『勇者パーティを追放された「妖怪拾い」、実は倒した妖怪の力を使える最強職でした』

第44話 最後の選択

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**東京都北区・旧研究センター跡**

**午前零時四十分**

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古い端末の画面が消えた。

地下施設には、静かな空気が流れている。

誰も口を開かなかった。

研究者が語った十年前の真実。

それは、蓮たちがこれまで戦ってきたすべての始まりだった。

零が拳を握る。

「……これで全部か？」

研究者は頷いた。

「私が知っていることは、すべて話した」

「だったら」

零が一歩近づく。

「お前を許す理由はない」

研究者は抵抗しなかった。

「分かっている」

零の拳が震える。

十年間。

自分は実験台にされ続けた。

蓮も。

第一号たちも。

みんな同じだった。

零は拳を振り上げる。

「兄さん！」

蓮が声をかけた。

零の拳が止まった。

「……蓮」

「殴ってもいいと思う」

零が振り返る。

「え？」

「兄さんが受けたことを考えれば、それくらいしてもいい」

蓮は研究者を見る。

「でも」

一歩前へ出る。

「それで終わらせたくない」

零は拳を下ろした。

「……お前らしいな」

研究者が蓮を見る。

「君は、私を殺さないのか？」

「殺さない」

「なぜだ？」

蓮は少し考えてから答えた。

「お前が苦しんだからって、俺たちまで同じことをする必要はない」

研究者は黙った。

その時。

第一号が口を開いた。

「蓮」

「どうした？」

「一つだけ聞きたい」

第一号は研究者を見る。

「俺たちは、これからどうなる？」

第二号も蓮を見る。

第三号も。

第四号も。

零号も。

空も。

全員が蓮を見つめていた。

蓮は少し考える。

そして。

「好きに生きればいい」

「……それだけ？」

第二号が尋ねる。

「それだけでいい」

蓮は頷く。

「名前も」

「仕事も」

「住む場所も」

「誰と一緒にいるかも」

「自分で決めればいい」

第四号が拳を開いた。

「俺は……まだ何をしたいか分からない」

「なら、探せばいい」

第三号が笑う。

「僕は東京を見てみたい」

「いいんじゃないか」

第二号が続く。

「私は……人を守りたい」

零号が考える。

「僕は……学校に行ってみたい」

蓮は笑った。

「行けばいい」

空も小さく手を上げる。

「僕は空を見たい」

「いくらでも見ればいい」

一人。

また一人。

それぞれが、自分の未来を口にする。

研究者はその光景を黙って見ていた。

やがて。

男は小さく笑った。

「……私が十年間かけても作れなかったものを」

「君は一瞬で作ったな」

蓮は首を振る。

「違う」

「俺が作ったんじゃない」

「こいつらが自分で選んだんだ」

その言葉に。

研究者は目を閉じた。

「そうか」

男は白衣を脱いだ。

床に置く。

「ならば、私も選ばなければならないな」

蓮が見る。

「何を？」

「罪を償う」

研究者は端末を操作する。

施設内に保存されていた研究データが次々と表示された。

「この施設に残っているすべての研究記録を政府へ渡す」

「十年前の事件についても」

「私自身が証言する」

零が驚く。

「本気か？」

「ああ」

研究者は頷いた。

「もう逃げる理由がない」

その時。

施設の奥から。

警報音が鳴った。

《緊急警告》

《地下構造体、崩壊開始》

床が揺れる。

「まだ終わってないのか！」

政府職員が叫ぶ。

研究者が端末を見る。

「……第一妖魂が消えたことで、施設そのものを維持していた装置が停止した」

「このままでは地下施設が崩れる」

蓮が周囲を見る。

「どれくらい持つ？」

「十分もない」

零が叫ぶ。

「全員、地上へ！」

全員が走り出す。

だが。

研究者だけが動かなかった。

「先に行け」

蓮が振り返る。

「お前は？」

「最後にやることがある」

研究者は端末を操作する。

「研究データを外部へ送る」

「それをやったら、逃げろ！」

「分かっている」

蓮は迷った。

研究者を置いていけば。

ここで死ぬ。

それは。

十年前と同じことになる。

誰かを切り捨てる。

蓮は踵を返した。

「……俺も残る」

「蓮！」

零が叫ぶ。

「大丈夫」

「すぐ戻る」

第一号も残った。

「俺も行く」

第二号も。

「私も」

第三号。

第四号。

零号。

空。

全員が足を止めた。

研究者が目を見開く。

「なぜだ……」

蓮は答えた。

「一人で残る必要はないだろ」

研究者は俯いた。

「君は……」

その声が震える。

「本当に……変わらないな」

蓮は笑った。

「俺は俺だからな」

その時。

天井が大きく崩れた。

「走れ！」

全員が駆け出す。

研究者が最後に端末を操作する。

《全研究記録――送信完了》

男は画面を確認した。

「……これでいい」

蓮が手を伸ばす。

「行くぞ！」

研究者はその手を見る。

一瞬。

ためらった。

そして。

その手を取った。

二人で走る。

地下施設が崩れていく。

巨大な瓦礫が落下する。

第一号が受け止める。

「早く！」

第四号が瓦礫を押し退ける。

第二号が結界を張る。

第三号が安全な道を探す。

零が空を抱える。

「こっちだ！」

そして。

全員が地上へ飛び出した。

直後。

旧研究センターが。

轟音とともに崩壊した。

ドォォォォン！

大量の土煙が夜空へ舞い上がる。

蓮はその場に座り込んだ。

「……終わった」

隣では。

研究者も地面に座っている。

男は空を見上げた。

十年前と同じ夜空。

けれど。

もう黒い亀裂はない。

「……長かった」

研究者が呟く。

蓮は答えなかった。

ただ。

隣に座っていた。

やがて。

遠くからサイレンが聞こえてくる。

政府の部隊が到着した。

研究者は立ち上がる。

そして。

自分から両手を差し出した。

「連れていけ」

政府職員が近づく。

「あなたには、十年前の妖異災害について詳しく聞く必要があります」

「ああ」

研究者は頷く。

そして最後に蓮を見る。

「神谷蓮」

「何？」

「君は、妖怪拾いでよかったな」

蓮は少しだけ笑った。

「そうだな」

研究者は連行されていく。

その背中を見送りながら。

蓮は仲間たちを見る。

第一号。

第二号。

第三号。

第四号。

零号。

空。

そして兄の零。

誰一人。

欠けていない。

蓮は空を見上げた。

十年前に始まった物語は。

ようやく。

終わりへ向かって動き始めていた。