりもない手だった。

　膝に預けていた体重が戻り、ぐらつきながらも、どうにか足で地面を踏みしめる。

　エリシアは何も言わなかった。優斗を責める言葉はない。

　ただそれだけのことが、優斗の胸に刺さる。

　責められた方が、まだ楽だったのかもしれない。お前のせいだと怒鳴られれば、優斗はその痛みを、どこかに置くことができた。

　けれど、エリシアは何も言わない。

　優斗の手のひらには、もう何もない。

　さっきまで確かにあったソフィアの重みも、体温も消えている。ただ、何かを掴み損ねたみたいに、指先だけがかすかに震えていた。

　治癒師たちの声が、断続的に届いてくる。

「回復が――」

「急いでください」

　エリシアは動かなかった。視線はただ一点、ソフィアの横たわる場所へ向けられたまま。

　しばらくして、彼女はほんのわずかに顔を伏せた。

「……生きてて」

　声というより、息が言葉になったようなものだった。

　そのまま、エリシアは踵を返す。

「ユウト、行きましょう」

「おい、待てよ」

　思わず声が出た。

「俺を置いて話を進めるなよ。行くってどこにだ？　ソフィアは帝都に護送されるって、聞こえただろ。なら、俺らも帝都に――」

「帝都に行って何ができるの」

　エリシアの声は静かだった。怒っているわけでも、苛立っているわけでもない。

「今の私たちには何もできないわよ。だから、今は備えるとき」

　優斗は思わず反論の言葉を探す。

　けれど、喉の奥までせり上がってきたはずのそれは、形になる前に崩れていく。

　何かを言い返すには、あまりにも手元に何もなかった。

　手段もない。頼れる知識もない。

　仮に帝都へ向かったとしても、門前で足止めされるどころか、まともに取り合われることすらなく終わるのが目に見えている。その程度の現実だけは、嫌になるほど正確に想像できた。

　だから、言葉は続かなかった。

「……都市国家アルツバーン」

　沈黙を埋めるように、エリシアが前を向いたまま口を開く。

「あそこなら、色んな国の人間が集まるわ。ソフィアさんを取り戻すための情報も、きっと手に入るはずよ」

　草原を渡る風が、低く吹き抜けた。

　その音に紛れるように、優斗はもう一度だけ振り返る。

　野営地の奥へ向けた視線の先に、探しているはずの姿はもうどこにもなかった。

　分かっていた。それでも、優斗は視線を向けずにはいられなかった。

　手放したはずだった。けれど、終わった気は少しもしなかった。

　むしろ、ここから始まるのだと思った。

　助けるために手放した。生かすために、帝国へ渡した。なら、それで終わりにしていいはずがない。

　引き渡したのが優斗なら、取り戻すのも優斗でなければならない。

　力がないとか、知識がないとか、何も分からないとか。そんな言い訳は、もう散々してきた。

　その結果、何も変えられなかったから、今、優斗の腕の中は空っぽなのだ。

　なら、変えるしかない。あの紅い瞳を、もう一度見る。そして今度こそ、置いていかない。

「……必ず、ソフィアを取り戻す」

　エリシアがわずかに振り返り、小さく頷く。

「……行くか」

　誰に向けるでもなく、優斗の口から言葉がこぼれた。エリシアの背中は、すでに数歩先にあった。

　優斗は一度だけ深く息を吸い込む。

　腕は軽いままだった。胸の奥に残った重さも、消えない。

　それでも、足は動いた。踏みしめた草が、乾いた音を立てる。その一歩が、これまでいた場所との距離を、わずかに引き離した。

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