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無予算お買い物大作戦

夕食の時間。

「……塩」

　アリシアは木のテーブルに座り、目の前のスープを悲痛な顔で見つめていた。

　そのスープは、見た目だけなら実に美しかった。

　採れたての新鮮な野菜に、つやつやとした根菜。さらに、上には宝石のように透き通った紫色のベリーまで添えられている。

　前世の映え重視のレストランなら、少なくとも三百八十円くらいは取れそうな一品だ。

　アリシアはわずかな期待を胸に木のスプーンを手に取り、一口すくって口へ運ぶ。

「……」

　三秒ほど咀嚼したあと、アリシアは無表情のままスプーンを置いた。

　食材は新鮮。

　火加減も完璧。

　問題は、ただ一つ。

　このスープには、魂がなかった。

　塩が、一粒も入っていない。

　農園を開拓し始めてからというもの、アリシアの食卓は確かに色鮮やかになった。

　だが、どれだけ食材を入れ替えても、組み合わせを変えても、口に入れた瞬間に広がるのは――。

　自然そのものの、純粋な味。

　簡単に言えば。

　草の味だった。

「私、本当に……本当に塩が必要だわ……」

　アリシアは力なくテーブルに突っ伏した。

　それは、魂からの叫びだった。

　前世の彼女なら、夜中の二時まで残業したとしても、会社を出て右へ曲がればコンビニがあった。

　そこで熱々の黒胡椒煮込み弁当を買えた。

　保存料たっぷりなのに妙に美味しいカップ麺だってあった。

　カロリーを爆発させる各種ソースや調味料も、選びたい放題だった。

　それなのに今はどうだ。

　尊敬されるべき魔女となり、誰もが羨む悠々自適な隠居生活を送っているというのに――。

　塩一粒すら手に入らない。

「これのどこが悠々自適なのよ……。ただのサバイバルじゃない……」

「それから胡椒、砂糖、サラダ油、マヨネーズ、小麦粉……」

　アリシアは悲壮な顔で木炭を手に取り、欲しい食べ物を木の板へ次々と書き出していく。

　書けば書くほど、リストはどんどん危険な方向へ膨れ上がっていった。

　鉄鍋もそろそろ買い替えたい。

　着替えも何着か欲しい。

　針と糸、ハサミ、石を叩くための鉄槌。

　ああ、それから頭を使わずに読める小説が何冊かあれば完璧だ。

　やがてアリシアは、黒炭でびっしり埋め尽くされた木の板を見つめた。

　もはや名前を書く場所すら残っていない。

「……これ、完全に世紀末の無予算お買い物リストじゃない」

　アリシアは木炭を置き、こめかみを揉んだ。

　この中に、土から引き抜けば手に入るものなど一つもない。

　この森の生態系がどれだけ非常識でも、現代の工業製品を勝手に生産するサプライチェーンまで生えてくるわけではないのだ。

「これは……どうしても、この世界の人間にお邪魔するしかなさそうね」

　アリシアは頬杖をつき、洞窟の奥に広がる未知の闇を見つめた。

　近くに村があるのかもわからない。

　そもそも、この森がどれほど広いのかすら知らない。

　下手に歩き回って、塩を買うどころか迷子になり、そのまま森の永久地縛霊になる可能性だってある。

「とりあえず、ちゃんとした道を見つけないと」

　アリシアはため息をつき、あの「欲望リスト」を引き出しへ押し込んだ。

　そして、他に何か方法がないか考え始めた。

　――翌日。

　アリシアはいつもの大掃除をしていた。

　古い魔法道具をしまっている木箱を整理していたところ、その一番底から、一冊の薄いノートが出てきた。

　端は黄色く変色し、ところどころ少しカビまで生えている。

　表紙は妙に綺麗だった。

　タイトルすら書かれていない。

　アリシアは最初、「火を起こしたり、湿気を取ったりする魔法でも載っていないかしら」と、実用性だけを求めてページをめくっていた。

　だが。

　あるページを開いた瞬間、アリシアの視線がぴたりと止まった。

　そこに描かれていたのは、円形の魔法陣だった。

　複雑な線が幾重にも交差し、その中央には、顔文字のようにも見える奇妙な記号がいくつか記されている。

　もちろん、アリシアには何が書いてあるのかさっぱりわからない。

　しばらく魔法陣を見つめたあと、アリシアは吸い寄せられるように指を伸ばし、そっと紙面に触れた。

「これ……転移魔法？」

　その瞬間。

　ドンッ！

　いくつもの断片的な記憶が、何の前触れもなく頭の中へ流れ込んできた。

　真っ暗な部屋。

　床一面に刻まれた、淡く光る魔法陣。

　机の上には、ゴミの山のように積み重なった研究ノート。

　そして壁際には、魔力を測定するためのものらしい、キラキラとした棒が何本も並んでいる。

　それは、この身体に残っていた「元の持ち主」の記憶だった。

　どうやら元のアリシアは、魔法研究に取り憑かれた筋金入りの魔法オタクだったらしい。

　何年もの間、来る日も来る日も、この転移魔法陣の研究を続けていた。

　そして、ある実験の日。

　魔法陣が突然、ネオンのように暴走した。

　安定していた線が一本、また一本と途切れていき――。

　最後には。

　ドンッ！

　まばゆい光が部屋を包み込んだ。

　そして次に意識を取り戻したとき。

　彼女は今の姿で、この農園の洞窟に横たわっていた。

　アリシアは複雑な表情でノートを閉じた。

「……つまり私、あいつに宅配便で送られてきたってこと？」

　自分がこの地下洞窟で生まれ育った人間ではないことは、ずっとわかっていた。

　元の持ち主が魔法研究をしていたことも、なんとなく覚えていた。

　だが。

　まさか真相が、こんなにもロマンのないものだったとは。

　元のアリシアが、いったいどこへ行こうとしていたのか。

　なぜ魔法陣が暴走したのか。

　そして、なぜ転移先が――。

　塩すら手に入らない、このろくでもない場所だったのか。

　何一つわからない。

「でも、もし近くに別の受信設備が残っているなら……」

　アリシアはノートを見つめた。

「無料のバス代わりに使えるんじゃない？」

　それなら話は早い。

　このまま家に引きこもって、味のない野菜スープと見つめ合っているよりもいい。

　ちょうど塩を買うための道も探さなければならないのだ。

　ならば、二つまとめて解決すればいい。

　完璧だ。

　アリシアはノートを大切にしまい、静かに立ち上がった。

「よし。まずは、外へ出る方法を探しましょう」

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