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絶望の申し子

「あれ？もしかしてD(Demon) C(Cursed) U(Union)が直々に来てくれた感じかな？」

萌葱は首を傾げながらそう言う。

先程まで呼んでいたアルテミスはもう居なくなり、今は彼女1人の状態だ。

その正面には、黄賀、緑葉、灰坂、赤宮の4人が立っていた。

「か、彼女がその都市伝説系の能力なんですかね？」

弱気に聞く黄賀。

「恐らくね。油断してる暇はないわよ」

凛々しく答える緑葉。

「とりあえず、倒すことは出来なくてもいいから、自分たちの命を大事にね」

飄々と話す灰坂。

「俺の能力があれば大丈夫だろ！」

無駄に自信満々な赤宮。

萌葱はそんな四人に対して、こう言い放つ。

「随分余裕なのね！私も余裕よ！」

そう笑って言った。

それに合わせて4人も、

「「「「行くぞ！」」」」

と言い、まず緑葉が指先から光を放つ。

収束された高熱を持つ光が前に突き進み消えた。

否、消えたのではない。

灰坂のテレポートにより光は路地裏を入り乱れ、萌葱に迫る。

しかし、軽い仕草で萌葱は言った。

「あれ…？その能力は…。まぁいいや、ポー、コレ、出番よ」

光が消える。闇が膨らむ。

辺り一帯を闇が覆いつくそうとする。

「よし！コピーできた！行くぜ！」

そんな暗闇から、一つの元気な声が聞こえた。

そして、再び声。

「この種類なら！行け！テ・アオ！」

眩い光が辺りを照らす。

萌葱の顔は驚愕に染まる。

「私の能力に近い能力！？」

「違うね！正真正銘お前の能力だ！それを俺がコピーしただけだ！」

赤宮は笑ってそう言った。

しかし、赤宮の能力だけでは倒すことは出来ない。

能力を使う以上、元の能力者の方が少しばかり強いのだ。

萌葱は心底ウザったらしいような顔をして言う。

「アポロン。あの男を撃ち抜いて！」

先程蘇芳を襲った女性に似た男性が現れる。

彼は同じく弓を引き、赤宮を狙う。

そして、矢は放たれた。

しかし、

矢は赤宮に届くことなく地に落ちる。

先程と同様に、何かにぶつかったように。

「だ、大丈夫ですか！？赤宮さん！」

後ろで黄賀が叫ぶ。

萌葱は彼が先程から矢を落としている分かった。

しかし、やり方までは分からなかった。

実は黄賀は、音を操り、矢のある場所だけを大きくふるわせることによって矢を落としたのだ。

しかし、たった二回でそれに気づけるはずもなく。

萌葱は焦燥を感じていた。

次で勝負をつけようと大きく息を吸い叫ぶ。

「こうなったら…！出てきて！アザトー

「コラコラ、カナデちゃん。さすがにそれはダメだよ。ほら、帰還命令が出た。帰ろう」

突如聞こえたその声に辺りが静まる。

およそ日本人とは思えない顔立ちと英国の紳士のような服装の男が悠々とやってくる。

萌葱も含めた五人はその男を凝視する。

「しょうがないじゃない！あの人たち倒したいんだもん！」

「だからってアザトース呼んだらここら辺全部なくなっちゃうから」

萌葱は激しくそう言うが、男は構わず萌葱を抱えあげる。

そして、

「では皆様、ごきげんよう」

彼は帽子を取ってお別れの挨拶をすると、右足で地面をコンコンと叩いた。

赤宮がそれを叫んで止めようとする。

「待て！」

しかし。

次の瞬間、男と萌葱の2人は既にいなかった。

まるで元々いなかったように、そこには空虚が広がっていた。

「嘘だろ…？」

赤宮は呆れた様子でそう言った。

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「もう！なんで撤退なんて！」

萌葱は酷く憤慨していた。

そばに居る男はそれを窘める。

「カナデちゃんの能力なら彼らなんていつでも殺せるでしょ？」

萌葱はそれでも納得せずに頬を膨らましている。

しかし、ふと何かを思い出すと男に言う。

「そういえば、彼(・)はやっぱりあっち側なのかな、能力は全然違ったけど見た目はどう見てもだったよね？」

「そういえば居たね、後で聞いてみるかい？」

男も同調した返答をする。

しかし、萌葱は首を降って、

「別にいいよ。あの人、嫌いというか苦手なんだよね」

「まぁ、別にいいと思うよ」

男はそう言うと先程のように右足で地面をコンコンと叩くと、その場から二人して消え去った。

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灰坂達4人は落胆しながら蘇芳がいるはずの基地へ戻った。

しかし、灰坂だけは落胆とともに安堵もしているようだった。

「おかえりなさい、敵は…どうなりました？」

蒼野は4人に聞く。

「逃がしてしまった。途中で敵の援軍が来てね。でも彼と戦うことにならなくて良かった…」

そんな変わった灰坂の返答に蒼野は首を傾げる。

「どういうことですか？」

「援軍に来たのはフォゲット・ミーノットという男だ。能力は『あらゆるものの凍結』」

外国人的な名前と変わった能力にさらに質問を重ねる。

「どんな感じの能力なんですか？」

「奴はあるトリガーさえあれば時間さえ凍結できるんだ。そして凍らされたら最後、そのまま砕かれる」

淡々と灰坂は言ったが、それがいかに恐ろしいかは言うまでもない。

つまりは氷漬けにされ、そのまま死ぬわけだ。

すると、今まで黙って座っていた蘇芳が口を開く。

「そんなの関係ない。私なら次元を越えた攻撃ができる」

「でも、マヤちゃん。君は萌葱にも勝てなかっただろう？彼は確実に萌葱以上に強いよ」

灰坂は辛辣に言葉のナイフを蘇芳に突きつける。

蘇芳は心底嫌そうな顔をして黙る。

「ま、まぁ、一応みんな無事だったんですし、良かったじゃないですか！」

黄賀が一生懸命場を取り持とうとするがあまり効果がない。

灰坂はそれに微笑み、そして蘇芳に言う。

「マヤちゃん、今回でわかったでしょ？個人でいるよりも集団でいた方がいいって」

蘇芳は灰坂を少し睨みながら、言葉を返す。

「まぁそうだね。だから仲間になれって？」

皮肉を大量に込めて蘇芳はそう言った。

灰坂が「うん、そういうこと」とだけ返すと、

「いいけど、仲間になるなら隠し事なんてやめようよ、灰(・)坂(・)さ(・)ん(・)？」

何かを知った顔で蘇芳は灰坂に言った。

灰坂は一瞬キョトンとした顔をしたがすぐにいつも通りの笑顔に戻り、

「君にだってあるだろう？人に言えないことの一つや二つ」

と曖昧に答える。

蘇芳は「こりゃダメだ」というようなジェスチャーをする。

「まぁいいよ。仲間になるよ」

少々諦めの混じった喋りで蘇芳はそう言った。

「じゃあ、蒼野くん。マヤちゃんに基地の案内してもらえるかな？」

灰坂にそう言われ、蒼野は快くそれを了承した。

「別にいいですけど、灰坂さんはどこに行くんですか？」

蒼野がそう聞くと、灰坂は、

「ちょっとした用事があってね」

と言って、何処かに消えてしまった。

蒼野は気まずそうに蘇芳の方を向く。

「行きますか…？」

蘇芳は顔色一つ変えずに頷いた。

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近くを電車が通っているビルの中。

ある男が暗がりの中を歩く。

背は平均より少し高く、痩せ型な男だった。

「あら、根房じゃない」

幼さのある声に男は止まる。

根房と呼ばれた男は黙って声のする方へ振り返る。

「どうしたんだい、カナデちゃん」

声の主は先程まであ(・)ち(・)ら(・)側(・)の蘇芳を追いかけていた萌葱カナデだった。

「ちょうど貴方を探してたのよ」

よく子供らしい喋り方をする彼女だが、そんな喋り方も今は殺気に似たものを纏って空気を冷たくしていく。

「なんの用だい？」

根房も鋭く言葉を返す。

薄々と彼女の気迫から内容を悟ったのだろう。

「お(・)前(・)は(・)裏(・)切(・)り(・)者(・)な(・)の(・)か(・)？(・)」

単刀直入に放たれた言葉は明らかな敵意があった。

根房はその言葉を聞いて、一瞬考え込む。

「裏切り者か…ふ、ふふふ」

根房は、突然笑いだした。

この行動に萌葱は少し怯むが、すぐ強気に聞く。

「な、なにが可笑しいのよ！」

根房は笑うのをやめて答える。

「いやぁ、予想そのままの質問が来たもんだから」

微笑んで彼はそう言った。

そして意味深長に続ける。

「僕は誰の味方でも誰の敵でもない。それは君たちはもちろん、彼等──」

すぐ側で電車が通過し、彼の声をかき消した。

しかし、萌葱は彼の言ったことを理解した。

「そうなのね。じゃあ今はいいわ」

彼女はそう言って反対方向へ踵を返す。

「でも──

──邪魔したら殺すわよ」

そう一言残して、彼女はその場から消えた。

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「で、この扉から好きに外に出れるから」

蒼野は蘇芳に扉を指さしてそう説明した。

彼女は非常に無感情に「わかりました」と言うだけだった。

ちなみに最初からこんな感じである。

元々それほど感情の起伏があるタイプではないのだろうが、ここまで無いと理解しているのか心配になる。

「えっと…ここまでで何か質問ってあるかな？」

蒼野は空気に耐えかねてそう聞いた。

蘇芳は少し考える素振りを見せるとこう言った。

「では、蒼野さんは何故ここに？」

そんな想定外の質問に蒼野は驚く。

しかし、質問をしていいと言った体で何も言わないわけにはいかず、

「えっと、自殺の途中で悪魔に会って、そのせいで助かって今に至るかな」

蒼野はそう答えた。

蘇芳は一瞬目を丸くしたが、「ふふっ」とほんの少し笑った。

そんな彼女を見て、蒼野は先程より驚いた。

すると、蘇芳がそんな蒼野を見て、最初に見たようなムスッとした顔に戻ると、

「そんな私が笑うのが変ですか。別に表情筋が無いわけじゃないんですよ」

とだけ言った。

「あ、ごめ──」

と蒼野が謝る前に蘇芳が遮って、

「別にいいですよ」

と言って、彼女はどこか別の場所に行ってしまった。

蒼野はそれを困り顔で見るしかなかった。

……To be continued