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第十二章 : 燃ゆるは誰そ彼か

　空気が、焦げていた。

　煙はない。炎の色も見えない。けれど、肌の奥がぴりつくような熱が、確かに漂っていた。

　右目が疼く。視界の端を、糸のような赤がひと筋、流れている。風に引かれながら、どこかへ誘うように揺れていた。

　俺は、黙ってそれを追った。

「……先に進めば、“誰か”が焼けるかもしれないぞ」

　百目がぽつりと呟いた。

　俺は答えなかった。返す言葉が、見つからなかった。

　ただ、歩く足は止まらなかった。

　灯りのない路地。ぬかるんだ土の匂い。誰にも顧みられないような、打ち捨てられた蔵の前。

　風が、止んでいた。

　赤い糸が、ふっと沈んだ。

「──いるな」

　鎌鼬の声が、低く、鋭くなった。

　見れば、蔵の入口にはひとつの影が立っていた。

　十時勇吾。

　……いや、それは、十時“だったもの”だった。

　佇む姿は変わらない。けれど、何かが違っていた。

　目の奥。皮膚の色。吐く息の温度。

「十時、君……」

　俺の声が届いたかどうかは、分からない。

　彼は、笑っていた。

　けれど、その笑みはどこにも届いていなかった。

「やあ。純壱君だ。……ねえ、君は、どうしてそんなに視えてしまうんだい？」

　その声は、確かに十時の声だった。

　けれど、言葉の選び方が違っていた。

　音の置き方が、彼のそれではなかった。

　──阿部御主人《あべのみうし》。

　そう確信した瞬間、右目が焼けるように熱を帯びた。

「視えてしまうと、困るよね。なにもかも、燃えてしまうのに」

　十時が、蔵の奥へと姿を引いた。

「待って……！」

　俺は追いかけた。

　闇の中に踏み込むと、そこには歪んだ炎の匂いがあった。

　記憶が焼けていた。誰かの声が、空間に焼き付けられていた。

「……俺は、君が羨ましかった」

　背中で、十時の声がした。

「君は、まだ誰のことも視ていない。まだ、焼けていない」

　ふと、空気が脈打った。

　次の瞬間、炎が“視えた”。

　赤い布のように宙を漂いながら、それは俺に向かって、伸びてくる。

「──やめろ！！」

　鎌鼬の声と同時に、風が巻いた。

　白刃が疾走し、布の端が斬り裂かれる。

　十時が、悲鳴のような声を上げた。

「やっぱり……君たちは、視えすぎる」

　その言葉が、火に溶けて消えていく。

　けれど、まだ終わっていなかった。

　燃えている。

　彼の胸の奥が、炎のように明るく、俺の右目に映っていた。

　このままでは──また、誰かが燃える。

「百目さん……っ！　俺、まだ……彼が視えてます！」

　その瞬間、十時が苦しげに喉を押さえ、うずくまった。

　吐き出すような咳とともに、黒い煙のようなものが口から漏れる。

「君の目……煩わしいな」

　その声には、もう十時の抑揚はなかった。

　代わりに、どこか懐かしい響きが宿っていた。

「視ないでくれ。私を視るな。私は……ただ、望まれたかっただけなのだ」

　──御主人だ。

　声が、心臓の奥を掴んでくるようだった。

　その哀しみが、熱を持って、俺の目を灼いた。

「だったら……！」

　俺は叫んだ。

「だったら、余計にちゃんと視ます。あなたが、何を燃やして、何を望んで、誰に裏切られたのか──すべて」

　蔵の中で、赤が膨れ上がる。

　炎でも、煙でもない。

　ただ、想いだけが燃えている。

　それを視るために、俺は目を逸らさなかった。

　──その瞬間だった。

　十時の身体が、歪んだ。

　いや、“何か”が内側から膨れ上がるように、彼の輪郭を押し広げていた。

　皮膚が裂ける寸前で止まり、空気が悲鳴を上げる。

　赤い火花のような布片が、十時の周囲に浮かぶ。

　まるで意思を持った炎。

　ひとつ、またひとつと空間に浮かび、旋回しながら俺たちを取り囲んでいく。

「視るな……視るな……視るな……」

　彼の口から、幾重もの声が漏れる。

　十時のものではない。もっと古く、深く、焼け焦げた声。

「貴様らが……何を知るというのだ……！」

　巻き上がる赤布が、火蛇のように唸りを上げた。

　一本が鎌鼬に襲いかかる。

「下がってろ！」

　鎌鼬の刃が閃き、布を裂く。けれど裂けた布の端から、さらに新たな“炎”が咲いた。

「私は……与えられたのだ。あの神から……“燃えぬ証”を」

　声が割れる。

「だというのに……だというのに、あの姫は私を嘲り……すり替え、焼いた……！」

　十時の影が二重になる。

　一つは人間。

　もう一つは、“偽”として焼かれた“かつての男”だった。

「多聞天《たもんてん》……貴様の加護など……虚構にすぎん！！」

　叫びが風を裂く。

　その怒りが、今にもこの世界を焼き尽くしそうだった。

「“月の民”が何だ……！　天より来たとて、この仕打ちが許されるものか！　名も呼ばれぬままに焼かれた、この無念……視るがいい、貴様らも──燃え尽きるがいい！！」

　全身から赤布が迸る。

　それはもう布ではなかった。火そのものだ。

　喰らいつくように、俺たちを包囲してくる。

「純壱、下がれ！！」

　鎌鼬が俺の前に飛び出した。

　風が巻く。刃が唸る。

　けれど、その炎は“切れない”。

　百目が一歩前へ出た。

「下がり給へ、純壱ちゃん」

　いつのまにか彼の姿が風の中に紛れていたのかと思うほど、自然な動きだった。

　巻物を掴んだ左手が、静かに持ち上げられていた。

「……百目さん！」

　思わず駆け寄ろうとする。

　彼の袖から覗く手首は、まだ赤く爛れていた。

「その腕……そんな怪我で……っ！」

　俺の言葉に、百目は微かに笑った。

「焼き方を知っている者は、火の流れも視えるものさ。

　あとは、“誰を焼かせるか”を選ぶだけだ」

　その言葉は静かだった。

　けれど、右手をかばう様子はなかった。

　あれだけの火を浴びた腕なのに、彼は一歩も退いていない。

　百目は、巻物を静かに開いた。

「──理に背く想いよ。記録に還れ」

　巻物が光る。

　真白な、どこまでも冷たい光があたりに満ちた。

　赤布が、一瞬怯えたように揺れる。

　十時──いや、御主人の叫びが、風に引き裂かれていく。

「視るなァァァァ！！」

　百目の声が重なる。

「……視えるからこそ、裁くのだよ。名を失くした、哀しき男よ」

　光が爆ぜる。

　炎がうねり、布が裂け、赤が消えていく。

　けれどまだ、終わっていなかった。

　光が散る。

　けれど、その光は消えることなく、辺りを静かに満たしていた。

　それは炎の熱さとは正反対の、澄んだ冷たい輝きだった。

　視界を覆っていた赤布が退き、俺は目を細める。

　まるで陽炎のように、景色が揺らめいていた。

　その揺らぎの中心に──ひとつの人影があった。

　鎌鼬が小さく息を呑み、百目はただ静かに巻物を閉じる。その瞳に浮かんだ光は、どこか遠い記憶を探るような色を帯びていた。

「……まさか、こうして“貴方”に会う日が来ようとはな」

　百目の声音には、敬意と哀愁の他に、微かな疲れのようなものが滲んでいた。

　目の前に現れたのは、静かに立つ一人の男だった。ブラウンのスーツを纏い、少し明るい長い茶髪が、熱風にさらりと揺れた。百目のような赤目だが、それは彼よりもっと穏やかな赤をしていた。整然とした姿勢からは一切の隙が感じられない。

　彼を取り巻く空気はまるで、戦場の凍てついた風を纏っているかのようだった。

「――毘沙門天《びしゃもんてん》」

　百目がぽつりと呟くと、その人影がゆっくりとこちらに視線を向けた。瞬間、背筋が凍りついた。畏怖にも似た感覚が、背骨の内側を伝い降りる。

「久しいな、百目。それに、鎌鼬も」

　毘沙門天の低く張り詰めた声が空間を満たす。穏やかな声音であるにも関わらず、二人に向けられた目はどこか痛みを秘めていた。

「相変わらず、面倒ごとを運んでくるお方だ。天を去って以来、“こちら”は随分と後始末に追われたというのに」

　鎌鼬の口調は軽いものの、その奥には確かな皮肉があった。毘沙門天は軽く肩をすくめ、苦笑を漏らす。

「耳が痛いな、鎌鼬。あの頃は、私も未熟だった」

「まったく、よくも飄々と──」

　百目が短く息を吐き、静かに言った。

「昔話はそこまでにしてもらえるか。目の前に解決すべき問題がある」

「――なるほど。その右目、なかなかどうして興味深い」

　毘沙門天は俺に視線を向け、そう言った。

　低く張り詰めた声だった。柔らかそうな口調なのに、感情の起伏は見えない。ただ、冷静に、淡々と見定められているように感じた。

　その視線はすぐに俺を離れ、やがて蔵の中央に座り込んだ十時──いや、阿部御主人を見据えた。

「阿部御主人よ。その業、いまや余が回収する時が来たようだ」

　静かな言葉が空間に響く。

　阿部御主人の姿は歪んだまま、小刻みに震えていた。その輪郭の端々から黒い煙が漏れ出し、ぼやけた人の形を作っている。

「多聞天――否、毘沙門天よ……！　貴様が私に与えた加護など、虚構に過ぎなかったではないか！　燃えぬ衣と偽り、私を地獄の業火に送り込んだ！」

　毘沙門天はわずかに目を細める。

「確かに、衣は偽物と言えるであろうな。しかし加護は、偽りではない。あれは正真正銘“本物”の火鼠の衣だ」

「何を言うか！　私は燃えたぞ！　この身体は、その業火にて焼かれ、魂は焦げ落ちた！」

　阿部御主人の怨嗟が空間を震わせる。

　だが毘沙門天は、静かに首を横に振った。

「貴様が焼かれたのは、衣の真贋《しんがん》ではなく、その心に巣食った欲望故。余が与えた加護は、その欲望の火で焼かれ、呪詛と化した。──もはや貴様自身が、炎そのものとなったのだ」

　俺は息を呑んだ。

　それは確かに、今まで視てきた光景そのものだった。

「そして今、その歪んだ加護をこの余が自ら回収する。貴様が燃やし続けた“業”を、ここで終わらせるのだ」

　毘沙門天が静かに手を掲げる。その手に光が集まり、三叉戟《さんさほこ》が現れた。

「……やめろ。やめろ……！　私は、私はただ……ただ、愛されたかっただけだ！」

　阿部御主人の叫びは、空気を震わせ、埃を落とした。

　その悲痛な言葉は、熱を帯びて空気に響く。

　だが毘沙門天は、無慈悲なまでに穏やかな声音で答える。

「だからこそ、もう眠るがよい。貴様の願いはすでに、この世には叶わぬ」

　その瞬間、毘沙門天の手から矛が離れ、阿部御主人の体が貫く。

「う、あぁああああ──！！」

　阿部御主人の影が激しく揺れる。黒い煙が裂け、赤い炎が渦を巻きながら天井へと吸い込まれていく。

　しかし、その業火は一筋だけ、百目に向かって襲いかかった。

「百目さんっ……！」

　俺は叫んだが、その時すでに百目は巻物を掲げていた。

　痛々しく焼け爛れた右手でしっかりと巻物を握り締め、彼は一歩も退かない。

「貴方……その腕では！」

　俺の叫びに、百目はほんの僅か、口元に微笑みを浮かべた。

「……火の流れなど、とうに視えていると言っただろう」

　炎が巻物に触れる寸前、再び白い光が迸った。炎は巻物に吸い込まれ、溶けるように消えていく。

「そうだ。記録に還れ──お前の“炎”は、もう此処には残せない」

　百目の声が静かに響き、蔵に満ちていた業火は音もなく消えた。

　蔵の中央には、力なく崩れ落ちた十時勇吾が残されていた。

　その身体から、もう炎の気配は感じられない。ただ静かに、弱々しい呼吸が聞こえる。

　毘沙門天はゆっくりと視線を落とし、百目に向かって小さく頷いた。

「よく業を断ち切った！　百目――我が友よ！」

　百目は目を伏せ、小さく頭を下げた。

「元々は貴方の蒔《ま》いた種だろう」

「なんだ、随分とよそよそしいな……その点に関しては反省しているとも」

「反省していなかったらぶん殴っていた」

「本当、そう」

　百目と鎌鼬が、どこか据わった視線を毘沙門天へ向ける。

　毘沙門天は小さく息をつき、視線を俺へと移した。その目は鋭く、けれどどこか柔らかい光を帯びていた。

「……純壱、と言ったか。うん、縁によく似ているな。――その目は、人の業を映す鏡だ。視たものの重さを忘れるな。いずれまた、会おう」

　毘沙門天の影がゆっくりと薄れ、消えていった。

　俺は、ただそこに立ち尽くしていた。

　右目にはまだ、焼け焦げた記憶の輪郭が残っている。

　それはきっと、もう消えることはないだろう。