無法特区アビス育ちの【最強】、正体を隠してお嬢様のボディーガードになる

第四章 アビス・ゼロ（過去編）

雪の日の誓い

　教会の屋上は、全てが白く染まりつつあった。

　灰色の空から、音もなく雪が舞い降りている。

　アビスの雪。それはただの凍りついた水ではなく、全ての命を平等に奪い去る、美しくも無慈悲な死の象徴だった。

　吹き荒れる風の中、先生は手すりに寄りかかるようにして立っていた。

　その肩にも、銀色の髪にも、うっすらと雪が積もっている。

　まるで、彼自身が静かに景色の中へ溶け込んでいくようだった。

「……ミナト。わしは、もう長くない」

　雪にまみれながら、先生は穏やかな声で言った。

　その呼吸はひどく浅く、微かにゼイゼイと嫌な音が混じっている。

「先生、そんなこと……」

「この病はタチが悪い。感染した人間が死ぬまで、その体内で増え続ける」

　俺の言葉を遮り、先生は静かに真実を語り始めた。

「そして、最も恐ろしいのは……宿主が死ぬ間際に、最も強い感染力を持つ胞子を体外に放出することだ。……つまり、わしがここで安らかに死ねば、まだ生き残っている子供たちも、ノアも、全て終わりになる」

　肺の奥から絞り出すようなその声に、俺は絶句した。

　安らかに死ぬことすら、許されないというのか。

　この人は、これまでずっと子供たちのために自分の命を削り続けてきたのに。その最期にすら、自らが教会の脅威になるという事実を一人で抱え込んでいたのだ。

「聞け。お前には最後の教えを授ける」

　先生は真っ直ぐに俺の目を見つめた。

　残された唯一の腕が、ゆっくりと伸びて、俺の肩を力強く掴む。

　雪のように冷たかった。だが、その手から伝わってくる意志の力だけは、恐ろしいほどに熱かった。

「本当の強さとは、憎しみや怒りから生まれるものではない。……愛する者を守るため、非情になれる。その覚悟から生まれるのだ」

　先生は懐から、一本の錆びついたナイフを取り出した。

　そして、抵抗する隙も与えず、それを俺の右手に強く握らせた。

「わしが、子供たちを殺す“病原体”そのものになる前に。……お前の手で、わしを殺せ。ミナト」

　それは、師から弟子への、最後の、そして最も過酷な命令だった。

　頭の中が真っ白になった。

　ナイフを握る手が、ガタガタと激しく震え始める。

「できない……」

　俺は涙を流しながら、必死に首を横に振った。

　できるはずがない。俺は、あなたを守りたくて、あなたに認めてもらいたくて、血反吐を吐いてここまで強くなってきたのに。

「……師を殺せと、言うのですか」

　俺の震える声に。

　先生は、静かに笑った。

　あの時、アビスの底で死にかけていた俺を拾ってくれた時と同じ。不器用で、けれど何よりも温かい、不思議なほどの安らぎが浮かんだ笑顔だった。

「違う」

　先生の親指が、俺の頬を伝う涙をそっと拭った。

「父を、超えていけ。……息子よ」

　その言葉が、俺の心の一番柔らかい場所を貫いた。

　涙で視界が滲む。

　震える指先に力を込め、ナイフの柄を強く握り直した。

　やらなければならない。この人を、俺たちの父親を、これ以上苦しめないために。そして、残された家族を守るために。

　俺が覚悟を決め、ナイフの切っ先を震える手で持ち上げた、その時だった。

　バンッ！！

　屋上へと続く重い鉄の扉が、乱暴に蹴り開けられた。

　ビクリと肩を揺らし、振り返る。

　そこに立っていたのは、クロだった。

　息を切らし、俺の姿を探して屋上まで駆け上がってきたのだ。

　そして、彼の目に映ったのは――病で弱り果てた師匠に、俺が刃を突きつけているという、紛れもない『裏切り』の光景だった。

「……てめえ、ミナト……！ 何してやがる！」

　クロが怒りの形相で叫んだ。

　違う。そうじゃない。

　俺は咄嗟にナイフを下ろそうとした。

「違う、クロ！ これは……！」

　俺が弁明しようと口を開いた、その刹那。

　背後に立っていた先生が、最後の力を振り絞り、俺の背中をドンッと強く押した。

　ナイフを握りしめた、俺の右腕ごと。

　グサリ。

　生々しい肉を裂く音が、雪の降る静寂の中に響き渡った。

　俺の手には、先生の腹部に深々と刃が突き刺さる、嫌な感触が残っていた。

　信じられない思いで、俺は自分の手を見た。真っ赤な血が、ナイフの柄を伝って俺の手のひらを汚している。

　先生の体が、ゆっくりと俺の腕の中で崩れ落ちていく。

　俺は無意識にその体を抱きとめた。

「……それで、いい……」

　腕の中で、先生が微かに微笑んだ。

「あとは、頼んだぞ……」

　それが、先生の最期の言葉だった。

　大きな体が完全に力を失い、雪の積もる冷たい床へと沈んでいく。

　沈黙が降りた。

　雪が先生の血を吸って赤く染まっていく。

　扉の前に立ち尽くすクロは、その場で完全に凍り付いていた。

　信じられない光景。

　尊敬し、誰よりも強くなって守り抜くと誓った師が。

　唯一のライバルであり、親友であったはずの男の手にかかって、死んだ。

　彼の頭の中で、何かが決定的に音を立てて壊れるのが分かった。

「……うわあああああああああっ！！」

　憎悪と絶望の絶叫が、白く染まる世界に木霊した。

　クロが、獣のような殺気を放ちながら一歩踏み出す。

　だが、その足はそこから先へは動かなかった。

　返り血を浴び、ただ無言でこちらを見つめ返す俺の姿が、彼の目には見知らぬ底知れぬ怪物のように映ったのかもしれない。

　俺は先生の亡骸を抱きしめたまま、その叫びを全身で浴びていた。

　言い訳など、できるはずがなかった。俺の右手が彼を殺したのだから。

「……殺してやる」

　雪にまみれ、血の涙を流しながら、クロが呻くように言った。

　その瞳に宿っていたのは、かつての太陽のような光ではない。底知れぬ真っ黒な憎悪の炎だった。

「絶対に許さねえ……！ いつか必ず、俺がお前を殺してやる……！！ ミナトォォォォッ！！」

　呪詛のような絶叫を残し、クロは吹雪の向こう側へと駆け出していった。

　その後ろ姿を引き止める資格など、俺にはない。

　一人取り残された屋上。

　俺は先生の亡骸を抱きしめたまま、ただ降りしきる雪を見上げていた。

　冷たい雪が、頬を濡らす。

　たった一日の間に。

　俺は父親と、ただ一人の親友を同時に失った。

　それでも、生きなければならない。

　親友に憎悪され、命を狙われることになっても。

　俺が全ての罪を被り、化け物に成り果てることで、地下で震えるノアや子供たちが生き延びられるなら。

「……見ていてください、先生」

　凍てつくアビスの空に向かって。

　俺は血に染まった右手を、ギリッと強く握りしめた。

「俺が……俺一人で、全部守り抜いてみせるから」

　それは、誰にも届かない、絶望と覚悟の誓いだった。

　俺の心から、最後の光が消えた日。

　降りしきる雪は、ただ無慈悲に全てを白く覆い隠していった。