『勇者パーティを追放された「妖怪拾い」、実は倒した妖怪の力を使える最強職でした』

第6話 勇者パーティの違和感

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**東京都千代田区・妖異対策本部**

**午後九時四十分**

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「神谷蓮……」

　佐伯蓮司は、モニターに表示された名前を見つめていた。

　昨日まで、同じパーティにいた男。

　妖怪拾い。

　戦闘では役に立たない。

　だから追放した。

「こいつ、本当に一人で大百足を倒したのか？」

「討伐記録は本物です」

　職員が答える。

「河童も、その前の餓鬼も単独討伐。今日の大百足はCランクです」

「Cランク……」

　佐伯の表情が曇る。

「神谷に、そんな力があったのか？」

「現時点では不明です」

　職員は資料をめくった。

「ただ、少し気になる点があります」

「何だ？」

「神谷さんは、昨日まで討伐士として目立った実績がありません」

「それは知ってる」

「ところが、追放された翌日から急に討伐記録が増えています」

　佐伯は黙った。

　偶然。

　そう考えることもできる。

　たまたま強くなった。

　たまたま相性が良かった。

　そういう可能性もある。

「……まあいい」

　佐伯は椅子から立ち上がった。

「俺たちには関係ない」

「佐伯さん」

「神谷が何をしていようが、俺たちはSランクだ」

　佐伯は自信を取り戻したように笑った。

「俺たちの方が強い」

　その言葉に、職員は何も答えなかった。

　モニターには、神谷蓮の討伐記録が残っている。

　Eランク。

　Dランク。

　Cランク。

　その数字は――。

　今も更新され続けていた。

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**東京都新宿区・勇者パーティ宿舎**

**午後十時**

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「神谷くんの話？」

　白石美咲が顔を上げた。

　テーブルには、討伐後の食事が並んでいる。

「そう」

　佐伯がスマートフォンを見せる。

「大百足を倒したらしい」

「一人で？」

「そうみたいだ」

　美咲は驚いた顔をした。

「神谷くんが……？」

「何かの間違いじゃない？」

　黒川玲奈が興味なさそうに言う。

「妖怪拾いがCランクを倒すなんて聞いたことないわ」

「俺もそう思ってる」

　高橋豪が笑う。

「きっと誰かが手伝ったんだろ」

「ですよね」

　美咲も頷く。

　それぞれが納得した。

　その中で。

　黒川だけが少し考え込んでいた。

「……でも」

「どうした？」

「昨日の大鬼」

　黒川が言った。

「討伐した後、神谷が妙なことをしてなかった？」

　佐伯が眉を寄せる。

「妙なこと？」

「死体に触れてた」

「ああ、それか」

　佐伯は笑った。

「妖怪拾いの仕事だろ」

「そうだけど……」

　黒川は釈然としない表情を浮かべる。

「何か、黒い光みたいなものが見えた気がするのよ」

「疲れてたんじゃないか？」

　高橋が笑う。

「そんなことより、明日の討伐だ」

　話題はすぐに別のものへ変わった。

　誰も気づいていない。

　自分たちが追放した男が。

　たった二日で、二体の妖怪を一人で倒していることを。

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**東京都足立区・神谷蓮のアパート**

**午後十一時**

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「……Dランクか」

　蓮はスマートフォンの画面を眺めていた。

　今日の大百足討伐によって、討伐士ランクがEからDへ上がった。

　思ったより早い。

「この調子なら、Cランクも狙えるかもな」

　蓮はベッドに寝転がった。

　身体は疲れている。

　大百足との戦闘は、かなり危険だった。

　毒を受けた。

　吹き飛ばされた。

　一歩間違えば死んでいた。

　それでも。

　妖魂を手に入れたことで、蓮には新しい力が増えた。

　鬼腕。

　飢餓耐性。

　水中呼吸。

　毒耐性。

「能力が増えるのはいいけど……」

　蓮はスマートフォンを操作する。

　政府の討伐士アプリには、妖怪の情報が登録されている。

「もっと強い妖怪は……」

　検索する。

　Cランク。

　Bランク。

　Aランク。

　そして――。

　Sランク。

「……いるな」

　全国には、数多くの妖怪が存在している。

　その中には、街一つを壊滅させるほどの妖怪もいる。

　蓮は一覧を眺める。

「いつか、ここまで行けるかな」

　そのときだった。

　――ピコン。

　新しい通知が届いた。

【緊急妖異情報】

【発生地域：東京都台東区】

【対象：天狗】

【危険度：Bランク】

　蓮の目が止まった。

「Bランク……」

　今までとは違う。

　Cランクの大百足より、さらに上。

　しかも――。

【現在、討伐士を緊急募集しています】

【推定被害区域：上野公園周辺】

【一般人の避難誘導を開始】

　蓮は起き上がった。

「Bランクか」

　少し怖い。

　正直に言えば、今の自分では勝てる保証はない。

　それでも。

　蓮は刀を手に取った。

「行ってみるか」

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**東京都台東区・上野公園**

**午後十一時四十分**

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　公園内は異様なほど静かだった。

　避難が進み、人の姿はほとんどない。

　街灯だけが、薄暗い道を照らしている。

　蓮は慎重に歩いていた。

「天狗……」

　そのとき。

　上空から風が吹いた。

　ゴォォォォッ！

「！」

　木々が激しく揺れる。

　蓮は空を見上げた。

　何かいる。

　月明かりの中。

　巨大な影が飛んでいる。

　背中には――翼。

　手には一本の長い刀。

　赤い顔。

　長い鼻。

　そして、凄まじい妖気。

「……あれが」

　天狗。

　次の瞬間。

　天狗が空中で刀を振った。

　ズバァッ！

「なっ……！」

　見えない何かが飛んできた。

　蓮は横へ飛ぶ。

　直後。

　背後の大木が――。

　スパッ。

　真っ二つに切れた。

「風の刃……？」

　蓮の額から汗が流れる。

　大百足とは違う。

　速い。

　そして遠距離攻撃まで持っている。

　天狗が空から蓮を見下ろした。

「人間……」

　低い声が響く。

「我が山へ入るとは、愚かな」

　蓮は刀を構えた。

　天狗が翼を広げる。

　風が巻き起こる。

　砂埃が舞う。

　蓮は目を細めた。

「……空を飛ぶ妖怪か」

　そして。

　蓮の口元に、わずかな笑みが浮かぶ。

「なら――」

　鬼腕を発動する。

「地上から引きずり落とす」

　天狗が笑った。

「できるものなら、やってみよ」

　風が爆発した。

　Bランク妖怪――天狗。

　蓮にとって初めての、本格的な強敵との戦いが始まった。