百目探偵事務所

東京妖怪失踪事件編

第二章 : 跡すら残さず

　翌日の百目探偵事務所は、地味に戦場だった。

　ちゃぶ台の上は封筒と巻物で溢れ返り、壁際には折れた筆や使いかけの墨壺、昨日の新聞に混じって古い地図が幾枚も積まれている。

　風鈴の音より早く、電話が鳴る。応対を引き受ける暇もなく、百目の“視線”が忙しなく“飛んで”いた。

「……ううむ。件《くだん》がいなくなった？　それは由々しき事態だ。“未来”が止まった、という暗示かもしれん……は？　最後に言っていた言葉？　“明日の味噌汁には気をつけろ”？　──馬鹿者、それはいつもの悪戯だろうが」

　ちゃぶ台の奥、百目が机に突っ伏している。

　羽織の下から、床板の隙間から、掛け軸の裏から。

　“目”が、にゅるにゅると湧いている。

　見えるものは、全部見ている。

　集められた視界が、ひとつの頭に叩き込まれ──そして今、頭が煮えていた。

「……百目さん、それ、目……何個いってます？」

「途中で数えるのをやめた。人生には、数えてはならない数字もあるのだよ……」

「すでに人として戻れない発言だと思うんですが……あ、でも“人”じゃないのか……」

　百目の顔色はすっかり悪く、唇の端が乾いて割れていた。紙巻きの煙草は火がついておらず、指先で折れている。

　──人なら即入院レベルの過労。妖怪でも、随分としんどいらしい。

「件の次は山童《やまわら》、それから……ああ、次は何だったか。小豆洗いか？いや、あれは音だけ残して消えたやつか……」

　ひとりでブツブツとつぶやきながら、百目は書類をめくる。

　めくった先に何があるのか、もう見ていない。

　なにしろ、視線がいま三十三方向に分かれているのだから。

「……嗚呼――脳の裏側で、神棚と機関車と味噌汁と雪女が喧嘩してる気がする……」

　百目はうつ伏せになったまま、紙巻き煙草を噛んでいた。

　火はつけられておらず、咥えているだけで落ち着くのか、それとも噛んでいないと頭が破裂しそうなのか。

　──おそらく両方だ。

　電話のベルがまたひとつ鳴った。

　それと同時に、襖がすうっと開く。

「──失礼いたします。所長、雲外鏡からの報告書です。彼女に与えられた六件の“失踪事件”ですが、現場の痕跡は無かったとの事で、所長の“目”をお借りしたいとの事です」

　声の主は、事務所の奥から姿を現した黒髪の青年だった。

　ピシリと整えられたスーツに、手入れの行き届いた黒髪を低く結んだポニーテール。

　艶消しの銀縁メガネの奥から覗く紫がかった瞳は、冷静さと几帳面さをそのまま写したようだった。

　まるで銀行の窓口から抜け出してきたような彼──それが、飛頭蛮《ひとうばん》だった。

　もっとも、その名の通り、彼は必要に応じて“頭だけ飛ばす”ことができる。

　──とはいえ、日常では首はちゃんと胴体の上に乗っている。

　本人もあまり飛ばしたがらない。むしろ、それ以外が“普通すぎる”ことに、彼はひそかな悩みを抱えているらしい。

「嗚呼……また駆り出される“目”が増えた……ご苦労さん、飛頭蛮。彼女に渡したどの案件に目を出せばいい？」

「六件全てです。今朝の九時より数えて、これで四十七件目ですね。全件、“妖怪の所在不明”。探偵事務所設立以来の大事件です」

　飛頭蛮は淡々と、まるで統計でも読むような口調でそう告げた。

　だが、その整った言葉の裏には、確かな緊張が滲んでいた。

「全件、“妖怪の所在不明”……か」

　百目は呟きながら、視線をひとつだけ回収し、手のひらに戻す。

　赤みがかった目玉が、ぐるりと一度だけ瞳孔を回してから、すっと皮膚の下へ吸い込まれるように消えていった。

「まるで、神隠しの逆をやられているようだな……“出てきたもの”が、誰にも見えずに、ただ消えていく」

「はい。かつてない現象です。……お身体、大丈夫ですか？」

　飛頭蛮の手には、湯のみと共に小さな砂糖菓子が乗った盆があった。

　無言で百目の前に差し出すと、百目はそれをぼんやりと見つめる。

「うむ……この飴は何味だ？」

「甘露煮《かんろに》でございます」

「……糖が、脳に沁みるな……ありがとうよ……」

　百目は飴を口に含みながら、ようやく体をゆっくりと起こした。

　その顔には、相変わらず影が色濃い。が、それでも多少は血色が戻っているように見えた。

「的場君」

　飛頭蛮がふいに、俺の方を向く。

　視線は柔らかく、けれど整った敬語は崩れない。

「君は“人間”です。無理はしないように。……今の事務所は少々、空気が重すぎます。目に見えぬものを背負うときは、背筋を伸ばすより、まずは呼吸を整えてください」

「あ……はい。ありがとうございます」

　思わず、頭を下げていた。

　飛頭蛮の声には、表情よりも確かな“気遣い”がある。

　それが自分と同じ“普通”の形で来ないぶん、かえって沁みる。

「そういえば、的場君──昨日の件、まだ引っかかっているようですね」

「……昨日？」

「右目をよく気にしているようなので。疼《うず》いているのでは？」

　眼鏡の奥から、まっすぐに指摘される。

　ごまかす隙は、与えられない。

　俺は、そっと瞼に触れた。

　右目の奥が、確かに重たく感じる。

　まるで、誰かの視線が、自分の中にまだ残っているような……そんな妙な感覚だった。

　──その時、事務所の引き戸が勢いよく開いた。

　風鈴が跳ね上がり、軽く歪んだ音を立てる。

「ちょっとちょっとちょっと！　たいへん！　たいへんなのよ！　本当に洒落にならないんだけど！　“波山《ばさん》がいない”のよ！」

　声の主は、いつも通りに元気だけはある以津真天《いつまてん》だった。

　けれど、その顔には珍しく、明確な“焦り”が刻まれていた。

　そのすぐ後ろから、のそのそと入ってきたのは、白い軍服姿の鎌鼬だった。

「やあ、どうも。しぶしぶ手伝いに駆り出されてる債務者《カマイタチ》でーす。ねえ百目、波山がどこに行ったか知らないかい？」

　ぱん、と誰かの心臓を叩くような音が、事務所の空気に広がった。

「──いない、とは？」

　飛頭蛮が、即座に反応した。

　低く、しかし静かに。明らかに、いつもより言葉が速かった。

「だからいないの！　ほら、今朝から妖怪の失踪事件が続いてるでしょ？　以津真天達はナミヤマに顔出したのよ。気をつけろって言いにね！そしたら開店してるのに波山の姿が見えないし、厨房も空っぽで、鍋に火だけ入ってて！」

「……では、外出ではなく、“その場から忽然《こつぜん》と”？」

　飛頭蛮の顔から、血の気が引いた。

　手にしていた報告書の角を握りしめたまま、動きが止まる。

「確認したよ。裏口にも出た形跡なし、売上金にも触れた様子はないから、強盗とか、そういうんじゃないんだ。あの波山が戸締りはおろか、書き置きもなく無断で離れるなんてしないだろう？」

「――“風”は？　何も残っていなかったのか」

　百目の声が、沈んでいた。

　それは疲れの延長ではなく、どこか確信を孕んだ重みだった。

「──なかった。何も」

　鎌鼬が言った。

　そこにはもう、軽口もなければ笑いもなかった。

「……了解しました。案件、四十八件目。報告書、準備いたします」

　飛頭蛮が静かに頭を下げた。

　その横顔には、明らかに“怒り”と“焦り”と、それを押し殺す強い意思が宿っていた。

　封筒の山の上で、目玉がひとつ、音もなく回転していた。

　百目は何も言わず、その目を追っていた。

「……“次”がなきゃ、いいんだけど」

　以津真天がぽつりと呟く。

　──探しても見つからない妖怪。波山まで失踪した。

　“誰も見ていない”まま、消えた気配。

　風が一瞬、紙をめくる。

　ちゃぶ台の隅に置かれた一通の封筒が、ひらりと裏返った。

　何でこの時気付かなかったのだろう。

──その封に、ほの黒い青い跡が、ぽつりと滲んでいたことを。