第16話 炎将ガルム、来訪（後編）
召喚された高校生・天野碧が女神から授かった祝福は、八つ。過去最大の記録だった。
だが碧が最初にしたのは、飢えた四千人に鍋を出すことだった。
水を通し、土を戻し、魔王すら部下にして、碧は世界を縛る楔を一本ずつ抜いていく。
抜くたびに、碧は何かを失う。痛みを、恐怖を、味を、眠りを、怒りを。
失った分を預かると言ったのは、そばにいることを選んだ者たちだった。
最強の料理人と、彼を欠けさせない少女たちの物語。
炎将が、腕を振り上げた。
詠唱はなかった。ただ、その腕の先で空気が発火した。
碧の視界が、赤一色になった。
炎というより、壁だった。境目がない。赤と橙と白が層をなして押し寄せてきて、その向こう側にあったはずの丘も空も、一瞬で見えなくなる。
音が遅れて届いた。空気が焼ける音は、爆発音より低く、腹の底を叩くような響き方をした。
幅百メートル、高さ三十メートルの炎の壁が、一瞬で生成されて押し寄せてくる。三十年前に東の国境を焼いたのは、これの数十倍の規模だったのだろう。
背後で、誰かの悲鳴が聞こえた気がした。
碧は、右手を上げた。
考えて上げたわけではない。手を伸ばせば止まると、身体のほうが先に知っていた。この十日で何度も繰り返してきた動作だった。
炎が、止まった。
碧の手前一メートルのところで、炎の壁は見えない面に押し当てられたように停止していた。熱は届かない。風も来ない。ただ、赤い壁が目の前でうねっている。
炎の向こうで、ガルムが短く笑った。
「止めたか」
声が、壁越しに届いた。
「いまのは、手慣らしだ。八百年、詠唱なしで撃つ炎で困ったことはねえ」
炎将は、振り上げていた腕を下ろした。
下ろして、両の掌を胸の前で向かい合わせた。
「本気で撃つときだけ、古い言葉を使う。何十年ぶりか忘れた」
男の唇が動いた。
――Ignis, devora.
炎よ、喰らえ。
二語だった。
碧の前で止まっていた赤い壁が、一瞬で色を変えた。赤が橙に、橙が白に。白く灼けた炎が、壁の内側から膨れ上がって倍の高さに伸びた。見えない面に押し当てられたまま、それでも前へ進もうとして軋んでいる。
音が変わった。腹の底を叩く低い響きが、耳の奥を刺す高い唸りになった。
碧は、自分の張った面が押されているのを感じた。この世界に来てから、碧の張った面が押されたのは初めてだった。
壁の向こうで、ガルムの肩が大きく上下していた。
息が荒い。額から汗が流れて、褐色の頬を伝っている。二語の詠唱で、この男は八百年ぶんの炎の技術を全部注ぎ込んでいた。
碧は、少し考えた。
消すことはできる。北の砦でやったのと同じ手順で、この炎を構成している関係をほどけば終わる。白く灼けたぶん、ほどく手間は少しだけ増えるが、それだけだった。
だが、それをやると、この人は納得しないだろうと思った。
だから、別のことをした。
碧は炎の壁に手を伸ばし、それを掴んだ。
掴んだ、としか言いようのない動作だった。炎は形を保ったまま碧の手の中に集まり、圧縮され、やがて掌に収まる大きさの球になった。
碧はそれを、しばらく眺めた。
「……熱いですね」
「熱いのか」
「熱いです。でも、火傷はしないみたいです」
碧は球を軽く放り上げ、受け止めた。
手のひらの上で、それは生きているように脈打っていた。八百年ぶんの炎の技術と、二語の古い言葉が、この小さな球の中で圧縮されて回っている。もったいないという感想は、そこから来ていた。
それから、地面に向けてそっと置いた。
炎の球は、地面に触れた瞬間に形を変えた。丸く広がり、低く安定し、ぱちぱちと音を立て始める。
焚き火になった。
ガルムが、呆然と立ち尽くしていた。
「……てめえ」
「すみません。消すのはもったいない気がして」
「もったいない」
「いい火だったので」
沈黙が落ちた。
炎将は自分の両手を見下ろし、それから焚き火を見て、最後に碧を見た。
その視線の往復を、三度繰り返した。何度確かめても答えが変わらないのだと、その目が言っていた。
男の肩から、ゆっくりと力が抜けていった。八百年張り続けてきたものが、平原の真ん中で下ろされていくのが、碧の目にもはっきりと見えた。
「……八百年だ」
ガルムの声が、掠れていた。
「俺の炎を消した奴は何人かいた。防いだ奴もいた。だがな」
男は、膝をついた。
地面が、その重さで沈んだ。
「暖を取った奴は、てめえが初めてだ」
碧には、その言葉の重さがすぐには測れなかった。
八百年、この男の炎は人を焼くためだけに使われてきたのだろう。国境を焼き、軍を焼き、そのたびに怖れられ、憎まれ、伝説になっていった。
その炎で最初に暖を取ったのが、昨日まで異世界の高校生だった男だというのは、たぶんこの男にとって笑い話にもならない。
碧は焚き火の横にしゃがみ、手をかざした。
「本当に、いい火ですよ」
ガルムは、そのまま頭を垂れた。
赤い髪が地面に触れた。八百年生きた魔族が、十八歳の人間の前で額を下げている。草の上に落ちた自分の影を、炎将はしばらく見つめていた。
二メートルを超える巨躯が、平原の真ん中で膝をついている。その光景を、五百メートル後方から五人が見ていた。
「勇者アオイ。魔王軍四天王、炎将ガルムだ」
炎将は名乗った。
「我が主、ヴァルガルド・ノクス陛下の使いとして参った」
「戦いに来たんじゃないんですか」
「違う」
ガルムは顔を上げた。
「陛下は、こう仰せになった。あれが我らを終わらせてくれる者かどうかを確かめに行け、と」
その言葉を口にするとき、ガルムの声には奇妙な緊張があった。命令を復唱しているというより、自分でもまだ意味を掴みかねている言葉を、そのまま預かって運んできたという響きだった。
「終わらせる」
「そうだ」
碧は、その言葉の意味を測りかねた。
滅ぼしてほしいという意味なら、この男がここまで敬意を払う理由がない。救ってほしいという意味なら、魔王の口から出る言葉として据わりが悪い。
終わらせる、という言い方には、その両方に収まらない何かがあった。
「意味がわかりません」
「俺にもわからん」
ガルムは頭を掻き、それから、あっさりと言った。
「だが、八百年仕えてきた主が、生涯で一度だけ武器を抜くなと命じた。それだけで充分だ」
炎将は立ち上がり、北の空を見た。
「勇者。頼みがある」
碧は頷いた。
ガルムは北を向いたまま、しばらく言葉を選んでいた。八百年生きた男が言いよどむところを、碧は初めて見た。
「魔王城へ来てくれ。陛下が待っている」
碧は、しばらく黙っていた。
黙っていたのは迷っていたからではなく、返事をする前に周囲の顔を確認しておきたかったからだ。この判断は、自分だけのものではなくなっている。
背後で、リュシェたちが駆け寄ってくる足音が聞こえる。
先頭はミュウだった。獣人の脚力は、こういうときに容赦がない。碧が振り向く前に、少女は碧の背中に飛びついてきて、それから慌てて離れた。
「……すみません」
「いや、いい」
その後ろからリュシェが追いつき、肩で息をしながら碧を上から下まで検分した。無傷を確認すると、王女は何も言わずに目を逸らした。
いちばん最後に到着したミリアが、すでに帳面を開いていた。
この話を持ち帰れば、王都は大騒ぎになるだろう。罠だという者が出る。行かせまいとする者が出る。五日前に自分を測ろうとした人間たちは、今度は別の理由で碧を止めにかかる。
それでも、答えは決まっていた。
「行きます」
「即答か」
「はい」
「理由を聞いていいか」
碧は、焚き火を見た。
まだ燃えている。ガルムが放った炎の残りが、平原の真ん中でおとなしく揺れていた。
「その人、たぶん困ってるので」
自分で言ってから、碧は少し可笑しくなった。
魔王が困っている。だから会いに行く。この十日間で碧が下してきた判断は、だいたいこの水準の理屈で動いていた。水がないから通す。病気だから治す。腹が減っているから作る。
たぶん、そういう順番でしか物を考えられない人間なのだ。
ガルムが、目を見開いた。
そして、笑った。八百年ぶんの疲労を全部吐き出すような、大きな笑い方だった。
「……そうだ。困ってる」
炎将は涙を拭い、それから背後を振り返った。
「だが勇者、先に言っておくことがある」
「なんですか」
「俺だけじゃない」
ガルムが指を鳴らした。
乾いた音が、平原に思いのほか大きく響いた。
北の丘の稜線に、三つの影が立ち上がった。
碧は、その気配を感じ取った。どれもガルムと同格か、それ以上。
「氷将フリジア。雷将バルド。闇将ネフィリア」
名を呼ばれても、三つの影は動かなかった。丘の稜線に等間隔で立ったまま、こちらを観察している。
ガルムは言った。
「四天王、全員来ている」
背後で、ダインが剣の柄に手をかけた音がした。
その手を、碧は目だけで制した。
三つの影は、丘の上から動かない。ただ、こちらを見ている。
いちばん左の影は小柄で、周囲の草に霜が降りていた。中央の影の周りでは、空気がかすかに帯電して光の筋を散らしている。
そして、いちばん右の影が、風に長い髪をなびかせていた。
その一人だけが、他の二人より半歩前に出ていた。
「あいつらも、確かめに来た」
ガルムが、苦い顔で言った。
「俺が止めたんだがな。特に闇将が、聞かん」
碧は丘の上を見上げた。
三つの影は、動かないまま並んでいる。距離があるのに、視線だけははっきりと届いていた。
その隣で、エルフィリアが小さく息を吐いた。
「アオイ。ひとつだけ、言っておきます」
「はい」
「あの三人のうち、二人は女です」
「……それ、いま必要な情報ですか」
「必要です」
女神はきっぱりと言い切り、それから碧の袖を掴んだ。
反対側の袖を、ミュウが掴んだ。
少し離れたところでリュシェが腕を組み、ミリアが帳面に何かを書き込み、ダインが天を仰いだ。
丘の上の三つの影は、その一部始終を見下ろしていた。
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（更新：毎日8時投稿予定)
隠岐群青
