『勇者パーティを追放された「妖怪拾い」、実は倒した妖怪の力を使える最強職でした』

第45話 帰る場所

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**東京都・妖異対策本部**

**三日後・午前九時**

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窓の外を、何台もの車が走っている。

東京は、いつも通りだった。

人が歩き、電車が走り、店が開く。

三日前まで地下に巨大な研究施設が存在していたことなど、知らない人間のほうが多い。

蓮は、対策本部の会議室に座っていた。

向かいには政府の職員が並んでいる。

隣には兄の零。

さらにその後ろには、第一号、第二号、第三号、第四号、零号、空がいる。

全員、どこか落ち着かない様子だった。

無理もない。

これまでずっと、彼らにとって世界は「研究施設の中」だった。

今は違う。

外に出て。

自分の意思で生きることができる。

それが嬉しい反面、何をすればいいのか分からない。

やがて、政府職員の一人が口を開いた。

「まず、今回の件について確認します」

机の上に厚い資料が置かれた。

「旧研究センターで発見された資料について、現在、専門チームが解析を進めています」

「研究者本人からも証言を得ています」

零が資料を見る。

「十年前の妖異災害についても？」

「はい」

職員は頷いた。

「これまで公表されていなかった研究の存在。そして、人間の魂と妖魂を融合させる実験が行われていたこと」

「かなり大きな問題になります」

零は黙った。

蓮も資料を見る。

十年前の記録。

自分の名前。

兄の名前。

そして。

第一号から第四号、零号までの記録。

そこには、自分たちが人間としてではなく、実験対象として扱われていた証拠が残っていた。

けれど。

蓮は資料を閉じた。

「それで」

職員を見る。

「俺たちは、どうなるんですか？」

「それについてです」

職員は少し言葉を選んだ。

「政府としては、皆さんを保護対象とする案が出ています」

第二号が反応した。

「保護？」

「はい。生活場所を用意し、必要な教育や医療を受けてもらう形です」

零号が小さく俯いた。

蓮はその表情を見る。

「それは、命令ですか？」

「いいえ」

職員は首を振った。

「皆さん自身に選んでもらいます」

その言葉を聞いて。

第一号が顔を上げた。

「選べるのか？」

「はい」

「俺たちは、研究対象じゃない？」

「違います」

職員ははっきりと言った。

「あなたたちは人間です」

室内が静かになった。

その言葉を。

第一号はしばらく聞き続けていた。

やがて。

「……人間」

小さく呟く。

空がその隣に立った。

「僕も？」

「もちろんです」

「名前がなくても？」

職員は少し笑った。

「名前は自分で決めればいいでしょう」

空は嬉しそうに笑った。

蓮は、その様子を見ながら思った。

十年前。

自分たちには選択肢がなかった。

何をするのか。

何者になるのか。

誰と生きるのか。

全部、誰かに決められていた。

今は違う。

だから。

これからは自分たちで決めればいい。

「俺は」

蓮が口を開く。

全員の視線が集まった。

「俺は、今まで通り妖怪討伐を続けたいです」

職員が少し驚く。

「妖怪拾いとして？」

「はい」

「理由を聞いても？」

蓮は少し考えた。

そして答える。

「俺には、それしかできないと思っていたんです」

自分の手を見る。

最初に鬼の魂を拾った時のことを思い出す。

あの時は。

ただ、生き残るためだった。

力が欲しかった。

追放されたことを見返したかった。

けれど。

今は違う。

「でも、今は違います」

蓮は顔を上げた。

「俺が拾った魂には、それぞれ意思があった」

「だから、これからはその力をどう使うのか、自分で決めたい」

職員は黙って聞いている。

「妖怪を倒すことだけが、俺の仕事じゃないと思っています」

蓮は続けた。

「その後に残ったものまで、ちゃんと見届けたい」

零が小さく笑った。

「やっぱり、お前は妖怪拾いだな」

「うん」

蓮も笑う。

その時。

会議室の扉が開いた。

別の職員が入ってくる。

「失礼します」

そして。

蓮に一枚の書類を差し出した。

「神谷さん」

「はい」

「正式な辞令ではありませんが、政府からの提案です」

蓮が書類を見る。

そこには。

**【特別妖怪討伐士候補】**

と書かれていた。

「……俺が？」

「はい」

職員が頷く。

「あなたの実績を考えれば、通常の昇格基準では判断できません」

「ただし」

一枚、別の書類が置かれる。

「あなた自身が希望するなら、正式な登録を進めます」

蓮は書類を見る。

少しだけ迷った。

昔なら。

「勇者」という言葉に憧れていたかもしれない。

いや。

正確には。

勇者に認められたかった。

けれど今は。

必要ない。

「勇者には、ならなくていいです」

職員が目を丸くする。

「よろしいのですか？」

「はい」

蓮は頷いた。

「俺は、俺の仕事をします」

その時。

第一号が笑った。

「それなら俺も手伝う」

第二号も続く。

「私も」

第三号が手を挙げる。

「僕も行く」

第四号は腕を組みながら頷いた。

「俺も、戦うことしかできないからな」

零号は少し考えてから。

「僕も妖怪を見てみたい」

空が笑う。

「僕も！」

零が呆れたように笑った。

「お前ら、本当に蓮についていくんだな」

蓮は仲間たちを見る。

そして。

胸の奥が少しだけ温かくなるのを感じた。

帰る場所。

そんなものは、最初から決まっているわけではない。

誰かに与えられるものでもない。

自分たちで作っていくものなのかもしれない。

蓮は立ち上がった。

「じゃあ」

窓の外を見る。

東京の街。

その向こうには、まだたくさんの妖怪がいる。

そして。

自分たちの知らない未来も待っている。

「そろそろ行こうか」

零号が頷く。

空が走り出す。

「どこに？」

蓮は笑った。

「まずは、外」

会議室を出る。

その背中を。

政府職員は静かに見送った。

そして。

机の上に残された一枚の書類。

そこには、新しく書き込まれた名前があった。

**神谷蓮――特別妖怪討伐士候補。**

その名前の横には。

もう一つ。

小さくこう記されていた。

**旧・勇者パーティ所属。**

蓮はまだ知らない。

この日の午後。

かつて自分を追放した者たちと。

再び顔を合わせることになることを。