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第七章 : 燃え残る-名残火-

――その布は、もう燃え尽きていたはずだった。

　なのに、まだ揺れている。

　人の背中で、感情の裏で、何かを焼こうとしている。

　赤い糸のように細くなった“火”が、まるで生きているかのように、

　静かに、次の燃え殻を探していた。

　──なぜ、それが百目の背に見えたのか。

　視える目を手に入れてから、俺は“火”の匂いが分かるようになった。

　それは煙じゃなくて、感情の焦げる匂い。

　誰かが心の奥で焦がした何かの、残り火。

　十時を追っていたはずなのに。

　なのに、次に燃えそうなのは──

　……百目さん、あなたなのか？

　探偵事務所の戸を開けた瞬間、微かに墨と香の匂いがした。

　外の世界とは切り離されたような空間。

　誰もいないのに、誰かがずっと此処にいるような、妙な静けさがあった。

　風の通りも、街の音も、玄関をくぐった瞬間に遠のいた気がした。

　扉を閉めたとたん、世界が一枚、薄い紙で隔てられたように感じた。

「おう、お帰り、純壱(じゅんいっ)ちゃん」

　百目の声が聞こえたのは、奥の間からだった。

　その声はいつもよりも低く、響きがやけに染みる。

　入ってすぐ、真新しい柔らかい畳が足を受け止める。

　ふわりと沈む感触に、緊張していた足先が少しだけ和らいだ。

　けれど、緩んだのはそれだけだった。

　右目の奥はまだ重たく、鈍い痛みが脈を打っている。

　部屋の奥に進むと、百目がちゃぶ台の前に胡座をかいていた。

　その姿は相変わらず気だるげで、けれど不思議と“そこに在る”ことに説得力があった。

　その手元には、黒く光る小皿と煙草。白い煙が静かに揺れている。

　その煙は、空間の静けさを縫うようにして、ゆるやかに昇っていった。

「ちゃんと辿り着いたようだな。……視える目で、“世界”は見違えたかい？」

　そう言う百目の目が、じっと俺を射抜いている。

　ただの挨拶じゃない。ちゃんと“確かめる”目だった。

　俺はその視線から目を逸らさないようにしながら、小さく笑った。

「ええ……いろいろ、視えました。多分――必要以上に、ですけど」

　苦笑まじりに返すと、百目は「だろうな」と静かに頷き、煙草の灰を灰皿に落とした。

　その仕草すら、妙にゆっくりと見えた。

「お前さんにやった“目”は、ただの“器官(目)”じゃない。それは、“視たいもの”を視る目だ。だから、“何が視えるか”は私じゃなく……お前さん自身で決まる」

　目の前に座る百目の声音には、いつもとは違う熱があった。

　胡乱で、皮肉っぽくて、どうでもいいようなことしか言わないと思っていたけれど。

　今は違った。百目は本気で俺を“視て”いた。

「……俺が？」

　つぶやいた声は、我ながら頼りなかった。

　けれど、そう訊くしかなかった。あの目で見えるものが、あまりに“人のものではない”から。

「そう。お前は、何を“視たい”と思った？　その右目には、“何色”が強く映る？」

　問われて、少しだけ呼吸が詰まった。

　けれど、答えは、決まっていた。

　ずっと、あの瞬間から、変わらずにあった。

「……赤。俺は、誰かが燃える前に、気づける目がほしかった。もう、何も“見逃したくない”んです」

　言葉にしてしまったら、すこしだけ楽になった気がした。

　けれどその分、胸の奥に熱が灯る。視るという行為が、また俺を焼こうとしていた。

　百目は、ふっと目を細める。

　けれど、その瞳は優しかった。目を細めるというよりも、どこか悲しそうだった。

「その覚悟が、お前の目に“火”を宿したようだ。だから、お前さんの右目は“怒り”、“哀しみ”、“憎しみ”──燃え残った想いの火種ってやつを拾いやすいんだろうな」

　指先で、俺の右目の縁をなぞるように示す。

　その仕草には悪意はなかったが、妙にぞくりとした感触が残った。

「赤か……火鼠の衣に意識を向けすぎたんだ。だから“火”ばかり、視えるようになっちまった」

「それって……」

　言いかけた言葉に、百目は重ねるように続ける。

「視えてしまったからには、受け止めるしかないさ。だが、焼かれないように気を付けることだ。火ってのは、それを間近で視ている奴が、一番よく燃えるんだからな」

　冗談のように言ったのに、笑いはなかった。

　部屋の中にふわりと立ち込める煙のように、その言葉はいつまでも胸の奥に残った。

　しばらくの沈黙のあと、百目が立ち上がりながら言った。

「──さて、と。話はここまでだ。純壱ちゃん、お前さんには大学に戻って“十時”という男について調べてきてほしい」

「大学に……？」

「護衛には鎌鼬を付けよう。私より、アイツの見た目の方が馴染みやすいだろう」

　そのとき、襖がするりと開いた。

　白い軍服を身にまとった鎌鼬が、こちらにひらひらと手を振りながら入ってくる。

　その手には、すでに何枚かの名簿と書類が握られていた。

「了解。僕は準備万端だよ。調査っていうのは、足で稼がないとね。情報は街中に落ちてるもんさ」

　そう言いながら、鎌鼬は事務所の引き戸を開けて、外に出る。

　そして、通りがかった女子学生に声をかける姿が見えた。

　……はたして護衛になるのか、甚だ怪しい。

　けれど、十時を追うには行くしかない。

　俺はゆっくりと、探偵事務所をあとにした。

――大学に戻るのは、少しだけ足が重たかった。

　何事もなかったように過ぎていく日常のなかに、自分だけが“異質な何か”を視ている。

　通い慣れた道が、少しだけ遠く見えた。

「さて、と。僕はあっちの棟を回ってくるよ。教授連中にも話を聞いておかないとね。純壱くんは学生の方を探ってくれ。……特に、十時って子の交友関係だ」

　隣を歩く鎌鼬は、いつの間にか白衣に着替えていた。

　それでも軍帽は被ったままで、どう考えても目立つ。だが、不思議と誰も気にしていない。

　“視られない存在”のような佇まいだった。

「わかりました。気をつけて」

「はっは、君こそ。そうだ、ひとつ注意点がある」

「……はい？」

　鎌鼬は目を細めて、人混みの向こうをちらりと見た。

「十時は、腹の中が読めない男だと君は言っていたけど。そういう奴ほど……感情《想い》ってのを重く抱え込むもんだ。視えるからって、油断しないように。いいね？」

　その言葉が妙に残った。

　火は見える。でも、その熱までは掴めない。

　そう思いながら、俺は構内へと歩を進めた。

「──おや、そこの麗しい姫君。くるりと巻かれた髪が素敵だね。よく似合っているよ。どうだい、この後お茶でも――」

　……やっぱり、この妖怪に護衛頼んだの、間違いだったんじゃないか？

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