13/32

第十章 : 焦熱

　走っていた。

　赤い糸を追って、俺は風を切るように街を駆け抜けていた。

　息が上がる。けれど、止まれなかった。

　右目が、ずっと疼いている。

　まるで、誰かの叫びが目の奥で燻っているようだった。

　夕暮れの街は、いつもと同じはずなのに、どこか感覚がずれていた。

　右目に映る世界が、ほんの少し傾いて見える。

　ひと気のない路地。薄明かりの差す石畳。風に揺れる木の葉が、まるで燃えかすのようにちぎれて飛んでいく。

　鎌鼬は俺の少し前を駆けていた。

　軽い足取りなのに、気配がない。息遣いすら聞こえない。

　不意に消えてしまいそうな静けさをまとっている。

　随分と、“加減”させてしまっている事は明白だった。

「連絡は？」

「送ったよ。僕の“知り合い”をひとり飛ばした……あれは色々と便利な奴でね。特に“音”を伝えるのは得意なんだ」

　鎌鼬は軍帽を軽くずらしながら答える。

「百目は、河原で調査してるって。合流地点も、そこだ」

　河原。

　嫌な予感がした。川のそばは、風が強い。そして、風があるところには、火が向かう。

　そのとき、遠くで何かが鳴った気がした。

　水音でも鳥でもない。

　もっと、生き物に近い、鈍い呻き声のような……。

　俺は燃え盛る肺と悲鳴をあげる足に鞭打って、そのまま走り続けた。

　百目がいるはずの河原。

　その向こうに、赤が視えた気がした。

　河原に出ると、風がひゅう、と鳴った。

　草がなびき、水面がきらきらと夕日を反射する。

　その中心に、紺色の和装の背中があった。

　百目だった。

　いつものように背筋を伸ばし、手を後ろで組んで立っていた。

　遠くから見ると、まるで何も起こっていない風景の一部にしか見えなかった。

　けれど、俺の右目には“視えて”いる。

　──右腕が、赤い。

　じわり、と袖の内側から煙が漏れている。

　布が焦げる音が、風の音に混じって小さく響いた。

　けれど彼は動じない。いや、気づいていないのか。

「百目さん──腕が！」

　俺が叫ぶと、彼はゆっくりと振り返った。

　その瞬間、右目が灼けたように熱くなった。

　赤が視える。

　それは火ではなかった。

　“怒り”、“哀しみ”、“憎しみ”──その内のどれでもない、俺の知らない感情が、炎のように揺らめいていた。

　百目の右腕を、何かが“掴んで”いるように見えた。

　だが、それは誰の手でもない。ただの残火。ただの感情。

　それなのに──それは今まで見たどの“赤”よりも強く、熱を持ってそこに在った。

　どうして、こんなに鮮明に見えるのだろう。

　火でもなく、物でもなく、ただの“想い”が、こんなにも赤々と燃え上がっている。

　目の奥が熱を持ち、吐息に焦げた味が混じった気がした。

　百目は、振り返ってもなお表情を崩さなかった。けれどその赤い瞳の奥に、微かに揺れるものがあった。警戒か、それとも──諦めか。

　ゆっくりと、彼は右の袖口をかき分け、懐から細長い巻物を取り出す。紐で丁寧に括られたそれは、皮で綴じられた古びたもので、表紙には金で四文字が記されていた。

　──『諸天納録(しょてんのうろく)』。

　巻物が開かれた瞬間、空気が変わった。

　風の音が止んだ。遠くの鳥も、葉擦れも、なにもかもが沈黙する。

　百目の指が紙面をなぞる。そこに描かれていたのは、ただの文字ではなかった。朱のインクで書かれたような曲線、幾何学的な印、そして、かすかに浮かび上がる何かの瞳。

「天座(あまざ)より継承せし巻、記録に非(あら)ず。──是(これ)、“理(ことわり)”を視る者の証なり」

　百目の声が、低く落ちる。読経のように、けれど静かに、静かに言葉が続いていく。

「……我、此処にて命ず。迷いの火よ、記録に還れ──」

　その瞬間、巻物の中央がぱっと輝いた。黄金の光ではない。どこまでも白く、冷たく、燃えるような無音の光だった。

　百目の右腕に絡みついていた“赤”が、ふっと揺らいだ。まるでそれが何かに気づき、怯えたように、ゆらり、と退いた。

　けれど、燃えた。

　右腕が、ぼっ、と炎を上げた。

　何もなかった空気が、突如として熱を帯び、煙が立ち上る。

「百目さん！！」

　思わず駆け寄ろうとした俺を、鎌鼬が制した。

「大丈夫だ。あいつは、自分の燃え方くらいわかってる」

　百目は顔色ひとつ変えず、巻物を閉じた。袖が焼け、赤く腫れた右手が、露わになる。

　けれどその指先は、未だに静かだった。何ひとつ、揺れていなかった。

「……感情の火だって、“消火”することはできるさ。ただし──その感情ごと、記録に戻すならな」

　声は静かだった。だけど俺には、確かにわかった。

　──今、百目は、何か……“自分の一部(たいせつなもの)”を失くした(もやした)のだ。

　火は消えた。煙も、もう見えない。

　だけど俺の右目には、まだ揺れていた。

　残火の輪郭。

　消しきれなかった“何か”。

　百目は静かに顔を上げ、俺に問うた。

「純壱ちゃん。お前の目には──まだ、何が視えている？」

　──問いに、すぐには答えられなかった。

　右目が、まだじんと疼いている。

　痛みというには鈍くて、熱というには冷たい。

　ただ、奥の方で、何かがずっと“揺れている”のが分かる。

　その揺らぎは、さっきまで百目の腕に絡みついていた残火と──よく似ていた。

「……火じゃないんです」

　俺の声が、掠れた。

「視えてるのは、“火”じゃない。……火が燃やした、なにかの“記憶”みたいな……そんな感じが、するんです」

　百目が、わずかに眉を動かした。けれど何も言わず、ただ黙って耳を傾けている。

「人の……想いとか、未練とか。焼けて、形をなくして、それでも残ってる“におい”だけが──視えるんです」

　右目をそっと押さえる。まだ熱を持っている。

「火そのものは、視えていない。……でも、“誰が、どんな風に燃えたのか”が──焼け跡みたいに、視えてる」

　それを“視えている”と言っていいのか分からなかった。

　けれど、確かに、俺は今……

　“十時が何を焼いてきたのか”を、知ろうとしていた。

「……なるほど」

　百目が低く呟いた。

　その声に、どこかほんの少し──“安堵”のようなものが混じっていた気がした。

　けれど、その安堵はほんの一瞬で霧のように薄れていく。

　百目の視線がふと、俺の肩越しの向こうを見据えた。その目が僅かに鋭さを帯びる。

　空気が揺れる気配がした。

「……純壱ちゃん。視えているなら、まだ追えるか？」

　問いかけの意味を理解するより早く、俺の右目が疼いた。

　視界の隅、草むらの向こうに──赤い糸が、ひと筋、風に流れていた。

　その残火はまるで、俺を待つように、呼ぶように、

　河原のさらに奥へと続いている。

「……十時……」

　名前が、喉の奥で焦げた声になる。

　ぐっと、拳を握った。

「──ええ。行けます。……視えてます」

　熱がある。鼓動が速い。

　けれど、もう足は止まらない。

　火は、遠くのものじゃない。

　誰かの内側で、まだ燃え続けてる。

　そしてそれを、

　今度こそ──止めなきゃならない。

ここまで読んでくださった方、ありがとうございます！

ランキング入りを目指しているので、ブックマーク、評価ボタン等よろしくおねがいします！