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第八章 : 焼け跡の祈り

　十時(ととき)について調べてみようと決めたものの、掴める情報は驚くほど少なかった。

「十時君？　いい人だよね」

「落ち着いてるし、頼れる感じ。静かで、なんか“大人(トクベツ)”って感じ？」

「でも最近ちょっと雰囲気が違う気がするような……。前より疲れてる？　影があるっていうか……」

「そうか？　前からあんな感じだったろう」

　誰に聞いても、返ってくるのはそんな曖昧な言葉ばかりだった。

　“好印象”の奥に、うまく言語化できない違和感が潜んでいる。

　けれど、誰もそれに触れようとはしなかった。

　違和感はある。けれど、誰も“その正体”を見ていない。

　それが、俺には、逆に怖かった。

　廊下の端、ベンチの影、食堂の隅……。

　十時を知る人の話を拾って歩いたが、手応えはない。

　俺の視界には、赤は視えない。ただ、うっすらとした熱だけが、空気の中に残っているような気がした。

　まるで誰かが泣いたあとの部屋にいるみたいな、言いようのない湿度だった。

（……これ以上は、無理かもしれない）

　諦めかけて、構内の木陰に腰を下ろしかけたその時。

　──ぱっと、華やかな色が視界を染めた。

「──あら？　あの時の坊やじゃありませんか！」

　ぱっと跳ねるような声が、真昼の静寂を割った。

「え？」

　顔を上げると、陽光を浴びた黄色がまばゆかった。

　カールのかかったショートヘアに、柔らかなラインを描くカクテルワンピース。

　白いキャプリンを傾けた女性が、まるでひとつの物語の登場人物みたいに、俺の前に立っていた。

「まあまあ！　あなた、ここの生徒だったの？　同じ学舎に通っていたなんて！　ふふふ、運命というものはあるのかしら」

　距離感が近い。というか、近すぎる。

　その喋り方、その圧……。

「だ、誰です？　君は……」

　眩しさの奥にある、妙な既視感。

　その勢い。言葉のリズム。

　どこかで聞いたことのある“騒がしさ”に、胸の奥がざわついた。

「まあまあ！　素敵な“右目”になったこと！　私ですよ、窮鼠(きゅうそ)の日和(ひより)ですわ！」

　名前を聞いた瞬間、あの霧の中で見たちいさな尼僧姿の“鼠”が、ぴたりと頭の中で重なった。

「……まさか、本当に……？」

「ふふふ、ええ。驚かれるのも無理ありませんわ。人の姿でこうしてお会いするのは、初めてでしたものね」

　お嬢さん──日和は、にっこりと微笑んだ。

　その微笑みは人間のものにしか見えないのに、俺にはなぜか、あの“尻尾を揺らす仕草”が幻のように重なって見えた。

「丁度良かった！　お話ししなければならないことがありましたのよ！」

　彼女の声色が、少しだけ落ち着いた。

　ふざけた調子は変わらないのに、その芯が冷えているように感じた。

「“火鼠の衣”のことですわ」

　その言葉に、背筋がぴんと張った。

「私たち窮鼠の一族は、かつて“帝”の命により、火鼠の衣を守り続けてきた一族でした」

　風が吹き、日和のスカートが揺れる。

　まるで記憶をなぞるように、彼女はゆっくりと語った。

「江戸の終わり頃に東京に移され、寺を建て、衣を祀って守っていました。けれど……昭和二十年、あの夜。東京大空襲で寺は焼け落ちましたの」

「……あなたは、そのとき……？」

「燃え落ちる本堂の下、私と家族は、祀っていた“衣”の下に潜り込みましたの」

　笑いながら言うその声が、妙に静かだった。

「……それで、皆、助かったのです。焼け跡には何も残りませんでしたが、衣だけが、焦げひとつなくそこにあった」

　その時初めて、“火鼠の衣は本物だった”と信じたのだと、日和は言った。

「それから数年して、寺の跡地に一軒の家が建ちました」

　彼女のまつげが影を落とす。

「──十時、という姓の家です」

　その言葉が落ちた瞬間、風がやけに冷たく感じた。

　焼け跡に立った家。その上に、衣が眠っていた。

　そして今、その家の名は、俺が追っている“十時勇吾”という青年に繋がる。

　視界の奥で、何かが赤く揺れた気がした。

　燃え残った火。

　誰かの想い。

　あるいは、まだ終わっていない“願い”。

「……彼は、それを知っているんですか？」

　喉が、乾いていた。

　それでも搾り出した声で、そう訊いた。

「さあ、どうでしょうね。覚えているのか、忘れたのか……。いずれにせよ、“宿ってしまった”のは事実ですわ。あの衣は、未だに“誰か”を求めている。もっと燃える心を。もっと深い想いを」

　日和の瞳が、俺の右目を覗き込んでくる。

「だからこそ、あなたにお願いしたいのです。視えるあなたなら、きっと気付ける。あの火が、どこに灯ろうとしているのか」

　俺は、しばらく黙った。

　視えてしまったから、知ってしまった。

　知ってしまったから、動かなくてはならない。

　けれど──

「……どうして、俺に？」

　そう呟くと、日和はふっと笑った。

　やわらかな笑みだった。

「だって、あなた……“視える”のでしょう？だったらもう、ただの坊やでは御座いませんことよ」

　言葉に詰まる。

　けれど、その通りだった。

　視えてしまった火は、記憶から消えない。

　“焼けた人間の骨”の光景は、夢の中でも俺を追いかけてくる。

　──もう、知らないふりはできない。

「……ありがとう、お嬢さん。その話……聞けて、よかったです」

　俺は頭を下げる。

　日和は何も言わず、ただ微笑んだままキャプリンのつばをそっと押さえた。

　視界の奥に、かすかに赤が揺れた気がした。

　その揺れが、まるで“誰かを呼んでいる”ように感じた。

　──行かなくては。

　この火が誰を焼こうとしているのか。

　それを、視なければ。

　俺は、十時勇吾を探しに、再び歩き出した。

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