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第三章 : 拝殿の影にて

　夜明け前の空は、まだ墨を溶いたように重たく、街の輪郭を黒く沈めていた。

　風は動かず、音も鳴らず、灯りさえもどこか遠くに置き去りにされている。

　人も鳥も、夢の奥でまどろんでいた。

　けれど、俺だけが目覚めていた。眠れなかったわけじゃない。

　ただ、目を閉じている間にも、右目の奥が、じわりじわりと疼いていた。

　台所の灯りだけが、ぽつりと静かに揺れている。

　白い湯気が、鍋の縁から細く立ちのぼる。

　おにぎりを握る手が熱くて、少しだけ汗ばむ。

　梅と昆布。塩は控えめ。

　味噌汁には豆腐と刻んだ葱を入れた。

　出汁は昨夜のうちに引いておいた。自分にできる、ほんの小さなこと。

　昨日、百目は机に沈んでいた。

　三十を超える視線を同時に維持し、ひとつの頭でそれを処理しきれず、まるで熱にうなされているようだった。

　飛頭蛮は書類を抱えて静かに歩き、以津真天は誰かに噛みつくような声を撒き散らしていた。

　雲外鏡の姿は見えなかった。きっと、あちこちへ呼ばれていたのだろう。

　鎌鼬は……いつも通り、唐突にどこかへ出ていったままだ。

　誰も、ちゃんと休んでいなかった。

　だから、せめて。

　温かいものを渡したかった。

　それだけが、俺にできる唯一のことだった。

　紙袋を抱えて外に出ると、空気が肌に張り付いた。

　冷たいわけじゃない。けれど、乾いた膜のような感触が皮膚の上に居座っている。

　路地を抜けて、探偵事務所の前に立つ。

　木の戸は閉じられたまま。マヨイガも眠っているようだった。

　風鈴が、鈍くひとつだけ揺れた。

　戸の前に包みを置き、手を離す。

　木肌は冷えていた。

　触れた指先に、夜の名残が吸い込まれていくようだった。

（……まだ、みんな寝てるな）

　そう思って、音を立てないようにその場を離れる。

　静かに、静かに、坂道を下っていった。

　大学へ向かう道は、何度も通ったはずだった。

　けれど、今朝は妙に、石畳の色が鈍く見えた。

　まだ明けきらぬ空のせいか、それとも──別の理由か。

　空気がざらついていた。

　そう感じた、その時だった。

「……そこの、お主」

　その声は、不意に耳を打った。

　背後から放たれたその声は、静けさのなかに一筋の裂け目を作った。

　反射的に振り返る。

　そこに立っていたのは、僧だった。

　黒い法衣に旅装束。手には鈍く光る錫杖を携えていた。

　草履の足元は夜露に濡れ、裾から覗く布にはうっすらと土の色が染みている。

　額には汗ひとつ浮いていなかった。

　髪は青い。短く刈られており、朝の淡い光をわずかに弾いていた。

　顔立ちは中年のもの。けれど、その肌には老いが見られず、どこか“仮の顔”のようにも見えた。

　そして、目。

　その“瞳”だけが異質だった。

　少年のような純度の高い熱を湛えながら、同時に、何かを焼き尽くした後のような乾いた光を宿していた。

「お主……“魔”に魅入られておるな？」

　意味を問う間もなく、錫杖が振り上げられた。

　金属の鈍い響きが空気を裂く。

　反射的に飛び退いた俺の頬を、風が裂いていった。

「ちょ、ちょっと待っ──！」

　刹那、世界が切り替わった。

　数秒前まで確かにあったはずの“朝”が、どこか遠くに吹き飛ばされていく。

　錫杖の先端が、確かに殺意を帯びて振り下ろされていた。

　言葉など必要ないというほどに、その動きは迷いがなかった。

「逃がすかよ！！」

　叫びが追ってくる。

　声は若い。いや、若すぎる。

　中年の顔と、少年の声。

　釣り合っていない。

（なんなんだ、あれは……）

　足が勝手に動いていた。

　振り返らず、ただ地を蹴る。

　石畳が滑り、錫杖が後ろから石を叩く音が、一定の間隔で迫ってくる。

「その右目は、“我が旧友”の物！　魔を視る目は、人の身にあってはならんのだ！」

　言葉が、追いすがるように背中を撃ちつけてくる。

　まるで呪文のように。

「その目、魔性を孕んだその目！　拙僧は“それ”を奪わねばならぬ！　貴様の命ごと！」

　何を言っているのか、理解はできなかった。

　けれど、殺意だけは明確だった。

　右目が狙われている。それだけは、体が先に察知していた。

「知らない人に“孕んだ”とか言われるの、人生で一番怖い！！」

　息が荒れる。喉が焼ける。

　肺が熱を帯び、足元が霞んで見えた。

　止まれば殺される──それだけは、全身で理解していた。

　視界の端に、朱の柱が見えた。

　鳥居。

　朝靄のなか、神社が静かに沈んでいた。

　石段が霧に濡れ、境内には誰の気配もなかった。

　けれど、不思議と空気がやわらかかった。

　あの男の追跡からは隔てられているような、そんな錯覚があった。

　無意識に、俺の足はそちらへ向かっていた。

　逃げなきゃ。とにかく、ここから離れなきゃ。

　石段を駆け上がる。

　朝露に濡れた足が滑りそうになる。

　それでも、走った。

　背後で、錫杖の音が止まらなかった。

　重く、確かな音が、俺の恐怖を追い立ててくる。

「誰か――！　誰でもいいから、助けてくれッ！」

　声が境内に響いた。

　ひとりきりの神社に、あまりにも無様に響いた。

　それでも、叫ばずにはいられなかった。

　その時だった。