女神に愛されすぎた俺、飯を作っていたら魔王まで部下になったので世界一周の旅に出ます

第1シーズン 人間王国編

第6話 騎士団、全滅（無傷） 前編

これは、異世界に呼ばれた高校生が、もらいすぎた力で水を通し、飯を作る話です。

主人公は強いです。たぶん、作中の誰よりも。けれど彼が三万人の前に立って最初に言うのは、救えるかはわからない、でも飯なら作れる、という一言だけでした……

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――夏の盛りまで、あと五日。

　翌朝、扉を叩く音はいつもより早かった。

　開けると、ミリアが立っていた。盆は持っていない。かわりに、昨日までとは違う衣を着ていた。神殿の見習いが着る生成りの貫頭衣ではなく、濃い藍色の、袖口を絞った実用的な仕立てのものだった。

「おはようございます、アオイ様」

　少女は背筋を伸ばし、やたらと改まった調子で言った。

「本日付をもちまして、わたしミリアは、アオイ様付きの世話役を拝命いたしました。任期の定めはございません」

「世話役」

「はい。神殿からは籍を抜かず、日中はアオイ様のお側に控えます。食事、衣、日程、案内。それから、その、通訳のようなものも」

「通訳。俺、言葉わかりますけど」

「言葉ではなく、作法のほうです」

　ミリアは真顔だった。

「昨日、大広場で民に頭をお下げになりました。あれ、この国では王でもいたしません」

「……まずかったか」

「まずくはございません。民は泣いて喜んでおりました。ただ、貴族が三人ほど気絶いたしました」

　碧は天井を仰いだ。

　三日で三人も人を気絶させたらしい。

「というわけで、これからは先にわたしに聞いてください。止めるべきときは止めますので」

「頼もしいな」

「はい」

　ミリアは胸を張った。それから急に自信をなくしたように、小声で付け足した。

「……あの、本当にわたしでよろしかったのでしょうか。神殿には、もっと位の高い方が」

「ミリアがいい」

「え」

「昨日の朝、豆の芯の話を厨房に持っていったのは君だ。あれ、地味に難しいことだぞ」

　碧は扉に寄りかかった。

「勇者が変なことを言ってました、で流してもよかった。でも君は調理長のところへ行って、怒られる覚悟で伝えた。そういう人が側にいるほうが、俺は助かる」

　ミリアは、しばらく身動きを取らなかった。

　それから両手で口を押さえて、その場にしゃがみこんだ。

「おい。どうした」

「……なんでもございません。いま、覚悟を決めておりますので、少しお待ちください」

　碧は待った。

　十秒ほどして、少女は立ち上がった。目が赤かったが、声はしっかりしていた。

　少女は懐から折り畳んだ紙を取り出し、大げさな仕草で広げた。そこには細かい字で一日分の予定が書き込まれていて、余白には注意書きまで添えられている。昨夜のうちに作ってきたものらしい。

「本日の予定を申し上げます。午前、騎士団演習場にて剣聖ダイン様との立ち合い。午後、陛下との会食。夕刻、神殿にて――」

「待った。午前のやつ、もう決まってるのか」

「団長が夜明け前から演習場を掃き清めておられるそうです」

「夜明け前」

「はい。石畳を磨いておられるとか」

　碧は、昨日見たあの大きな背中を思い出した。

　断れる雰囲気では、どうやら最初からなかったらしい。

　騎士団の演習場は、城の西側にあった。

　碧が到着したとき、そこはすでに人で埋まっていた。周囲を囲む石段の観覧席に、甲冑姿の男たちがぎっしりと座っている。ざっと見て三百人。

「今日は非番の者まで出てきております」

　ミリアが横で説明した。

「本来、団の演習は非公開です。ですが昨日の夜、団長が全員に招集をかけられたそうで」

「非公開のところに三百人」

「団長のお考えでは、これは演習ではなく歴史なのだそうです」

　演習場の中央に、ダインが立っていた。

　昨日の甲冑ではなかった。稽古用の革当てだけを着けている。肩の筋肉の付き方が布越しにもわかった。四十半ばという年齢を、身体のどこにも感じさせない立ち方だった。

「よくおいでくださいました」

　ダインが一礼した。

「石畳を磨いたと聞きました」

「四十年ぶりでございます。新兵の頃は毎朝やっておりましたので、身体が覚えておりました」

　また四十年だ、と碧は思った。

　大神官の膝も、調理長の鍋も、同じ長さだった。この国では、ひとつの仕事が人ひとりの一生ぶんの単位になっているらしい。

「得物をお選びください」

　ダインが手を向けた先に、木剣の並んだ架台があった。長さも重さもさまざまで、二十本はある。

　碧は近づき、一本手に取った。振ってみる。

　軽すぎた。

　別の一本を取る。今度は重心が手前すぎる。さらに別のを取る。柄の太さが合わない。

　五本目を置いたところで、碧は手を止めた。

　自分が何を「合わない」と判断しているのか、自分でもわかっていなかった。木剣を握った経験など一度もない。なのに、握った瞬間に正解との差分が出てしまう。

「……すみません。作ってもいいですか」

「は」

　碧は掌を上に向けた。

　光が伸び、固まる。

　現れたのは、一本の木剣だった。ごく普通の、装飾のない樫の剣。ただし長さも重心も握りの太さも、碧の手にぴたりと収まっていた。

　観覧席が、どよめいた。

「……いま、作られましたか」

「はい。すみません、こっちのほうが早かったので」

　ダインは木剣をしばらく見つめ、それから深く息を吐いた。

「一本、いただいてもよろしいか」

「え」

「終わったあとで結構です。孫に見せたい」

　碧は返答に困り、結局、頷いた。

　二人は向かい合った。

　観覧席の三百人が、ぴたりと黙った。

　ダインが構える。上段でも中段でもない、右肩の前に剣先を浮かせた独特の形だった。

　その瞬間、碧の中で何かが勝手に動いた。

　見えた、という感覚に近い。ダインの構えが持っている選択肢が、頭の中に一枚の図として広がった。この位置からは十二通りの手がある。うち七つは踏み込みを伴い、三つは誘い、二つは下がりながらの斬り上げ。どれを選んでも、最初の一歩は左足から入る。

　碧は、それを知りたくなかった。

　知ってしまうと、この人が三十三年かけて積み上げたものを、こちらが最初から全部開いて見ていることになる。それは失礼な気がした。

「……ダインさん」

「はい」

「俺、ずるいです」

　ダインの眉が動いた。

「たぶん、あなたが何をするか全部わかります。昨日もらった力なので、俺の実力じゃありません」

「存じております」

「昨日、あの屋台をご覧になって、それでも立ち合いたいんですか」

「だからこそでございます」

　剣聖は、構えを崩さずに言った。

「わたくしは十二の年から剣を握り、三十三年かけてここまで参りました。その三十三年が、一晩で越えられるものだと知りました」

「……」

「それは絶望でございましょうか。わたくしは、そうは思いませなんだ」

　ダインの声が、わずかに熱を帯びた。

「わたくしは剣が好きなのです。ですから、剣の果てにあるものを見てみたい。自分が辿り着けぬ場所でも、誰かがそこに立っているのなら、見ておきたいのです」

　碧は、木剣を握り直した。

　この人は、たぶん自分と同じ種類の人間だった。父が包丁を握るときの顔を、碧はよく知っている。

「わかりました」

　碧は構えた。

　剣技の祝福が、自然に身体を動かした。ダインより半歩低い位置に重心が落ち、剣先が斜め下に向く。見たこともない構えだったが、身体はそれを最適だと判断していた。

「――参る」

　ダインが動いた。

　速かった。観覧席で椅子の鳴る音がした。左足からの踏み込み、右肩の前から滑り出す斬り下ろし。碧の予測どおりの一手目だった。

　そして、予測していても速い。

　碧は木剣をわずかに傾けた。

　ダインの剣が、その面を滑った。受けたのではなく、進む方向を三度ほど変えただけだ。剣聖の剣は碧の肩の横を通り抜け、地面へ向かった。

　姿勢が、崩れる。

　だが崩れきる前にダインは踏みとどまった。そのまま左へ回り込み、二手目。下からの斬り上げ。

　碧はまた、剣先の角度を変えた。

　三手目。ダインは回転を利用して剣を持ち替え、右の逆手から突いてきた。予測の十二通りには含まれていない動きだった。

　碧の目が、初めて見開かれた。

　それでも、身体は間に合った。半歩引いて、突きの軌道を外へ流す。

　四手目はなかった。

　ダインの木剣が、宙を舞っていた。

　碧の剣先が、剣聖の胸当ての中央に、触れるか触れないかの位置で止まっている。

　演習場が、完全な無音になった。

　やがて、乾いた音がした。ダインの木剣が地面に落ちた音だった。

「……三合」

　ダインが呟いた。

「三合、持ちました」

　男は膝を折った。がくりと落ちたのではなく、丁寧に、自分の意思で地面につけた。

「アオイ殿。いまの三手目、いかがでございましたか」

「あれだけ、読めませんでした」

　その一言を聞いた瞬間、剣聖の顔が崩れた。

　四十半ばの、顔に傷のある大男が、子どものように笑っていた。

「あの手は、三十年前に自分で考えたものでございます。誰にも教えたことがございませぬ」

「なるほど」

「生涯で一度きり、使いどころを待っておりました」

　ダインは地面に手をつき、そこで肩を震わせた。

　碧はその場に立ったまま、どう声をかけるべきか迷った。

　観覧席から、拍手が起きた。一人が始めて、十人になり、百人になり、三百人になった。誰かが立ち上がり、全員が立ち上がった。

「――恐れながら！」

　騒ぎが収まりかけた頃、観覧席から声が飛んだ。

　若い騎士だった。二十代半ばだろうか。顔が赤い。

「団長と三合というのは、我々にはわかりませぬ！　我々の物差しでは測れませぬ！」

「では、どうしたい」

　ダインが立ち上がり、振り返った。

「我らにも、お相手いただきたく！」

　どよめきが起きた。同調する声が次々に上がる。

　碧はミリアを見た。ミリアは首を横に振った。止めるべき場面だという合図らしい。

　だが、止めなかったのはダインのほうだった。

「よかろう。アオイ殿、いかがでございますか」

「何人ですか」

「百」

　演習場が静まった。

　ダインは真面目な顔で言った。

「中途半端な数では、言い訳が残ります。全員でかかって、全員で負けたほうが、あとが楽でございます」

　碧は、少し考えた。

　断る理由はあった。三百人の前で百人を相手にするのは、明らかに見世物だ。宰相あたりが見ていれば、確実に政治的な材料にされる。

　だが、ここで曖昧にしておくと、この三百人はこれから先ずっと自分を測り続ける。

「条件が二つあります」

　碧は言った。

「ひとつ。誰も怪我をさせません。刃は使いません、剣の腹だけで触れます」

「承知」

「ふたつ。終わったら、全員で昼飯にしましょう。俺が作ります」

　演習場が、変な静まり方をした。

　ダインが、噴き出した。

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（更新：毎日8時投稿予定)

隠岐群青