『勇者パーティを追放された「妖怪拾い」、実は倒した妖怪の力を使える最強職でした』

第42話 十年前の扉

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**東京都北区・旧研究センター跡**

**午後十一時四十七分**

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地上へ出た蓮は、夜空を見上げた。

そこには、巨大な黒い亀裂が走っていた。

まるで空そのものが割れたように、亀裂の向こうから濃密な妖気が流れ込んでいる。

「……始まった」

零が呟いた。

政府職員が端末を確認する。

「妖気反応、急激に上昇しています！」

「都内全域で反応を確認！」

蓮は黙って空を見つめた。

十年前。

同じことが起きた。

あの日を境に、日本中へ妖怪が現れた。

人々の生活は変わり、政府は妖怪討伐士制度を整えた。

そして、勇者と呼ばれる者たちが生まれた。

その一方で。

蓮は「妖怪拾い」という職業を与えられた。

「蓮」

第一号が声をかける。

「どうする？」

蓮は亀裂を見上げた。

「まず、あれを閉じる」

「方法は？」

「まだ分からない」

第一号が苦笑する。

「相変わらず、行き当たりばったりだな」

「仕方ないだろ」

蓮も小さく笑った。

その横に、第二号が並ぶ。

「私も手伝う」

第三号も頷いた。

「僕もいる」

第四号は拳を握る。

「俺も戦える」

零号も蓮の隣に立った。

最後に空が蓮の服を握る。

「僕も……」

蓮は空を見る。

「もちろんだ」

零が刀を抜いた。

「兄貴。俺も忘れるなよ」

蓮は兄を見る。

「分かってる」

八人が、空を見上げた。

その時だった。

「――来る！」

政府職員の声と同時に、巨大な妖怪が夜空から落下した。

ドォォォン！

道路が陥没し、近くの車が吹き飛ばされる。

「Aランク相当です！」

蓮は刀を抜いた。

「行くぞ！」

最初に飛び出したのは第一号だった。

「任せろ！」

拳が妖怪の身体へ叩き込まれる。

ドンッ！

巨体がよろめいた。

そこへ第二号が両手を広げる。

「守る」

淡い光の障壁が展開され、妖怪の反撃を受け止めた。

第三号が妖気の流れを読む。

「右だ！」

第四号が駆ける。

「任せろ！」

拳が妖怪の腹部へ突き刺さる。

その隙に、蓮が踏み込んだ。

鬼腕。

風刃。

金剛体。

そして魂鎧。

これまで手に入れてきた力が、一つにつながっていく。

「これが――」

蓮は刀を振り抜いた。

「俺たちの力だ！」

ズバァァン！

妖怪の身体が大きく裂ける。

飛び出した妖魂へ、蓮は手を伸ばした。

「妖魂保護」

光が魂を包み込む。

苦しんでいた妖魂が、静かに落ち着いていく。

《保護成功》

蓮は空を見上げた。

戦いが終わっても、黒い亀裂は消えていない。

むしろ、その向こうからさらに大量の妖気が流れ込んでいた。

「蓮さん！」

政府職員が叫ぶ。

「このままでは、次々に妖怪が出現します！」

「分かってる」

蓮は刀を収めた。

そして、亀裂へ向かって手を伸ばす。

「なら、元から断つ」

魂域を展開する。

《魂域――完全展開》

光が街へ広がっていく。

一キロ。

五キロ。

十キロ。

その範囲が広がるほど、蓮の身体に負担がかかる。

《警告》

《魂域範囲――限界突破》

鼻から血が流れた。

「蓮！」

零が叫ぶ。

「無理するな！」

「まだ大丈夫だ」

蓮は拭った血を見てから、再び空へ視線を戻す。

その時。

魂域の中に、七つの光が浮かび上がった。

第一号。

第二号。

第三号。

第四号。

零。

零号。

そして空。

さらに。

その中心に蓮自身の魂が重なる。

《魂域――共鳴》

《新能力を確認》

《――魂環》

「魂環……」

蓮が呟く。

第一号が笑った。

「俺たちの力を繋ぐ能力らしいな」

「そうみたいだ」

魂環から伸びた光が、黒い亀裂へ届く。

亀裂が少しずつ閉じていく。

「反応が下がっています！」

政府職員が端末を確認する。

「このままなら閉じられます！」

その直後だった。

亀裂の奥から、巨大な手が現れた。

ズズズズズ……。

空を掴むように伸びてくる。

全員が身構えた。

「……まだいるのか」

第一号が呟く。

すると。

亀裂の向こうから、人間の声が響いた。

『帰して』

蓮は目を凝らす。

「誰だ？」

『僕たちを』

『帰して』

その声とともに、無数の魂が姿を現した。

蓮は息を呑む。

妖怪ではない。

十年前。

人間の実験によって、こちら側へ引きずり込まれた魂たちだ。

「……そういうことか」

研究者が語った言葉が蘇る。

――妖怪は突然現れたわけではない。

――人間が扉を開けた。

蓮は亀裂の向こうを見つめる。

「閉じるだけじゃ駄目だ」

零が尋ねる。

「どうする？」

「帰す」

蓮は迷わず答えた。

「ここへ来てしまった魂を、元の場所へ」

第一号が笑う。

「また簡単に言ってくれる」

「でも、やるんだろ？」

「もちろん」

魂環が強く輝いた。

亀裂の向こうへ光が伸びる。

一つ。

また一つ。

黒い妖気が消えていく。

その奥から、かすかな声が届いた。

『ありがとう』

蓮は静かに目を閉じた。

「……こちらこそ」

光がさらに広がる。

十年前。

人間が開けた扉が。

今度は、人間の手によって閉じていく。

最後の魂が光へ変わった。

そして。

夜空から黒い亀裂が消える。

静かな夜が戻った。

政府職員が空を見上げる。

「……これで終わったんですか？」

蓮は首を横に振った。

「まだだ」

「え？」

蓮が振り返る。

そこには研究者が立っていた。

妖魂を失った男は、もう普通の人間にしか見えない。

研究者は蓮を見つめる。

「そうだ」

「まだ終わっていない」

男はゆっくり息を吐いた。

「最後に一つだけ、君に伝えなければならないことがある」

蓮は黙って待つ。

研究者は深く頭を下げた。

「すまなかった」

「神谷蓮」

「そして――神谷零」

二人の兄弟が、研究者を見つめる。

十年間。

止まっていた時間が。

ようやく動き始めた。