無法特区アビス育ちの【最強】、正体を隠してお嬢様のボディーガードになる

第四章 アビス・ゼロ（過去編）

覚醒の芽吹き

　アビス中層のさらに奥深く。

　そこは、光さえも届かない廃棄された巨大な物流倉庫群だった。

　崩れかけたコンテナの影には、飢えた野盗や人殺しが息を潜めている。俺たちのような子供が足を踏み入れれば、数分で骨の髄までしゃぶられるような場所だ。

　だが、背に腹は代えられなかった。

　俺とノアは、気配を完全に殺し、コンテナの隙間を縫うように進んでいた。

「……ミナト、あそこ」

　ノアが小さく服の裾を引く。彼女の視線の先、錆びた鉄箱の中に、手付かずの保存食の缶詰がいくつか転がっていた。

　俺は油断なく周囲の気配を探る。……静かすぎる。

「待て、ノア」

　俺が制止するより早く。

　カコン、と背後で鉄パイプが床を叩く鈍い音が響いた。

「チッ、罠か」

　闇の中から、次々と薄汚れた男たちが姿を現した。

　ざっと十人。誰もが飢えた狼のような血走った目をして、錆びた鉈や鉄パイプを手にしている。子供を餌でおびき寄せて身ぐるみを剥ぐハイエナどもだ。

「なんだ、ただのガキ二匹か。まあいい、そのナイフと服は高く売れそうだ」

　リーダー格の男が下劣な笑みを浮かべ、一歩踏み出してくる。

　俺は無言でノアを背中にかばい、両手にナイフを逆手で構えた。

「……ノア、俺から一歩も離れるな」

　言葉が終わるか終わらないかの刹那。

　俺は床を蹴り、先頭の男の懐へと弾丸のように潜り込んだ。

「なっ――」

　男が驚愕の声を上げる間もなく、その喉笛を横一文字に掻き切る。鮮血が吹き出し、男が崩れ落ちるのを盾にして、俺は次の標的の膝の裏の腱を両断した。

「こ、このガキ……殺せ！ ぶっ殺せ！！」

　パニックに陥った野盗たちが、怒号を上げて一斉に襲いかかってくる。

　だが、多勢に無勢だ。

　俺一人の命なら、このまま闇に紛れて全員の息の根を止めることもできただろう。しかし、背後にはノアがいる。彼女を守りながらの立ち回りは、俺の機動力を致命的に削いでいた。

「後ろがお留守だぜ、クソガキ！」

　一人の男が、俺の死角からノアに向かって鉈を振り下ろした。

「――ッ！」

　俺は咄嗟にノアを突き飛ばし、自らの背中でその一撃を受けた。

　肉を裂かれる嫌な感触と、焼けるような痛みが背中を走る。

「ミナトッ！」

　ノアの悲痛な叫び声が響いた。

　俺は歯を食いしばり、背中を斬った男の眼球にナイフを突き立てる。だが、傷を負ったことで俺の動きは確実に鈍っていた。

　じりじりと、残る七人の男たちに壁際へと追い詰められていく。

（……ここまでか）

　俺が奥歯を噛み締め、最後の一人まで道連れにする覚悟を決めた、その時だった。

「……やめて」

　俺の背後で、立ち上がったノアが静かに言った。

　彼女は、血を流す俺の背中を見つめ、夕陽色の瞳を怒りに燃やしていた。

「ミナトを、傷つけるなっ！！」

　彼女が口を大きく開いた。

　だが、そこから声は出なかった。

　代わりに、俺の鼓膜をギリギリと劈くような、奇妙で痛烈な振動が空気を震わせた。

　人間には聞こえない、超高周波の音。

「あ？ なんだこのガキ、頭がイカれ――」

　野盗の一人が嘲笑おうとした瞬間。

　倉庫のあちこちから、ギィ、ギィ、という無数の小さな鳴き声が沸き起こった。

　闇の中から、無数の赤い光が灯る。

　それは、アビスの残飯を漁って生きる巨大なドブネズミの群れだった。数十、いや、数百匹。それだけではない。野犬や、凶暴なアビスのコウモリまでもが、まるで目に見えない糸に操られるように、倉庫の隙間から次々と雪崩れ込んできたのだ。

「な、なんだこいつら！？ ギャアアアッ！！」

　ネズミの群れが、黒い津波のように野盗たちに襲いかかる。

　男たちが鉈を振り回すが、圧倒的な数の暴力の前には無意味だった。

　足を噛みちぎられ、喉笛に野犬が喰らいつき、男たちの悲鳴と肉の弾ける音が倉庫に響き渡る。

　それは、まさに地獄絵図だった。

　だが、俺の足元は不思議なほど静かだった。

　狂乱する獣の群れは、俺とノアの半径数メートル以内にだけは、絶対に入ってこようとしなかった。まるで、そこに見えない結界でも張られているかのように。

「……ノア、お前……」

　俺が振り返ると、ノアは真っ青な顔で立ち尽くし、そのまま糸が切れたようにパタリと冷たい床へ倒れ込んだ。

「ノアッ！」

　俺は慌てて彼女を抱きとめた。

　気絶しているだけだ。初めて使った異質な力に、身体が耐えきれなかったのだろう。命に別状はない。

　俺がノアを抱き上げた瞬間、獣たちは潮が引くように一斉に倉庫の闇へと消え去っていった。

　後には、血の海に沈んだ野盗たちの無残な死体と、彼らが溜め込んでいた大量の物資だけが残されていた。

　俺は背中の傷の痛みに耐えながら、ノアと大量の缶詰を背負い、凍てつく夜のアビスを歩いた。

　教会の扉を開けると、ハナさんが血まみれの俺を見て悲鳴を上げたが、背負っていた食料袋を見るなり、顔を覆って泣き崩れた。

　その夜、礼拝堂には久しぶりに温かいスープの匂いが立ち込めた。

　一心不乱にスープを啜る子供たちの姿を眺めながら、俺は背中の傷を縫い合わせてもらい、ただ静かに痛みに耐えていた。

　♢

　翌日。

　熱を出して寝込んでいたノアが、目を覚ました。

「あの力は、なんだ」

　俺が単刀直入に尋ねると、ノアは少し戸惑ったように首を傾げた。

「分からない。ただ……頭の中で思い切り叫んだら、あの子たちが助けに来てくれた。私の『怒り』が、あの子たちに伝わったみたいだった」

「声なき声、か。……魔法や超能力の類じゃない。おそらく、お前の声帯が特殊な高周波を発していて、それにアビスの獣たちが本能的に従っているんだ」

　俺の分析に、ノアは小さく頷いた。

「ノア。あの力は、この地獄を生き抜くための最強の武器になる」

　俺はノアの目を真っ直ぐに見つめた。

「だが、感情に任せて使えば、昨日みたいに一瞬で体力が底を突いて気絶する。もし俺が倒れていたら、お前もあの場で死んでいた。……今日から、あの力を意識的にコントロールする訓練を始めるぞ」

　ノアの瞳に、力強い光が宿る。

「うん。……私、ミナトの役に立つ」

　それからの訓練は、さらに異質で過酷なものへと変わった。

　教会の地下で、ノアは自分の声帯が発する『音なき音』の波長を調整する訓練を繰り返した。

　最初は数匹のネズミを集めるだけで鼻血を出して倒れていたが、彼女の底知れない野生のセンスは、わずか数ヶ月でその力を完全に自らのモノにしてみせた。

　索敵、陽動、そして敵の分断。

　ノアが放つ獣の群れが戦場を支配し、混乱に陥った敵の死角から、俺が一切の音を立てずに喉笛を掻き切る。

　それは、少数の戦力で多数を狩るための、アビスにおける最も完成された戦術だった。

　俺たちはもう、ただの弱々しい子供ではない。

「行くぞ、ノア」

「うん」

　血に塗れたナイフを握る俺の背中を、夕陽色の銀髪を揺らす少女が、無数の野犬たちを従えて追従する。

　いつしか中層の悪党たちは、恐怖と畏敬を込めて俺たち二人のことを、一つの通り名で呼ぶようになっていた。――闇に潜む『教会の双影（そうえい）』と。

　俺たち二人が、本格的にアビス中層の食物連鎖の頂点へと駆け上がるための、果てしなく続く防衛戦の幕開けだった。