伝説の魔女
「逃げろおおおおおおっ！」
耳をつんざくような悲鳴が、静まり返った峡谷に響き渡った。
アリシアが岩壁の通路を抜けた、その直後。
目の前から、五人の冒険者たちが転がるように駆け込んできた。
全員の鎧はボロボロで、そのうち一人は片腕を失い、血に染まった包帯を巻いている。別の一人に至っては武器すら手放し、何度も背後を振り返りながら必死に走っていた。
「おい！ そこのお嬢ちゃん！ 早くどけ！」
先頭を走っていた大柄な男は、アリシアの姿を見た途端、顔を真っ青にして叫んだ。
「後ろに魔物がいるんだ！ 邪魔するな！」
「魔物？」
アリシアは不思議そうに、男が指差した方向へ視線を向けた。
ゴゴゴゴゴ……！
通路の奥から、重苦しい轟音が響く。
直後、滝のような勢いで大量の岩石が崩れ落ちた。
舞い上がる砂煙を突き破り、巨大な何かが峡谷へと姿を現す。
その身体は、灰黒色の分厚い甲殻に覆われていた。
四肢は岩柱のように太く、背中には鋭く突き出した無数の骨棘が並んでいる。
そして何より目を引くのは、額から伸びる巨大な骨角だった。暗赤色の光を帯びたその角は、不気味な輝きを放っている。
一歩踏み出すたびに大地が揺れ、地面には幾筋もの亀裂が走った。
「岩脊暴犀だ！ くそっ、追いつかれたぞ！」
冒険者たちは足を止めることなく、互いを引っ張りながら逃げ続ける。
「走れ！ あんな化け物、人間が相手にできるもんか！」
「でも、前に女の子がいるぞ！」
「今は構ってる場合じゃない！ 全員死にたいのか！」
吹き荒れる風の中、冒険者たちはアリシアの脇を慌ただしく駆け抜けていった。
アリシアは迫り来る巨獣を眺め、それから手元にある、少し皺の寄った買い物リストに目を落とした。
『塩、胡椒、砂糖、小麦粉……』
「うーん……」
彼女は小さく首を傾げ、独り言を漏らした。
「こんなに大きい子が森に入ったら、畑を踏み荒らされちゃうよね……」
まるでその言葉に反応したかのように、岩脊暴犀が勢いよく頭を下げた。
額の骨角が、突如として眩い暗赤色の光を放つ。
四本の脚が大地を蹴り、巨体が一気に加速した。
まるで巨大な攻城槌のような勢いで、岩脊暴犀がアリシア目掛けて突進してくる！
「危ない――！」
遠くで見ていた冒険者たちが、思わず悲鳴を上げた。
だが、肉塊にされてもおかしくないほどの突進を前にしても、アリシアは慌てることなく、手にした木製の杖を静かに持ち上げた。
「解析」
彼女の瞳の奥で、淡い青色の光が瞬いた。
次の瞬間、魔力の流れ、筋肉の収縮、骨甲の亀裂が生じる位置、さらには四肢が力を込めるわずかな順序まで、無数の線となって視界に浮かび上がる。
すべてが、まるで目の前に図解されているかのように見えていた。
「なるほど、そういう仕組みなんだ」
納得したように頷くと、アリシアは杖の先を軽く地面に当てた。
コツン。
轟音もなければ、眩い魔法陣が浮かび上がることもない。
だが、その瞬間。
岩脊暴犀の足元が、何の前触れもなく盛り上がった。
ズドンッ！ ズドンッ！ ズドンッ！
数十本もの太い岩柱が地面を突き破り、次々と巨獣の四肢に絡みつく。
突進の勢いは止まらない。
巨体が前方へと滑り、巨大な骨角が地面を深々と削り取った。
ギャリギャリギャリッ！
耳障りな摩擦音とともに、火花が幾筋も散る。
「グオオオオオッ！」
岩脊暴犀が怒りの咆哮を上げ、身体を激しく揺さぶった。
しかし、暴れれば暴れるほど岩柱は強く食い込み、硬い甲殻を伝って上へと伸びていく。
アリシアは手首を軽く返し、もう一度杖を振った。
すると、重厚な岩柱がまるで生き物のように動き始めた。
互いに絡み合い、交差し、瞬く間に巨獣を包み込んでいく。
あっという間に完成したのは、巨大な石牢だった。
岩肌の表面を淡い青色の魔力が水のように流れ、薄い光の粒となって周囲を漂っている。
見た目こそ繊細だが、その牢獄はびくともしない。
岩脊暴犀の咆哮が、唐突に途切れた。
石牢の内側に、くぐもった唸り声だけが響く。
峡谷は、一瞬にして死んだような静寂に包まれた。
遠くにいた五人の冒険者たちは、まるで石像にでもなったかのように立ち尽くしていた。
目の前にそびえ立つ巨大な石牢。
そして、その前に何事もなかったかのように立つ銀灰色の髪の少女。
彼らは交互にそれらを見比べるばかりだった。
「い、今のは……何だったんだ？」
「どの階級の魔術だ？ あんなもの、吟遊詩人の歌にも出てこないぞ……」
「いや……詠唱すらしていなかった……」
先頭の大男は、喉を鳴らしたまま言葉を失っていた。
岩脊暴犀は、彼らを三十分以上も追い回していた魔物だ。
小隊の全員が持てる力を振り絞って攻撃しても、その甲殻には白い傷ひとつ付けられなかった。
それなのに、目の前の少女は、杖をたった二度振っただけで封じ込めてしまったのだ。
しかし、アリシアは彼らの驚きなど気にも留めていなかった。
石牢のそばまで歩いていくと、その場にしゃがみ込み、しばらく中の様子を観察する。
「うん、怪我はしてないね。ちょっと動けなくなっているだけみたい」
岩壁に手を伸ばし、満足そうにポンポンと叩いた。
「これなら大丈夫そうだね」
石牢の中から、岩脊暴犀が不満そうに低く鳴いた。
「はいはい、元気なのは分かったから」
アリシアはまるでペットをあやすように、牢の向こうへ軽く手を振る。
それから手についた砂埃を払い、ゆっくりと立ち上がった。
振り返ると、先ほどの冒険者たちはまだ同じ場所に立ち尽くしていた。
恐怖と畏敬、そして困惑が入り混じった視線が、彼女に注がれている。
「……どうかしたの？」
アリシアが不思議そうに瞬きをする。
「き、君は……高位の大魔術師なのか？」
大男は、ようやく絞り出すように尋ねた。
「違うよ？」
「じゃあ、君の職業は……？」
「魔女だよ」
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