女神に愛されすぎた俺、飯を作っていたら魔王まで部下になったので世界一周の旅に出ます

第1シーズン 人間王国編

第19話 魔王ヴァルガルド（前編）

召喚された高校生・天野碧が女神から授かった祝福は、八つ。過去最大の記録だった。

だが碧が最初にしたのは、飢えた四千人に鍋を出すことだった。

水を通し、土を戻し、魔王すら部下にして、碧は世界を縛る楔を一本ずつ抜いていく。

抜くたびに、碧は何かを失う。痛みを、恐怖を、味を、眠りを、怒りを。

失った分を預かると言ったのは、そばにいることを選んだ者たちだった。

最強の料理人と、彼を欠けさせない少女たちの物語。

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　国境の野営地を発ったのは夜明け前だった。

　四天王が先導し、車三台が続く。ガルムは屋根の上に乗り、フリジアは荷台の端に座り、バルドは自前の雷で空を飛んだ。ネフィリアだけが碧の車の後部座席に乗り込み、そこでミリアに質問攻めにされていた。

　山脈を越えるまでは、まだ緑があった。

　魔王領の空は、灰色だった。

　国境の山脈を越えた瞬間から、それははっきりとわかった。雲が低い。太陽が見えない。風に土の匂いが混じっている。

　碧は車の速度を落とした。

　眼下に広がっているのは、荒れ地だった。かつて畑だったらしい区画が延々と続いていて、そのどこにも緑がない。灌漑用の水路が残っているが、底は乾いて割れていた。

　助手席で、エルフィリアの呼吸が止まった。

「……ひどい」

「元から、こうだったんですか」

「違います。五百年前は、ここは穀倉地帯でした」

　女神は窓の外を見つめたまま言った。

「大陸で二番目に豊かな土地でした。いまは」

　言葉が、続かなかった。

　この人は五百年前を知っている。豊かだった頃の風景を覚えたまま、いまの荒れ地を見ている。その落差を毎回一人で抱えてきたのだと、碧は今さら気づいた。

　後部座席でミュウが身を乗り出し、それから耳を伏せた。獣人の嗅覚には、碧が感じている以上のものが届いているのだろう。

「アオイ様。この土、死んでます」

「わかるか」

「匂いがしません。土って、匂いがするものです」

　碧は、車を止めた。

　後続の二台も止まる。全員が降りてきた。誰も喋らない。荒れ地に十人が立っているだけの、妙に静かな時間だった。

　碧はしゃがんで地面に手を当てた。

　そして、すぐに理解した。

　魔素が、濃すぎた。

　北の森で感じたものと同じ性質の濁りが、この土地全体に染み込んでいる。植物が育たないのは土が痩せたからではない。育とうとした端から、魔素に焼かれているのだ。

「……これ、楔のせいですか」

　碧が顔を上げると、エルフィリアが頷いた。

「魔王領の地下に、二本あります」

「二本」

「この大陸の六本のうち、二本がここです」

　背後で、闇将ネフィリアが車から降りてきた。

「知っていたのか、女神」

「はい」

「なぜ抜かなかった」

　その問いは、責めるものではなかった。純粋な疑問だった。

　エルフィリアは、しばらく答えなかった。

「……抜けなかったからです」

　女神の声は、小さかった。

「わたしには、抜けません。神の力では触れられない構造になっています」

「触れられない」

「神を排除するために作られたものだからです」

　その一言に、碧は引っかかった。

　神を排除する。つまり作った者は神ではない。神より上にいるか、あるいは神の外にいる何かが、この世界に九本の楔を打ち込んだことになる。

　ネフィリアも同じところに気づいたらしい。闇将は何も言わず、ただ女神の横顔を見ていた。

　碧は、地面から手を離した。

　風が吹いて、乾いた土が舞い上がった。誰も、しばらく口を開かなかった。

　その土地を二時間走った。

　途中、廃村を四つ通り過ぎた。どれも家の形は残っている。人だけがいない。井戸の跡があり、畑の畝が残り、洗濯物を干す棒が立ったままの家もあった。

　ミュウは途中から窓の外を見なくなった。

　魔王城は、黒い山だった。

　そう見えたのだ。近づくにつれて、それが建造物だと理解できるようになったが、最初に地平線に現れたときは山にしか見えなかった。

　高さは五百メートルを超える。裾野に城壁が三重に巡り、その内側に街が広がっている。

　碧が驚いたのは、街のほうだった。

「人が、住んでるんですね」

「当たり前だろう」

　ガルムが答えた。炎将は車の屋根の上に乗っている。座席に入らなかったからだ。

「魔王領の人口は、およそ四十万。そのうち十二万がこの城下に住んでいる」

「四十万」

　碧はその数字を聞いて少し考えた。グランヴェル王国の人口は八十万ほどだと聞いている。魔王領はその半分しかいない。

　それでいて、千年のあいだ人間側はこの国を脅威とみなし続けてきた。

「昔は百万を超えていた」

　ガルムの声が、低くなった。

「食えなくなった。それだけだ」

　三重の城壁は、どれも古かった。

　外側の壁には大きな補修の跡がある。内側の壁は逆に手入れが行き届いていない。守るべき範囲が縮んでいったのだと、碧にはそれだけでわかった。人口が減った国は外側から壊れていく。

　城門をくぐると、街路に人が出ていた。

　魔族の姿は、碧が想像していたものとはずいぶん違った。角のある者、肌の色が違う者、尾を持つ者。ただ、そのほとんどは人間と大差ない外見をしている。

　そして、全員が痩せていた。

　痩せ方には種類がある。働きすぎて痩せる者と、食えなくて痩せる者では、肩と首のつき方が違う。実家の店に来る客を十年見てきた碧には、その区別がついた。

　この街の痩せ方は、後者だった。

　子どもが多い。大人の数が少ない。道端に座り込んだまま動かない者がいる。灰区で見たのと同じ光景が、規模だけを変えて広がっていた。

　車が通ると、人々が道を空けた。

　誰も歓声を上げない。誰も石を投げない。ただ、じっと見ている。

　敵意はなかった。期待もなかった。あるのは疲労だけだった。この街の住人は、勇者が来たという事実に反応するだけの余力を残していない。

　碧は窓の外を見ながら、王都の大広場を思い出した。あそこには三万人がいて、全員が声を上げていた。同じ大陸の同じ月に、これだけ違う光景がある。

「……アオイ」

　エルフィリアが、助手席から言った。

「顔が、怖いです」

「すみません」

「怒っていますか」

「怒ってません」

　碧は、正直に答えた。

「計算してます。この街に水を通すのに何時間かかるか」

　頭の中ではすでに図面が動いていた。城下の地形、地下水脈の位置、必要な塔の数。ただし水を通すだけでは足りない。この土地は土そのものが死んでいる。

　水より先に、土を作り直す必要があった。

　女神が、こちらを見た。

　そして、少しだけ笑った。

　謁見の間は、想像していたより簡素だった。

　黒い石の広間に、玉座がひとつ。装飾はほとんどない。壁には旗も絵もかかっておらず、ただ高い天井と、そこから差し込む細い光があるだけだった。

　その玉座に、男が座っていた。

　碧が最初に感じたのは、大きさではなかった。

　静けさだった。

　黒い髪を後ろへ流し、簡素な衣をまとっている。角はない。肌の色も人間とほとんど変わらない。年齢は四十前後に見えるが、その目だけが明らかに違っていた。

　千年以上を見てきた目だった。

　碧はこの十二日で、長く生きた者の目を何度か見ている。セルヴァンもそうだし、ガルムもそうだった。だがこの男の目は、それらとは種類が違う。長く生きた者の目ではなく、長く待った者の目だった。

「よく来た」

　低い声が、広間に響いた。

「魔王ヴァルガルド・ノクスだ」

「天野碧です」

　碧は一歩前に出た。

　背後で、十人が並んでいる。ダインが剣の柄から手を離さず、リュシェが一歩も引かずに立ち、ミュウが碧の外套の裾を掴んでいた。エルフィリアは碧の真横にいる。

「まず、詫びる」

　ヴァルガルドが言った。

「四天王四名を国境へ送った。無礼であった」

「話が早くて助かりました」

「そうか」

　魔王は、わずかに口元を緩めた。その表情の動きは小さく、見逃してもおかしくない程度のものだった。

　それでも、広間の隅に控えていた魔族の官吏たちがざわついた。この男が笑うところを、彼らもめったに見ないのだろう。

　魔王の視線が、碧の背後の十人を順に通り過ぎた。

　女神のところで一度止まった。ミュウのところでもう一度止まった。それから、また碧に戻ってきた。

「率直に言おう、勇者。私は貴殿に降伏する」

　広間から、音が消えた。

　碧の背後で、ダインの手が完全に止まった。リュシェの喉が鳴った。ミリアの羽根ペンが落ちた。

　碧だけが、動かなかった。

「戦わずに、ですか」

「戦わずに、だ」

「理由を聞いていいですか」

「聞かぬままでは、受け取らぬか」

「受け取りません」

　碧は言った。

「降伏されても、俺は困ります。あなたの国をどうこうする気がないので」

　実際、碧には受け取る用意がなかった。

　国をひとつ渡されても持て余す。王都でさえ、すでに手に余りかけている。

　ヴァルガルドが、目を細めた。

「では、言い方を変えよう」

　魔王は玉座から立ち上がった。

　その瞬間、広間の空気が変わった。圧が来たのではない。むしろ逆で、この男が抑えていた何かが、わずかに緩んだのだ。

「勇者。私は千二百年生きている」

　ヴァルガルドは、一段ずつ階段を降りてきた。

「その千二百年で、勇者を十七人見た」

　碧の指が、聖剣の柄に触れた。

「うち三人とは剣を交えた。二人は私が殺し、一人は私を殺しかけた」

　魔王は、碧の正面で足を止めた。

「そして十七人とも、世界を救えなかった」

「……どういう意味ですか」

「そのままの意味だ」

　ヴァルガルドは、碧の目を覗き込んだ。

「十七回、世界は終わった。そのたびに作り直され、そのたびに私は生き残った」

　その言い方はあまりに平坦だった。

　誇っているわけでも嘆いているわけでもない。二万年繰り返してきた説明を、また一度やっているだけという口調だった。

　広間が、完全な無音になった。

　碧は、その言葉を理解するのに数秒かかった。

「生き残った、って」

「私は、初期化されない」

　魔王は、自分の胸に手を当てた。

「理由はわからん。ただ、世界が作り直されるたび、私だけが前の世界の記憶を持ったまま目を覚ます」

「千二百年というのは」

「十八回目の世界での年数だ」

　ヴァルガルドは、静かに言った。

「私が実際に生きた時間は、おそらく二万年を超える」

　碧は数字を頭の中で並べてみた。

　二万年。人類の歴史よりも長い。この男が生まれたときには、まだ文字も農耕もなかったことになる。それを全部覚えたまま、いまここに立っている。

　碧の隣で、エルフィリアが一歩後ずさった。

　女神の顔から、血の気が引いていた。

「……あなたは」

「久しいな、創世の女神」

　ヴァルガルドが、彼女を見た。

「貴女は、毎回わたしを覚えていない」

「わたしが」

「初期化のたび、神々の記憶も巻き戻される。唯一残るのが私だ」

　魔王は、そこで初めて疲れた顔をした。

「貴女とこの話をするのは、これで九回目になる」

　エルフィリアが、口を押さえた。

　碧は、女神の肩に手を置いた。

　震えていた。神の身体が震えるところを、碧は初めて見た。エルフィリアは碧の手に自分の手を重ね、それから深く息を吸った。落ち着こうとしているのがわかった。

　リュシェが一歩前に出て、女神の反対側に並んだ。ミュウが碧の裾を掴んだまま動かない。ミリアは羽根ペンを拾わずに立ち尽くしている。

　誰も逃げなかった。碧はそれを、背中で確かめていた。

「ヴァルガルドさん」

「なんだ」

「あなたは、何がしたいんですか」

　魔王は、碧を見た。

　その目に、初めてはっきりとした感情が浮かんだ。

「終わらせたい」

　男は言った。

「十八回目を、最後にしたい」

　碧は、黙って続きを待った。

　急かす気にはならなかった。この男は二万年ぶん話す相手を持たなかったのだろう。言葉の選び方が、それを物語っている。

「私はこの二万年、ずっと同じことを試してきた。魔王として世界を脅かし、勇者を呼ばせ、その勇者に世界を救わせる。十七回やって、十七回失敗した」

　ヴァルガルドは、拳を握った。

「どの勇者も、最後には絶望した。力が足りなかったのではない。力を得た者ほど、早く絶望した」

「なんで、絶望するんですか」

「救えるものが多すぎるからだ」

　魔王は、そう答えた。

「一人を救えば十人が来る。十人を救えば千人が来る。千人を救えば、救えなかった一万人が見えてくる。そうして最後には、誰も救えていなかったことに気づく」

　碧は、その言葉を聞いた。

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（更新：毎日8時投稿予定)

隠岐群青