第12話 灰区のビーフシチュー(前編)
初評価！
ありがとうございます。
⭐︎5をいただけるよう頑張りたいと思います。
これは、異世界に呼ばれた高校生が、もらいすぎた力で水を通し、飯を作る話です。
主人公は強いです。たぶん、作中の誰よりも。けれど彼が三万人の前に立って最初に言うのは、救えるかはわからない、でも飯なら作れる、という一言だけでした……
――夏の盛りまで、あと一日。
王都へ戻ったのは、翌日の昼だった。
北の砦での一夜は、碧にとって奇妙な時間になった。三万の魔物を退けた男として扱われるのかと思っていたら、実際に起きたのは千五百人ぶんの洗い物と、朝までかかった配膳の後片付けだった。おかわりを配って回るうちに夜が明け、気がついたら兵たちと一緒に中庭の石段に座って、堅パンをかじっていた。
帰りの車では、全員が眠っていた。ゴルドーだけが起きていて、ずっと外を見ていた。
「若いの」
老人が、風の音に紛れるような声で言った。
「昨日、記録をつけなかったと言ったな」
「数えてませんでした」
「それでいい。数え始めたら終わりだ」
碧は、その言葉の意味を訊かなかった。訊かなくても、なんとなくわかった気がしたからだ。
王都の門をくぐったとき、待っていたのは歓声だった。
早馬が先に着いていたらしい。北の砦が守られ、犠牲者がゼロだったという報せは、碧が帰還するより六時間も早く市民に届いていた。門から中央広場まで、人が二列に並んで道を作っていた。
碧は車を降り、歩いた。
歩きながら、自分が笑えていないことに気づいた。
悪い気分ではなかった。ただ、この歓声の量と、昨日自分がやったことの間に、うまく橋がかからない。三万の魔物を消したという事実を、碧自身がまだ処理しきれていなかった。
「アオイ殿」
隣を歩くリュシェが、前を向いたまま言った。
「顔が硬いです」
「わかりますか」
「わたくしは十九年これをやっております。作り笑いの善し悪しなら、この国で三本の指に入ります」
「自慢になってませんよ」
「自慢ではございません」
王女は小さく息を吐いた。
「無理に笑わなくてよろしい。あなたが笑わないと、民は不安になります。ですが、笑える者が笑うほうがよほど自然です」
そう言って、リュシェは沿道に向かって完璧な微笑みを作った。
歓声が、一段大きくなった。
碧は素直に感心した。この人は、たぶん自分よりずっと強い。
城に戻って半日、碧は報告書の山に埋もれていた。
北の砦の件、南の水道の件、ギルド登録の件。どれも碧がやったことなのに、碧の手元には書類しか残らない。文官たちは嬉々として碧の署名を集めにきて、そのたびにリュシェが内容を検めてから通していた。
日が傾いた頃、ミリアが部屋に飛び込んできた。
扉を叩いていない。この少女がそれをやるのは初めてだった。
「アオイ様」
「どうした」
「見つけました」
ミリアは卓の上に一冊の台帳を置いた。埃をかぶっている。神殿の記録庫の奥から掘り出してきたものらしく、彼女の袖口が灰色になっていた。
「南の水道を引いたとき、わたし、ずっと数が合わないと思っておりました」
「数」
「人口でございます」
少女は台帳を開き、指で一行をなぞった。
「南の区画の人口は三万五千と記録されております。ですが、昨日わたしが井戸ごとの利用者を数えましたら、三万一千二百ほどにしかなりませんでした」
「四千人、足りない」
「はい」
ミリアは別の頁をめくった。
そこには、王都の地図の写しが貼ってある。南の区画のさらに南、外壁のすぐ内側に、小さな区画が斜線で塗り潰されていた。
「ここは」
「灰区でございます」
その名を口にしたとき、ミリアの声がわずかに低くなった。
「疫を得た者が送られる場所です。壁で囲まれ、門は一つ。中へ入った者は、出てまいりません」
碧は、その斜線を見つめた。
昨日、南の全域を歩いたつもりでいた。井戸を掘り、下水を通し、千人の住民に囲まれて歩いた。その半日のあいだ、誰一人としてこの区画の話をしなかった。
「なんで、誰も言わなかったんだ」
「言えないのです」
ミリアは台帳を閉じた。
「灰区の者を身内に持つと、その家族も出入りを制限されます。ですから皆、身内が送られたことを黙ります。黙ったまま、いないことにします」
「ミリアは、なんで知ってる」
「わたしの家の並びに、二軒ございました」
少女はそこで一度、言葉を切った。
「一軒は、母親が。もう一軒は、五つの男の子でした。どちらも三年前の夏です」
碧は立ち上がった。
「案内してくれ」
「……はい」
「あと、ダインさんとリュシェ様を呼んでくれ。それから」
碧は少し考えた。
「騎士団の宿舎から、三人連れてきてくれるか」
灰区の門は、思っていたより粗末だった。
高さ五メートルほどの石壁に、木の扉が一枚。その前に番小屋があり、槍を持った男が二人立っている。壁の上に見張り台はなく、警備は最小限だった。
逃げ出す者がいない、ということなのだろう。逃げるだけの体力が残っていないのだ。
「勇者様」
門番の男は、碧の顔を見ると露骨に青ざめた。
「こ、ここは、お立ち寄りになる場所では」
「開けてください」
「なりませぬ。ここへ入れば、勇者様とて」
「病気はうつりません」
碧は自分の胸を指した。
「毒も効かないので、たぶん病気も無理です。試したことはないですけど」
「試したことはない、と」
「今日、試します」
門番は救いを求めるようにリュシェを見た。王女は無表情に頷いた。
「開けなさい。責任は王家が持ちます」
閂が外された。
扉が開いた瞬間、匂いが来た。
碧は、それを嗅いだことがなかった。腐敗とも汚物とも違う。もっと乾いた、人間の身体が内側から弱っていくときの匂いだった。
ダインが一歩前に出て、碧の進路を塞ごうとした。
「アオイ殿。せめて、わたくしが先に」
「ダインさん」
「はい」
「あなたは病気がうつります」
剣聖は動きを止め、それから唇を噛んで道を譲った。
碧は、灰区へ入った。
中は、思っていたよりも静かだった。
叫び声もうめき声もない。石造りの長屋が四列に並んでいて、その軒先に人が座っている。座ったまま動かない。こちらを見る者は何人かいたが、誰も立ち上がらなかった。
長屋の壁には落書きがあった。子どもの背丈の高さに、棒人間のような絵がいくつも並んでいる。描いた者がまだここにいるのかどうかは、碧には確かめようがなかった。
立ち上がるという動作に、意味を見いだせないのだ。
碧は通りの真ん中で足を止め、周囲を見渡した。
治癒の祝福が、勝手に働き始めた。
見えた。
軒先の老人は、肺をやられている。もう三年近く咳をしていて、肋骨が二本折れている。その隣の女は、腸に寄生虫がいる。さらに奥の男は、ただの栄養失調だった。病気ですらない。飯を食っていないだけだ。
一軒目の奥に、子どもが三人いた。
うち一人は、熱で意識がない。
碧は、目を閉じた。
見えているものが多すぎた。四千人ぶんの不具合が同時に頭へ流れ込んできて、そのひとつひとつに名前と原因と経過がついている。処理しきれる量ではない。
それでも、一番奥で意識を失っている子どもの体温だけは、はっきりと数字になって残った。
碧は目を開いた。
「ミリア」
「はい」
「何人いる」
「記録では、四千百二十三名。ですが、直近の更新が二年前の秋でございます」
「じゃあ、実数はわからないな」
「……わかりません」
碧は両手を、地面に向けた。
この八日間で覚えたことがある。この力は、規模を大きくしても難しくならない。一人を治すのも四千人を治すのも、碧にとって必要な手間はほとんど変わらなかった。
やり方は、考えるまでもなかった。ここまで来れば、治癒というのは一人ずつ手を当てるものではない。この区画全体を一つの範囲として指定して、その中にあるすべての不具合を、同時に修正すればいい。
問題は、それをやっていいのかということだった。
碧は一秒だけ迷い、そしてやめた。迷っている間にも、奥の子どもの熱は上がっている。
光は出なかった。
かわりに、空気が一度だけ、大きく揺れた。
軒先の老人が、咳き込むのをやめた。
女が、腹を押さえていた手を離した。
栄養失調の男が、自分の腕を見下ろして、そこに戻ってきた肉を撫でた。
誰も、声を出さなかった。
何が起きたのか、わからなかったのだ。
最初に動いたのは、一軒目の子どもだった。
熱で意識のなかった女の子が、目を開けて、身体を起こした。それから、自分の手を見て、足を見て、立ち上がった。
その子が立ったことに、隣にいた二人の子どもが気づいた。
そこから先は、波だった。
一人が立ち、二人が立ち、十人が立った。長屋の奥から人が出てきた。通りに人が溢れた。誰もが自分の身体を確かめ、それから隣の人間の身体を確かめ、そして碧を見た。
四千人が同時に立っていた。
通りを埋めた人々の顔には共通した表情が浮かんでいた。喜びではない。信じていないのだ。二年も三年も痛みを抱えて生きてきた身体から、その痛みが一瞬で消えたという事実を、脳のほうが受け付けていなかった。
何人かは自分の胸を何度も叩いていた。何人かは隣の人間の腕を掴んで揺すっていた。目の見えなかった老婆が壁に手をついたまま動けずにいて、その周りを家族が取り囲んでいた。
碧は、その光景の中心に立ったまま何も言えなかった。
問題は、そのあとに来た。
歓声が上がるだろうと思っていた。実際、最初の数分はそうだった。だがそれは、すぐに別の種類のざわめきに変わった。
「……治った」
「治って、それで」
「どこへ行けばいい」
碧は、その呟きを拾ってしまった。
治った。だから、どうする。
この人たちは二年前や三年前にここへ送られている。その時点で家族の帳面からは消されていて、多くの家ではすでに葬式まで済ませているはずだった。
仕事はない。金もない。手に職があった者も、三年のあいだに居場所を失っている。門を出たところで帰る家がないという点では、全員が同じ条件に置かれていた。
碧はそこで初めて、治すという行為の限界に触れた気がした。身体を直しても、その身体が戻る場所まで作ってやれるわけではない。
そして、全員が空腹だった。
碧は、治癒のついでにそれも見ていた。四千人のうち、まともに飯を食えている者は一人もいない。灰区への配給は、三日に一度、薄い粥が届くだけだった。
碧は振り返った。
「ミリア」
「はい」
「食材が要る。城の備蓄を全部出してもらいたい」
「四千人分でございますか」
「四千人分だ。足りないなら、ギルドと商人に買い付けを頼む。金は」
「金は、王家が出します」
背後からリュシェの声がした。
王女は門のところに立っていた。中へは入れない。それでも、外へは一歩も出ていなかった。
門の内側と外側の境目に爪先を揃えて立ち、背筋を伸ばしたまま、四千人の立ち上がった通りを見ている。その姿を見た灰区の住人が何人か、足を止めて彼女を見返していた。
この国の王女が自分たちを見ている。それだけのことが、ここでは十年ぶんの出来事だった。
「アオイ殿。わたくしの権限で出せるのは、備蓄の三割までです。残りは父上の許可が要ります」
「間に合いますか」
「間に合わせます」
リュシェは踵を返し、走り出した。
王女が走るのを、碧は初めて見た。
炉を二十基、通りに並べた。
鍋は三十。全部その場で作った。碧は袖をまくり、門から運び込まれてくる荷を次々に確認していった。
王家の備蓄倉から出された荷車が三十台。ギルドが買い集めた分が二十台。商人組合が自主的に寄越した分が十五台。最後のものについては、碧は誰にも頼んでいなかった。
牛肉が三十頭分。玉ねぎが二千。人参、セロリ、じゃがいも。小麦粉。バター。ぶどう酒が樽で十二。
碧はそれを見て、作るものを決めた。
迷いはなかった。この材料で四千人を温めるなら答えはひとつしかない。それに、腹を空かせた人間に最初に出すものとして、父が選び続けてきた一皿でもあった。
碧は袖をもう一段まくり上げた。
「ビーフシチューを作ろうと思います」
誰もその名前を知らなかった。
碧は説明しなかった。かわりに、肉を切り始めた。
三十頭分の塊肉を、拳大に落としていく。
包丁が筋に当たるたび、みし、と低い音がした。冷えた肉は切ると断面が白く光る。厚く切った。煮込みの肉は小さくすると存在感が消える。噛んだときに歯が押し返される厚みがないと、腹は満ちても記憶に残らない。
手が止まらなかった。剣技の祝福が包丁にも効くのか、あるいは十年ぶんの厨房の経験のおかげなのか、碧自身にもわからない。ただ、これだけは誰に教わるまでもなく身体が知っている。
ここまでお読みいただき、ありがとうございます。
次話もお楽しみにしていただけると嬉しいです。
感想やご指摘をいただけると、今後の励みになります。
（更新：毎日8時投稿予定)
隠岐群青
