14. 変わり者 ～マルセナside
14. 変わり者 ～マルセナside～
私がランバート王国で住み込みで働き始めて、もう一ヶ月が経つ。ここでの務めは、カトリーナ教会での聖女の仕事とほとんど変わらなかったため、特に苦労することはなかった。ありがたいことに、周囲の人々の間でも私の仕事ぶりを評価してくれる者が増えていた。
けれど、私の頭の片隅には、あの舞踏会の夜の出来事がずっとこびりついて離れなかった。
ライアン=ランバート王子……彼はなぜ、私をこの国に住まわせてまで働かせているのだろうか？
そして、ことあるごとに口にする「気に入っている」という言葉の意味はなんなのか。私自身のことなのか、それとも聖女としての力なのか、あるいは別の何かなのか。そればかりが気になって仕方がなかった。
ある夜の夕食時のこと。明日からしばらく休暇に入るということで、城の使用人たちは皆、少しばかり浮き足立っていた。そんな和やかな様子を眺めながら食事をとっていた私は、ふと思い立ち、給仕をしてくれていたメリッサにこっそりと相談を持ちかけてみた。
「あの、メリッサさん。少しお聞きしてもよろしいでしょうか？」
もちろん、聞きたいのはあの意味不明な言動を繰り返す意地悪な王子のことだ。特に、あの夜の思わせぶりな態度の真意を知りたかった。もし彼が誰にでもあんな態度をとっているのだとしたら、それはそれでスッキリと諦めがつくと思ったからだ。
「何でしょうか、マルセナ様？」
「実は、ライアン王子のことなのですけれど……」
――カチャッ、バシャッ！
「あっ……！」
私が声を上げた時には、もう遅かった。手から滑り落ちた銀のスプーンがスープの深皿に勢いよくダイブし、真っ白なテーブルクロスにべっとりと無惨なシミを作ってしまったのだ。
完璧な聖女として、食事の席でこんな失態を演じたことなど、これまで一度たりともなかったのに。あの王子のことを思い出しただけで、ここまで激しく動揺してしまうなんて……！
私はサッと青ざめ、慌てて椅子から立ち上がった。
「も、申し訳ありません……！！」
顔から火が出るほどの羞恥に襲われながら謝る私のもとへ、メリッサが慌てる様子もなくタオルを手にして駆けつけてくれた。彼女はシミを手早く拭き取りながら、クスリと微笑んだ。
「ふふっ、普段は隙がなくて完璧なマルセナ様も、そんな可愛らしいミスをなさるのですね。なんだか意外です」
そうからかわれ、私はさらに顔を真っ赤にして俯いた。一体、私は何をしているのだろう。情けない姿を晒してしまったと自己嫌悪に陥っていると、横から明るい声が聞こえてきた。
「大丈夫ですか、マルセナ様？お洋服は汚れていませんか？」
「ええ、大丈夫よ。ありがとう」
心配そうに見上げてくる若いメイドの顔に、私は思わずホッと表情を緩めた。彼女の名前はエミリー。十六歳になったばかりの、明るく人懐っこい笑顔が可愛らしいメイドだ。私自身、ここに住み込みで働き始めてからというもの、彼女のその裏表のない性格に救われ、つい妹のように構ってしまっている。
エミリーの笑顔に慰められつつ、私はどうにか気を取り直し、改めてメリッサに本題を切り出した。
「お見苦しいところをお見せしてしまいましたわ……。それで、先ほどの話の続きなのですけれど」
「はい、何でしょうか？」
「ライアン王子は、なぜ私をこのような住み込みという形で働かせているのか、ご存じですか？私のやっている仕事なんて、この国の教会の聖女様でも十分に出来ることですわ」
どう考えても不自然なのだ。彼ほどの立場の人間が、わざわざ隣国の教会まで赴き、私のような出向中の聖女の面倒を見ている理由。私をアリーゼと比べて、面白がってからかっているとしか思えなかった。
私の問いに対し、メリッサは少しだけ困ったように首を傾げた。
「さぁ……。あのお方は、王族にしてはずいぶんと『変わり者』でいらっしゃいますから。そのご真意までは、私どもには分かりかねますわね」
確かに、彼が変わっているという点については完全に同意できる。けれど、理由が分からないことには、この胸のモヤモヤは晴れそうにない。
「ですが、マルセナ様はまだしばらくここで働かれるのでしょう？その間に、ゆっくりと真意を探られてみてはいかがですか？……それに、今のお話はあまり公にはなさらない方がよろしいかもしれませんね。他の王族の方々は、ライアン王子にあまり良い顔をされておりませんから」
「そう、なのですか？」
「ええ。とはいえ……ここにいる私たち使用人は皆、あの方に心から幸せになっていただきたいと願っているんですよ」
メリッサはクスリと笑い、とても温かく、慈しむような目をした。
――変わり者で、周りからは煙たがられているのに、身近な人たちからは深く愛され、慕われている。
その矛盾した評価は、まるで……私が教会から追い出してしまった、あのアリーゼにそっくりじゃないか。
食後、私は食堂にいた人たちに挨拶を済ませ、逃げるように自分の部屋へと戻った。
ベッドに腰を下ろしても、やはり思い出してしまうのはライアン王子のあの言葉と……あの夜、私の唇に触れそうになった、甘く熱い吐息の感触だった。
思い出すだけで胸がドクンと大きく鳴り、顔全体がカッと熱くなってしまう。
もしあの時、私がほんの少しでも抵抗するのが遅れていたら？あの場では、『聖女』としての強固な理性が私に急ブレーキをかけた。
でも、もしも私が『聖女』という重い仮面を被っていない、ただの『素の私』だったなら――私はあのまま目を閉じ、彼を受け入れていたのだろうか……？
「……素の自分。本当の、私……か。私は、ライアン王子のことを……」
誰にも聞かれない自室でぽつりと呟いたその先を、私はどうしても言葉にすることができなかった。
窓から差し込む冷たい月明かりとは裏腹に、私の頬は火照ったままいつまでも熱を帯びていた。
シーツをきつく握りしめ、私は胸の奥で確かに芽生え始めた甘くもどかしい戸惑いをそっと抱きしめるようにして、静かに深い眠りについた。
