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第九章 : 炎を裂くは風の刃

　夕暮れの影が、大学の校舎をゆっくりと飲み込んでいく。

　赤く染まった校舎の外壁。遠くの空にかかる雲が、まるでゆらめく炎のようだった。どこかから漂ってくる夕餉の匂いに混じって、鼻の奥には焦げた鉄のような臭気がこびりついている。

　その匂いを追うように、俺は校庭の片隅で足を止めた。

　──“熱”がある。

　風は吹いていた。頬をなでる空気は確かに動いているのに、あの場所だけは止まっていた。時間の流れが、そこだけ途切れているようだった。

　赤黒い靄が、ゆらゆらと空間に沈んでいる。

　煙にも似たその揺らぎが、どうしようもなく不気味だった。視線の奥、右目のさらに奥で、何かがじくじくと疼く。

　右目が、ずきりと痛む。

　喉が乾いた。息が浅くなる。

（……いる）

　俺が足を一歩踏み出しかけた、その瞬間だった。

　ジュ、と、何かが焼ける音がした。衣擦れのような、でももっと生々しい音。

　煙の奥から、それは現れた。

　──“燃えた人間”。

　皮膚は煤け、筋肉は崩れ、顔は溶けて原型を留めていない。

　けれど、それが“誰か”だったことは、はっきりとわかった。焼け焦げたその姿に、確かにかつての「人」の形が残っている。

　人の姿をした何かが、俺に向かって腕を伸ばす。

　腕は裂け、捻れ、火の鞭のように振るわれた。熱はないのに、視線だけで肌が焼けそうだった。

　逃げられない。体が、凍りついたように動かなかった。

　──風が、吹いた。

　次の瞬間、視界が流れた。景色が線になり、色だけが残像を引いてすり抜けていく。

「やれやれ。探すのに苦労したよ？　ここは人間が多いんだから……何か目印でも置いといてくれないと」

　どこからともなく聞こえたその声に、肩がびくりと跳ねた。

「本当に……危なっかしいんだから、坊やは」

　耳元で囁く声。軽い調子とは裏腹に、その声は張り詰めていた。

　鎌鼬が、俺を抱えるようにして跳び、ふわりと着地する。

　その直後、俺のいた場所が、灼熱の炎に薙ぎ払われた。

　グラウンドの地面が焼け焦げ、立ち上る煙が肌を刺すようだった。

　心臓の音がうるさい。目の奥が痛い。全身から汗が噴き出しているのに、寒気が止まらなかった。

「下がってて。今のは……もう“人間”じゃないから」

　鎌鼬の声が、やけに遠く聞こえた。だが確かに、どこかに届く鋭さを含んでいた。

　風が巻く。白い軍服が、空気を切る音を立てた。

　彼の姿が、すっと消える。

　目を凝らしたときには、もう“それ”の背後にいた。

　音はない。

　気配すらない。

　──ただ、一閃。

　焼けた影が、裂けた。

　火を纏った人の形が、砂のように崩れていく。まるで、意思を持たずに燃え尽きる“なにか”のように。

　俺は、何もできなかった。

　ただ立ち尽くして、斬られるその瞬間を見ていた。

　終わった。

　そう思ったのに──違った。

　煙の奥に、また誰かがいた。

　よろよろと歩いてくる影。

　顔を上げた瞬間、心臓が跳ねた。

「──十時……君……？」

　彼の顔には怯えが浮かんでいた。唇は震え、瞳は何かに縋るようだった。

「た、助けて……俺、もう……俺は……っ」

　その声は、あの夜と同じだった。

　人間の、十時勇吾の声だった。

「待って……！」

　駆け寄ろうとした俺の動きを、鋭い声が制した。

「目が違うだろう。百目の目を授かって、まだ視えていないのかい？」

　鎌鼬だった。

　目が違う？

　……何が？

　どこが？

　けれど、考えるより先に彼は動いた。

　刀が閃き、空気を裂く。

「やめろ！！」

　俺の叫びは、虚空に溶けた。

　十時の姿が、ふわりと崩れる。まるで最初から“誰でもなかった”みたいに、風に流れて消えていった。

　あとには何も残っていない。

　ただ、焦げた匂いと、赤い揺らぎの残像だけが、その場に取り残された。

「──おや？　おかしいな。随分と手応えがない」

　刀を納めながら、鎌鼬がぽつりと呟いた。

　その横顔は、どこか愉悦に満ちていた。

　表情こそ穏やかだが、目の奥には微かな高揚が滲んでいる。

　息も乱れず、汗もかいていない。まるで散歩のついでにひと仕事済ませたかのようだった。

（……この人は、“斬る”ことに躊躇いがないんだ）

　そう思った途端、背筋に冷たいものが這い登る。

　俺を助けてくれている。現に今も。

　でも、あの刀が向けられていたのが、もし……俺だったら。

　想像するだけで、喉の奥がきゅっと詰まった。

　目の前に立つ男は、風のように速くて、冷たくて──そして、美しいほどに“人ではない”。

　俺は、そこに立ち尽くしていた。

　声も出ない。頭が真っ白だった。

（……俺は、何を見ていた？　何を視なかった？）

　右目がうずく。

　あの時、視えていたはずだった。

　なのに、俺は止められなかった。

　風が吹いた。

　どこか遠くで、誰かが呼んでいるような気がした。

　鎌鼬が、静かに言った。

「ほぅら、ちゃんと目を凝らして？　……そう。じっと見るんだ。何か見えてきたかい？」

「な、何も……」

「それじゃダメだ。視えないんじゃ、君に価値なんてないだろう？　もっとよく見なさいよ。灰を、煙を、陽炎を！　それが“調査”ってもんだろう！」

　その言葉に、思わず唇を噛んだ。

　でも、鎌鼬の言うとおりだった。

　目を逸らしていたのは、俺のほうだ。

　深く、息を吸う。

　胸の奥がざわつく。

　怖い。でも、目を逸らしたら何も変わらない。

　右目に意識を集中する。

　煙。灰。微かな揺らぎ。

　視線の先、煙の揺らぎの中に、赤い線が浮かび上がった。

　それはまるで風に引かれる糸のように、ゆっくりと宙を泳いでいる。

　不確かで、頼りなくて、それでも俺の右目はそれをしっかり捉えていた。

　胸の奥で、何かが静かに点火する。

　この先にいる。確信はない、けれど──そう思えた。

「百目さんに連絡を……十時の居場所が、わかったかもしれない」

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