『悪と正義の狭間で得られる理想』
五月の初旬。
凍てつく冬がようやく去り、大秦人たちが『黒き森』と呼ぶ広大な原生林にも、わずかながらの春の気配が満ちていた。しかし、エルス川の北側に広がる原始の森は、夜ともなれば依然として凍えるような冷気が支配している。
その夜は、息をのむほどに美しい満月が夜空に浮かんでいた。白銀の月光が、見上げるほどの巨木が連なるオークの原生林を妖しく照らし出し、木々の長い影を地面に落としている。
ハガルが率いる『森の民』――その中の一族である「鹿族しかぞく」の集落は、月夜の静寂の中にあった。狩猟採取を生業とする彼らは、自然の恵みを神々と崇め、地を這うような泥壁の丸太小屋でひっそりと暮らしている。昼間の狩りを終え、戦士たちも女子供も泥のように眠りについていた。
だが、その静寂は、前触れもなく訪れた二つの影によって永遠に破られることになる。
「ここが、独善的な神を祀り、略奪と狩猟に溺れる未開の民の巣窟ね」
月光を浴びて、フード付きのローブを羽織った二人の少女が集落を見下ろす丘に立っていた。
ローブの右肩、左胸、背中には、神出鬼没の義賊として恐れられる『六棘の霜華』の紋章が鮮やかに刺繍されている。しかし、今夜の彼女たちが携えているのは、義賊としての慈悲ではない。
短錫杖を手に、フードを深々と被った十五歳の貴族の少女、ルシア。その横には、長柄の仕込み錫杖を構えた侍女のヴィオが静かに控えている。
「ルシア様、これより『真理の光』をこの地に。……害をなす芽は、残さず摘み取ります」
「ええ。野蛮な狩猟採取は終わり。これからは農耕と交易の秩序を植え付ける。そのためには、古い神々に縛られたこの一族は、誰一人として生かしておくわけにはいかないわ」
ルシアの冷徹な宣告とともに、二人は月明かりの影を滑るように集落へと突入した。
「敵襲ーーーッ！！」
見張りの戦士が気づいた時には、すでに遅かった。ルシアの身のこなしは神の域に達している。風を切り裂いて振り回される短錫杖は、剣をも凌ぐ鋭さで戦士の頭蓋を正確に叩き割った。
騒ぎに気づき、狼の毛皮をまとった鹿族の戦士たちが手斧や鉄の槍を手に小屋から飛び出してくる。その中には、若きリーダーであるハガルの姿もあった。
「何奴だ！ 森の神々の呪いを受けよ！」
ハガルが獣のような咆哮を上げ、自慢の鉄の槍を突き出す。しかし、その必死の一撃は、ヴィオの変幻自在な攻撃の前に虚しく空を切った。ヴィオが長柄の錫杖から細身の長剣を引き抜くと、キィンと澄んだ金属音が夜気を震わせる。右手の長剣がハガルの槍を鮮やかに弾き飛ばし、間髪入れずに左手に握った石突付きの鞘が、ハガルの胸骨を容赦なく粉砕した。
「がはっ……！？ 馬鹿な、この俺が……」
崩れ落ちるハガルを見下ろすヴィオの顔は、深く被ったフードに遮られて何も見えない。
そこからは、文字通りの「蹂躪」だった。
大秦国の軍団兵すら恐れた、夜の森と同化する鹿族の戦士たち。だが、ルシアとヴィオの圧倒的な武力の前には、ただの肉塊に過ぎなかった。逃げ惑う者、命乞いをする者、武器を手に立ち向かう者――その全てが、月の光の下で冷酷に刈り取られていく。
夜が明ける頃、鹿族の集落は完全に沈黙していた。生存者は、一人としていなかった。
――それから、数日。
かつて鹿族の集落があり、血の海へと変わったその場所には、今や信じられない光景が広がっていた。
黒き森の一部は広大に切り拓かれ、天を突くような尖塔を持つ荘厳な大理石の建築物――『真理の光教団』大聖堂が、鬱蒼とした原生林の中に堂々とそびえ立っている。ステンドグラスから漏れる神聖な光が、かつて生贄の沼があった泥炭地を優しく照らしていた。
大聖堂の周囲には、見渡す限りの豊かな小麦畑が広がり、整然と区画された水路が流れている。
森の奥から姿を現したのは、かつてのように泥の戦化粧を施し狼の毛皮をまとった野蛮な民ではない。清潔な麻の衣服に身を包み、鍬や鎌を手にした「農耕の民」となった周辺の部族たちだった。彼らは教団の教えに従い、過酷な自然から命を奪い合う狩猟を捨て、土を耕し、実りを得る喜びを知ったのだ。
さらに、エルス川の川べりには頑強な石造りの交易港が建設され、南の大秦国や西の北方海賊の半島から、数多くの商船がやってくるようになっていた。毛皮や農産物が、南の精巧な鉄器や美しい織物と交換され、この地は未開の魔境から「富が循環する交易の要衝」へと完全に変貌を遂げていた。
大聖堂のバルコニーから、発展を続けるその街並みを見下ろす二人の影があった。ルシアとヴィオである。
「見て、ヴィオ。人は正しい光と秩序を与えれば、獣から文明人へと生まれ変わるわ。あの一族を全滅させたことは、この地に真の救いをもたらすための必要な犠牲だったのよ」
ルシアは、豊かに実った黄金色の畑を見つめながら、満足そうに微笑んだ。
「仰せの通りにございます、ルシア様。これぞ『真理の光』が導く、真の平和にございます」
ヴィオが静かに頭を下げる。
かつて血と泥、そして容赦なき鉄が支配していた、エルス川の北岸の『黒い森』は、いまや『真理の光教団』の不滅の威光のもと、新たな文明の夜明けを迎えたのであった。
登場人物一覧表
* ルシア（ルシア・フォン・セレスティア）
* セレスティア親王イリアードと側室セシリアの間に生まれた15歳の姫君。
* 一族最強と謳われる強力な異能（数千キロ離れた異国へ一瞬で転移する能力など）を持つ。
* 裏では義賊『六棘の霜華』のリーダーとして、短錫杖を手に悪徳貴族や海賊などを討伐・蹂躪している。
* 『聖ゲンドラス教国』を陰から操る真の支配者という顔も持つ。
* ヴィオ
* ルシアに付き従う同い年（15歳）の専属侍女。
* 乱雑な黒髪と紫の瞳が特徴で、5歳の頃に孤児だったところをルシアに拾われた。
* 長柄の仕込み錫杖（長剣と金属鞘）を巧みに操る「両手生殺」の精鋭であり、ルシアの絶対的な忠臣。
* セシリア
* ルシアの母であり、セレスティア親王イリアードの側室。
* 自身も異能の力を有し、察知能力に優れる。娘を深く溺愛しており、秘密で夜出かけるルシアを心配している。ルネッタの実姉。
* ベルトト
* セシリアの側近であり、熟練の侍女。眼鏡をかけた冷静沈着な女性で、ルシアやヴィオの寝坊などにも対応する。
* イリアード
* アルヴェリア親王（セレスティア親王）で、ルシアやシンシアの父親。
* 帝国軍で「軍神」と称されるほどの猛者だが、ルシアを異常なまでに過保護・溺愛している。
* リアム
* ルシアと同歳の15歳の青年。
* ルシアから日常的に不条理な「手合わせ（襲撃）」を受け続けた結果、帝国軍の猛者や軍神イリアードをも凌駕するほどの極限の強さを手に入れた。
* フレデリカ・リヴィエール
* リヴィエール一族の長老であり、イリアードの母。一族の血筋や政治的バランスを冷静に判断する重鎮。
* リゼリア
* セレスティア親王イリアードの正妃で、シンシアの母。品格ある貴族の女性。
* シンシア
* イリアードと正妃リゼリアの間に生まれた次女で、ルシアの5歳年下の妹（10歳）。大人しく慎み深い性格で、第四皇子イスファの許嫁に選ばれる。
* ゲンドラス・サイリュン
* 『真理の光教団』の教祖であり、『聖ゲンドラス教国』の国家元首・教皇。表向きは絶対的な指導者だが、裏ではルシアの忠実な下僕・傀儡である。
* トールズ
* 海賊の集落「フロスト・ヴィーク」の首長を務める大柄な巨漢。愛用の大斧で戦うが集落最強の彼もルシアに叩きのめされた。
* ハガル
* 『黒き森』に住む「鹿族」の若きリーダー。鉄の槍で戦うが、集落とともにヴィオらに倒された。
* エスゲイ・バール
* 中央高原を支配するバール朝グラッデェの隻眼の覇王。巨大都市「ガザルカガンド」を建設したが、ルシアに瞬殺される。
* カサル
* エスゲイ・バールの弟で大将軍。過去の敗北から焦土作戦を行ったが、ヴィオによって即座に首を刎ねられた。
* ベグ・バール
* エスゲイ・バールの次男。父と叔父を討たれた際、ルシアから「アンチアルマで相手をしてやる」と呼び出しの伝言を残される。
* ルネッタ
* 帝都ラーナの翡翠宮後宮にいる徳妃で、セシリアの実妹。第四皇子イスファの母。
* イスファ
* 皇帝アラリックと徳妃ルネッタの間に生まれた第四皇子（15歳）。ルシアの幼馴染で初恋の相手。
* グラッデェ貴族
* 帝都ラーナで私兵15人を雇い、貧民から絞り上げた財宝を溜め込んでいた肥満体の悪徳貴族。
用語集一覧表
* 六棘の霜華
* 六つの尖角を持つ雪と霜の結晶が描かれた紋章、およびそれを掲げる神出鬼没の義賊。
* 背中、左胸、右肩の3箇所に銀糸などの刺繍が施されたローブを纏い、悪徳貴族や海賊などから富を奪い貧民に還す活動を行う（ルシアとヴィオの裏の顔）。
* 四つ葉のクローバー
* 聖都クリスタルヘイム（聖ゲンドラス教国）において、真の支配者であるルシアとヴィオがローブに刻んでいる紋章。裏の絶対権力を象徴する。
* 短錫杖
* ルシアが主に使用する武器。片腕〜剣ほどの長さで、金環がついており、洗練された剣術の足さばきと合わせた苛烈な打撃を繰り出す。
* 長柄の錫杖 / 仕込み剣
* ヴィオが使用する身丈を超える長柄の武器。柄を捻ると長頭部から澄んだ刃文を描く長剣（仕込み剣）が抜け出し、残った柄と石突きは強固な金属鞘として機能する。両手で剣と鞘を操る「両手生殺」の演武を行う。
* アルストラーナ帝国
* 古き文明の発祥地である大国。帝都は「ラーナ」。
* ルシア宮
* 水の都アクア・パレスに所在する、ルシアの居所・寝室がある白い外壁の宮殿。
* 聖ゲンドラス教国 / 聖都クリスタルヘイム
* かつてのノバージェ共和国を打倒して樹立された教国、およびその大都市。ディヴァイン湖や霊峰セイクリッド山の足元に位置する。表向きはゲンドラスが治めるが、実権は10年前の建国からルシアが握っている。
* 真理の光教団
* ゲンドラスを教祖（表向き）とする教団。『黒き森』の未開部族（鹿族）を殲滅した跡地にも大聖堂を建て、農耕と交易の秩序をもたらした。
* フロスト・ヴィーク
* フィヨルドの深い底に位置する海賊の集落。ルシアとヴィオの襲撃・放火によって壊滅させられた。
* 鹿族
* 『黒き森』のオーク原生林に住む、ハガルが率いていた狩猟採取部族（森の民）。野蛮で未開とみなされ、ルシアとヴィオによって全滅させられた。
* ガザルカガンド
* 覇王エスゲイ・バールが建設した巨大交易都市。苛烈な通行税により商業としては衰退したが、遊牧民の競り市や宴が行われていた。
