第五章 : 潮鳴りの胸騒ぎ
蝋燭を吹き消したあとの煤の尾と、前夜の筆が残した乾いた墨の香り――それらが折り重なって百目探偵事務所の朝を満たしていた。
けれど、その香りの合間に在るはずのページを繰る囁きは、どこにも聴こえなかった。
帳簿を捌く音ごと、几帳面な秘書・飛頭蛮の気配が丸ごと欠け落ちている。
昨夜、灯心が尽きる間際まで帳簿に齧りつき、書架にもたれて眠る彼を確かに見届けた。
律儀なその男が始業の鐘をすっぽかすなど、真夏に雪が降るより不自然だ。
「ったく……忙しいってのに雲隠れか。飛頭蛮の奴、らしくないね」
寝癖を跳ね散らした鎌鼬が壁を背に腕を組み、風袋をひと鳴らしして毒を呑み込む。眉間の皺は負の感情というより、不安を押しつぶした跡のように深かった。
胸裏を掻きむしるようなざわめきに急き立てられ、給湯室の障子を開け放つ。足首へ触れたのは、畳の目を黒く染める冷たい水。
「……誰が、こんな惨状を？」
卓上コンロには昨夜の味噌汁鍋が取り残され、火は落ち、鍋は空っぽ。
水道のコマはしっかり閉じられている。それなのに畳の縁から襖框まで波紋が静かに広がり、そこだけが見知らぬ浜の色を映し返していた。
鼻先を撫でた潮の匂いが、古びた木の香を軋ませるように混ざり合う。
右眼の奥がじくりと脈を打ち、“視ろ”と言わんばかりに針を刺した。
「誰かが掃除を投げ出して逃げたのかな？戻って来たら百目に頼んで説教百連発だな」
鎌鼬の舌打ちが背を押し、都電を一本遅らせて大学へ向かう決心を固めた。
蒸気を含んだ初夏の風が掲示板のビラを揺らし、学生たちのざわめきを波のように煽っていた。
「佐城博、戻って来たってさ」
「半年も休学してた心霊マニアだろ？」
学部の垣根を越えて流れるその名は、深海の光を宿す学生――佐城博。古文書と解剖図を同列に語り、講座を乱した“変人”だ。名前を聞くだけで胸奥の潮が強さを増す。
講義棟を目指し廊下を曲がった瞬間、老人のような銀灰の髪を揺らす青年と擦れ違う。
袖口から滲む冷たさが肌を撫で、掠れた囁きが耳孔へ落ちた。
「きみ――美味しそうだね」
反射で振り返る。しかし影は人波へ溶け、背骨へ走った冷気だけが現実を掻きむしる。
重い靴音で男子便所へ辿り着き、用を足して手を洗う。
水音が洞穴の奥から聞こえるほど遠く、鏡を見上げれば、そこに立つのは紫紺の袴を締めた雲外鏡だった。
「的場さん、聞こえますか！」
鏡面から伸びる影が波打ち、瞳が焦燥に濡れる。
「雲外鏡さん？ こ、ここ男子便所ですが……」
「以津真天さんが、消えました！ 至急、事務所へ――！」
叫びと同時に鏡は白く曇り、像は霧散した。鏡面を伝う水滴をそっと拭えば、塩の味が舌へ滲む。
以津真天、そしておそらく飛頭蛮も――。
二つの不在が潮の匂いで縫い合わされ、胸の奥で警鐘が高鳴る。右眼に揺れる銀糸、給湯室の波紋、廊下の囁き。まだ点は線にならず、影ばかりを濃くする。
（早く探さなきゃ……！）
遠くで授業開始を告げるチャイムが鳴る。だが足は講義室ではなく階段を駆け下り、電話室へ吸い寄せられた。
小窓ひとつの暗い部屋。黒電話の受話器を掴み、震える指でメモ帳の端に書かれた新しい番号を回す。
十円玉が硬貨口を滑り落ち、ベルが三度鳴ったのち、掠れた声が応答した。
『――こちら百目探偵事務所。急ぎでなければ後ほど――』
「百目さん！ 純壱です！」
紙を捲る微かな音のあと、疲れを帯びた声が応じる。
『純壱ちゃんか。どうした、何があった？』
胸の波が一気に逆巻き、鏡の一件をまくし立てる。百目は短い沈黙を挟み、深く息を吐いた。
『……こちらも従業員が総じて姿を消している。私の眼でも追えない。少なくとも“この東京”にはいない』
「鎌鼬さんは動けますか？ それと、ぬりかべさんの行方は？」
ぬりかべ――俺を最初に事務所へ運んでくれた柔和な用心棒。ここしばらく姿を見かけず“出稼ぎ”と聞かされていた。
『アイツが長期で留守にするのは珍しくないが、確かに連絡が途絶えて久しい……鎌鼬には直ちに捜索を頼む。君も戻って来てくれ』
「わかりました」
受話器を戻す。硬貨が返却口へコトリと落ち、掌の中でやけに重さを主張する。
窓の外で梢が揺れ、都会の空気の底にほんの微かな潮の匂いが潜んでいた。
（怖れより、取り戻す方が先だ――）
胸に決意を灯し、階段を駆け上がり夕日の下へ飛び出した。
