女神に愛されすぎた俺、飯を作っていたら魔王まで部下になったので世界一周の旅に出ます

第1シーズン 人間王国編

第17話 降伏する四天王（後編）

召喚された高校生・天野碧が女神から授かった祝福は、八つ。過去最大の記録だった。

だが碧が最初にしたのは、飢えた四千人に鍋を出すことだった。

水を通し、土を戻し、魔王すら部下にして、碧は世界を縛る楔を一本ずつ抜いていく。

抜くたびに、碧は何かを失う。痛みを、恐怖を、味を、眠りを、怒りを。

失った分を預かると言ったのは、そばにいることを選んだ者たちだった。

最強の料理人と、彼を欠けさせない少女たちの物語。

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　ソースは香辛料を多めにした。

　鉄板に残った肉の脂で、潰したニンニクを炒める。これが利いた。ニンニクは焼けると匂いが化ける。さっきまで食欲をそそる程度だったものが、ここで人の理性を直接殴りにくる種類の匂いに変わった。

　外の気配が、明らかに動いた。

　そこへ酒と香辛料を落とす。黒胡椒、乾燥させた赤い実、名前のわからない魔王領の香草。鉄板の上で焦げて、煙が一瞬だけ赤みを帯びた。

　付け合わせは、芋にした。

　熱いうちに潰す。湯気の上がる芋の塊に、木の棒を押しつけて体重をかける。ほくほく、という音がした。そこへバターを遠慮なく落とすと、熱で溶けながら黄色い筋を引いて沈んでいった。混ぜると、白かった芋が乳白色に変わる。

　こちらの匂いは、肉とは別物だった。

　乳と、芋の澱粉の、どこか甘い匂い。刺激がまったくない。肉の匂いが正面から殴ってくるとすれば、こちらは背中からそっと押してくる。

　二つ並べると、どちらも強くなる。父が必ずこの組み合わせで出していた理由を、碧は厨房に立って三年目くらいにようやく理解した。

　焼き上がる頃には、天幕の外に列ができていた。

　いちばん前にいたのは、氷将フリジアだった。

「まだ焼けてませんよ」

「待つ」

「座ってていいですよ」

「ここで待つ」

　彼女は動かなかった。焚き火の前から一歩も離れなかった女が、今度は炉の前から離れない。

　碧は皿を手渡した。

　フリジアは受け取った。

　皿の上では、厚切りの肉から湯気が上がっている。切れ目を入れると、断面の中心だけが淡い桃色をしていて、そこから透明な汁がじわりと滲み出した。

　氷将の食べ方は、几帳面だった。

　肉を一口分に切り、付け合わせの芋を同じ量だけ匙に載せ、そのうえで口へ運ぶ。八百年ぶんの規律が食事の作法にも出ている。

　噛んだ。

　二回目の咀嚼で、顎が止まった。

　止まったまま、氷将はしばらく動かなかった。それから、まだ口の中にあるうちに次の一口を切り始めた。几帳面さが崩れたのは、そこからだった。三口目は芋を載せる手順を飛ばし、四口目は肉の大きさを揃えるのをやめた。

　そして、動きを止めた。

「……ガルム」

「なんだ」

「これは、まずい」

「は」

「まずいというのは、味の話ではない」

　氷将は皿を見下ろしたまま言った。

「これを知ってしまうと、魔王領の飯が食えなくなる」

　その一言で、列が崩れた。

　誰も皿を諦めなかった。八百年の主従関係も上下関係も、このときだけは完全に機能を停止していた。

　ガルムの食い方は、予想どおりだった。

　厚切りの肉を切り分けもせず、手で掴んで丸ごと齧る。二口で消えた。炎将は咀嚼の途中で次の皿に手を伸ばし、碧がまだ焼いている鉄板を覗き込んで急かした。旨いとは一言も言わない。かわりに、食う速度が全部を語っていた。

　バルドは軽口を叩きながら食べ始めた。

　王都の肉は柔らかすぎるだの、魔王領の香辛料のほうが上だの、そういうことを言いながら三口目まで進んだ。四口目で黙った。五口目からは何も言わなくなり、最後は皿に残ったソースを芋で拭っていた。

　ネフィリアだけが、違った。

　闇将は皿を受け取ってから、しばらく動かなかった。匂いを確かめ、肉の断面を見て、他の三人の顔を順に観察している。毒を疑っているのではない。この皿が何を起こすのかを、先に見ようとしていた。

　それから、一口。

　紫の瞳が、わずかに大きくなった。

　ネフィリアは三口食べて、匙を置いた。置いてから、自分が皿を手放せずにいることに気づいて、少し不服そうな顔をした。

　碧はその光景を、炉の向こうから眺めていた。

　魔王軍四天王。この大陸で最も恐れられている四人が、いま目の前で肉の取り合いをしている。ダインが呆然と立ち尽くし、リュシェが額を押さえ、ミリアが猛烈な速度で帳面を埋めていた。

　碧は二枚目の鉄板を出し、追加の肉を焼き始めた。列がまた伸びた。

「アオイ様」

　隣でミュウが、小さく言った。

「はい」

「魔族の人たち、こわい匂いがしません」

「そうだな」

「……わたし、魔族に売られそうになったことがあります」

　碧は、手を止めた。

　ミュウは皿を持ったまま、四天王のほうを見ていた。

「でも、売ったのは人間でした」

　少女の耳が、少しだけ下がった。

「よく、わからなくなります」

　碧は、しばらく考えた。

　それから、ミュウの皿に肉をもう一切れ載せた。

　種族で人を判断するなという言い方は、たぶんこの少女には届かない。実際に人間に売られ、魔族に買われかけた本人にとって、それは理屈でしかないからだ。

「わからなくていいと思う」

「え」

「種族で分けると、わからなくなる。そういうときは、飯を一緒に食ったかどうかで分けたらいい」

　ミュウは、その言葉をしばらく噛み砕いていた。

　やがて、小さく頷いた。

　碧の言ったことを全部理解したわけではないだろう。ただ、表情がそのままだった。

「……じゃあ、あの人たちは、こっち側です」

「そうだな」

　少女の尻尾が、ゆっくりと左右に揺れた。

　碧がそれに気づいて見ていると、ミュウは慌てて尻尾を押さえた。押さえても、揺れは止まらなかった。

「……見ないでください」

「悪い」

「これ、勝手に動くので」

「便利だな」

「便利ではありません」

　少女は耳まで赤くして、皿を抱えたまま天幕のほうへ小走りに去っていった。

　その一部始終を、離れた岩の上からネフィリアが見ていた。闇将は碧と目が合うと、何も言わずに視線を外した。

　食事のあと、リュシェが碧の隣に来た。

　王女は皿を返しながら、いつもの調子で言った。

「アオイ殿。本日の四天王との会談、正式な記録に残します」

「お願いします」

「記録には、こう書きます。勇者は四天王を戦わずして退け、共に食卓を囲んだ」

「合ってますね」

「合っております。ですが、この一文が大陸中を回ります」

　リュシェは夜空を見上げた。

「人間と魔族が同じ鍋の飯を食ったという記録は、千年ぶりでございます」

「千年」

「千年です。……アオイ殿は、ご自分が何をなさったか、たぶん半分もわかっておられません」

　碧は返事をしそこねた。

　王女はそれ以上説明せず、皿を胸に抱えたまま、少しだけ碧のほうへ身体を寄せた。

「わたくしは、それを記録できる場所にいられることを、光栄に思っております」

　言い終えると、リュシェはさっさと天幕へ戻っていった。

　碧はしばらく、その背中を見ていた。

　夜。

　焚き火を囲んで、碧はガルムと向かい合った。

　他の者は天幕で寝ている。厳密には、寝ているのは三人だけだった。

　ミュウは碧の天幕の入口で丸くなっていた。中で寝ろと何度言っても、そこがいいと言って動かない。リュシェは自分の天幕から二度ほど顔を出し、そのたびに焚き火のほうを確認してから引っ込んだ。ミリアは今日の記録を清書していて、天幕の中で灯りが揺れている。

　闇将ネフィリアは、少し離れた岩の上に座っていた。こちらを見ているのか見ていないのか、判別のつかない姿勢だった。

　エルフィリアだけが碧の隣に座り、膝を抱えていた。

「勇者。明日、魔王城へ発つ」

　碧は小さく頷いた。

「片道で三日だ。車とやらを使えば、もっと早いだろうがな」

「一日で着きます」

「……そうか」

　ガルムはそれ以上何も言わなかった。この男はもう驚くのをやめたらしい。

　ガルムは杯を傾けた。中身は碧が作ったぶどう酒だった。

「行く前に、ひとつ言っておく」

「どうぞ」

「陛下は、たぶん死にたがっている」

　碧は、顔を上げた。

　炎将の顔には、冗談の気配がひとつもなかった。八百年仕えた相手についてそう言うとき、人はこういう顔をするのだろう。

　炎将は火を見つめたまま、続けた。

「はっきりそう言われたことはない。だが、八百年仕えていればわかる。陛下は千年以上生きておられる。その千年で、何度か世界が終わりかけるのを見ておられる」

「何度か」

「詳しくは知らん。陛下は語らん」

　ガルムは杯を置いた。

「ただ、この三年、陛下は北の森を見ておられた。魔物が押し出されてくる原因を、ずっと調べておられた」

　碧の隣で、エルフィリアが顔を上げた。

　女神の表情が、わずかに変わっていた。

「ガルム殿」

「なんだ、女神」

「魔王ヴァルガルドは、楔のことを知っていますか」

　炎将が、初めて動揺した。

「……その名を、なぜ知っている」

「わたしは、それを六本見ました」

　平原に、風が吹いた。

　焚き火が揺れ、火の粉が高く舞い上がった。その光が消えるまで、誰も口を開かなかった。

　碧は、女神の横顔を見た。

　エルフィリアは膝を抱えたまま、焚き火ではなく北の空を見ていた。あの方角に、彼女が六本見つけたというもののうち、いちばん大きな一本がある。

　ガルムは長いこと黙っていた。

　やがて、低く言った。

「陛下は、九本だと仰せになった」

　エルフィリアの肩が、はっきりと動いた。

「九本」

「この大陸に六本。海の向こうに二本。そして」

　ガルムは杯を置き、初めて碧の目を正面から見た。

「最後の一本は、天の上だと」

　女神が、立ち上がった。

　その動きは、碧が今まで見た中でいちばん人間らしくない動きだった。焚き火の光が一瞬だけ吸い込まれ、周囲の温度が下がる。

「それは、ありえません」

「陛下がそう仰せだ」

「天の上に刺せる者は、いません」

　エルフィリアの声が、震えていた。

「わたしと、あと十一柱しかいない場所です。そこに楔が刺さっているというのなら、それは」

　女神は、そこで言葉を切った。

　言いかけた結論を、自分で飲み込んだのがわかった。

　碧は立ち上がり、彼女の隣に並んだ。

「言わなくていいです」

「アオイ」

「いま言うと、たぶん朝まで寝られなくなります」

　碧はそう言って、焚き火に薪を足した。

「明日、魔王に聞きましょう。本人に聞くのがいちばん早い」

　エルフィリアは、しばらく碧の顔を見ていた。

　それから、力を抜くように肩を下ろした。

「……あなたは、時々ずるいです」

「褒めてます?」

「褒めていません」

　女神は座り直した。今度はさっきより近い位置だった。肩が触れる。

　碧は動かなかった。焚き火に薪を足す動作だけを繰り返した。

　北の空は暗い。そこに何本の楔が刺さっているのかを、明日には知ることになる。

　少し離れた岩の上で、闇将ネフィリアが小さく舌打ちをした。

　その音は、焚き火の爆ぜる音に紛れて、碧には届かなかった。

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（更新：毎日8時投稿予定)

隠岐群青