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国交樹立を拒否する現地住民

アリシアが目を覚ますと、視界いっぱいに緑が広がっていた。

――というより、顔に葉っぱが一枚乗っていた。

彼女は葉脈を三秒ほどじっと見つめ、それからようやく、昨日の悲惨な記憶が遅れて蘇ってきた。

暴走したクトゥルフ植物。

地面いっぱいに飛び散った粘つく果汁。

そして最後に、彼女の額へ正確に命中した、警棒並みの威力を持つ赤い果実。

「……私、いったい何を間違えて、植物なんかと張り合ってるんだろう」

こめかみを揉みながら、アリシアは身体を起こした。

額のたんこぶはすっかり引いている。

けれど、心の傷はまだ残っていた。

アリシアは迷うことなく、あの赤い果実を永久採用禁止リストに登録した。

少なくとも、あいつらがどういう理屈で成長しているのか理解するまでは、絶対に二度と第一号モルモットにはならない。

立ち上がり、黒いローブについた埃を払った、そのときだった。

草むらから、ガサガサという音が聞こえてきた。

アリシアの身体がぴたりと止まる。

この地下洞窟は、普段から不気味なほど静かだ。

聞こえるのは水が流れる音と、遠くから時折響いてくる正体不明の低い唸り声くらい。

ちなみにアリシアは、それを「何らかの風洞による物理現象」だと固く信じている。

しかし、今聞こえている音は明らかに近い。

まるで、毛むくじゃらの小さな何かが、草むらの中で必死に食べ物を探しているようだった。

アリシアは警戒しながら杖を握り直し、足音を立てないようにゆっくりと近づいていく。

「もし昨日の植物の第二世代だったら、今日は本当にその場で辞表を提出するからね……」

草むらが大きく揺れた。

次の瞬間。

灰褐色の毛玉が、何の前触れもなく「ぽんっ」と飛び出してきた。

「ひゃっ！」

アリシアは驚いて三歩後退する。

毛玉のほうも慌てて急ブレーキをかけた。

二組の大きな目が、三メートルにも満たない距離で向かい合う。

その光景は、なんとも間の抜けたものだった。

そこにいたのは、奇妙な小動物だった。

丸々とした身体は細かな灰色の毛に埋もれ、四本の短い脚はほとんど見えない。

その代わり、頭の両側にはうちわのように大きな耳が生えていて、ぷるぷると小刻みに震えている。

鼻先には新鮮な土がついていて、口にはまるで犯罪の証拠品のような若葉を半分だけくわえていた。

見るからに無害そうだ。

少なくとも、昨日のように物理攻撃を仕掛けてくるパワハラ植物よりは、ずっと安全に見える。

張り詰めていたアリシアの肩から、ようやく力が抜けた。

「なんだ、小動物か……」

アリシアは試すようにしゃがみ込み、重要顧客に向けるような愛想のいい笑顔を浮かべながら、ゆっくりと手を伸ばした。

小動物は首を傾げた。

そして次の瞬間。

「ぺっ」

口にくわえていた葉っぱを吐き捨てると、灰色の残像となって走り去った。

「待って！　私、別に食べたりしないから！」

アリシアは反射的に二歩ほど追いかけた。

しかし、小動物はまるでドジョウのように岩の隙間へ潜り込み、そのまま跡形もなく消えてしまった。

「……そっか。異世界に来ても、人間関係の開拓は相変わらず赤字か」

アリシアは無奈そうに自嘲した。

そのまま帰ろうとしたところで、ふと目に入ったものがあった。

小動物が先ほどまでいた場所に、丸々とした果実がいくつか転がっている。

人を殴り倒す凶器のようなものではない。

親指ほどの大きさで、表面には薄紫色の霧がまとわりついている。

そのうちの一つには、小さな歯形まで残っていた。

アリシアは果実を拾い上げ、鼻先へ近づける。

刺激臭はない。

それに、凶暴な魔力の気配も感じられなかった。

好奇心を抑え込み、果実をしまう。

未知の環境で一番困るのは、食料が足りないことではない。

何が食べられて、何に触れてはいけないのか。

その常識がないことだ。

そう考えると、さっきの小動物はまさに天然の生態ガイドだった。

そう思った瞬間、さっきまでの憂鬱な気分が一気に晴れていく。

「よし。今日は農家を休業して、生態調査員に転職しよう」

ポケットを軽く叩き、アリシアは悪戯っぽく付け加えた。

「もちろん、このプロジェクトでは爆発する調査対象は一切お断りで」

しかし、振り返った直後だった。

また、あの聞き慣れた「ガサガサ」という音が背後から聞こえてきた。

あの灰褐色の毛玉が、岩陰から頭だけを覗かせている。

小動物は怯えたようにアリシアをちらちらと見た。

そして、その視線が彼女のポケットへ移る。

小さな鼻が、くんくんと何度も動いた。

一人と一匹は、再び向かい合った。

「……これが欲しいの？」

アリシアは思わず笑ってしまった。

指先で淡い紫色の果実を一つつまみ、地面へそっと置く。

そして、自分から数メートル後ろへ下がった。

小動物は小さな頭を左右に揺らした。

やがて誘惑に勝てなくなったのか、そろそろと岩陰から這い出してくる。

そして一気に駆け寄ると、果実をくわえた。

咀嚼する暇さえ惜しいと言わんばかりに、そのまま風のような速さで岩の隙間へ戻っていった。

今回は、アリシアも追いかけなかった。

ただその場に立ち、空っぽになった岩の隙間を眺める。

気づけば、口元には小さな笑みが浮かんでいた。

これが、この世界に来てから初めて受け取った「向こうから近づいてきてくれたもの」だった。

もっとも、相手は貢ぎ物だけを受け取って逃げていく、現実的すぎる小動物だ。

どう見ても、国交を樹立するつもりはない。

でも、それがどうしたというのだろう。

以前、会社でコンビニのおにぎりを食べているだけでも、連続で届く業務連絡に邪魔されていた。

それが今はどうだ。

静かで暗い地下世界で、アリシアは一匹の小動物が自分の善意を受け取るかどうかを、穏やかな気持ちで待っていられる。

ここには、命を削るような連続着信もない。

上司からの未読メッセージもない。

退勤時間までに提出しなければならない緊急報告書もない。

アリシアはゆっくりと息を吸い込んだ。

湿った土の匂いに、ほんのり甘い果実の香りが混ざって、胸いっぱいに広がる。

「……この生活、案外悪くないかも」

彼女は自分の小さな拠点へ向かって歩き出した。

足取りは、さっきまでよりずっと軽い。

これから必要になる生活用品について考えながら、アリシアは歩いていく。

あの食いしん坊な毛玉がまた来るかどうかは、そのときになればいい。

なるようになる。

もう二度と、異世界での生活まで、必死に目標達成を追いかける「KPIプロジェクト」にはしたくない。

――アリシアは知らなかった。

彼女が立ち去ってから、しばらくして。

岩の隙間から、再び大きな耳がひょこりと現れた。

小動物は果実をくわえたまま、遠ざかっていく黒いローブの背中をじっと見つめている。

その大きな耳が、ぴくりと動いた。

まるで、何かの匂いを覚えているかのように。

やがて小動物は安心したように、さらに奥深く、草むらの中へと姿を消した。

地下洞窟は再び静寂に包まれる。

そしてアリシアの新しい生活は、目覚まし時計に急かされることのない朝に、小さな一歩を踏み出した。

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