『勇者パーティを追放された「妖怪拾い」、実は倒した妖怪の力を使える最強職でした』

第37話 「拾」の扉

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**東京都北区・旧妖異対策研究センター**

**地下最深部**

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「拾」と刻まれた扉が、ゆっくりと開いていく。

ゴゴゴゴゴ……。

その向こうから流れてきたのは、冷たい風だった。

蓮は刀を構えたまま、扉の先を見つめる。

「……何がある」

研究者は答えない。

ただ、自分の胸から溢れ出している黒い妖魂を見つめている。

その数は増え続けていた。

第一号が警戒する。

「こいつ……自分の中に、どれだけの妖魂を入れていたんだ」

第三号も顔をしかめる。

「数えられない」

第四号が拳を握る。

「俺の中にいた魂より多い」

第二号の少女は、研究者を見つめていた。

「……この人」

「ずっと、私たちの魂を集めていたんだ」

零が低い声で言う。

「違う」

全員が零を見る。

「こいつは、集めていたんじゃない」

零は研究者を睨む。

「俺たちが実験で失った妖魂を、ずっと自分の中に保存していたんだ」

研究者が静かに頷く。

「よく分かったな」

零の表情が険しくなる。

「十年前にも見た」

「お前は実験が失敗するたび、妖魂を自分の身体へ移していた」

「……そうだ」

研究者は認めた。

「捨てることができなかった」

蓮が眉を寄せる。

「だったら、なぜ今まで返さなかった？」

「返せなかった」

研究者は蓮を見る。

「受け皿がなかったからだ」

「そして今」

研究者の目が蓮へ向く。

「君がいる」

蓮の胸の奥で、適合核が震えた。

《魂域――反応》

《未知の妖魂との接続を確認》

蓮は一歩後退する。

「……嫌な感じがする」

少女が蓮の隣へ来る。

「私も」

その瞬間。

少女の身体から黒い光が伸びた。

蓮の胸へ吸い込まれる。

「っ……！」

激しい痛み。

頭の中に、また映像が浮かんだ。

白い部屋。

十年前。

幼い蓮。

そして。

その前に立つ研究者。

『神谷蓮』

『君には特別な適合核がある』

幼い蓮は怯えている。

『適合核って何？』

研究者が答える。

『妖魂と人間をつなぐものだ』

『君だけが持っている』

幼い蓮の隣には零がいた。

『帰ろう、蓮』

零が手を伸ばす。

研究者が首を振る。

『まだ帰れない』

『この子には役目がある』

零が怒鳴る。

『蓮は物じゃない！』

映像の中で。

幼い蓮が零の手を握った。

『兄ちゃん』

『俺、やるよ』

零が振り返る。

『蓮……？』

『これが終われば、兄ちゃんも帰れるんでしょ？』

零の顔が歪む。

『違う！』

『そんな約束、信じるな！』

けれど。

幼い蓮は研究者を見る。

『俺が頑張ればいい？』

研究者は答えた。

『そうだ』

蓮の目から涙が落ちる。

『じゃあ、やる』

そこで映像が途切れた。

「……俺」

現在の蓮は、息を荒くしていた。

零が心配そうに見る。

「蓮、大丈夫か？」

「……思い出した」

「何を？」

蓮は拳を握った。

「俺は、自分から実験を受けたんじゃない」

「……」

「兄さんを助けられると思ったから」

零は何も言えなかった。

蓮は続ける。

「俺が実験を受ければ、兄さんを帰してくれるって」

零が俯く。

「……そうだ」

「でも」

零の声が震えた。

「俺は、あいつを信じなかった」

「お前だけでも逃がそうとした」

「だから……」

蓮が零を見る。

「兄さんは俺を逃がした」

零は頷いた。

「その後、俺は捕まった」

「何度も実験された」

「お前を探したけど……見つからなかった」

蓮は黙っていた。

十年前。

自分は兄を助けようとした。

兄は自分を助けようとした。

そして。

二人とも研究者に利用された。

蓮は研究者を見る。

「……お前は最初から、俺たちを騙していた」

研究者は否定しなかった。

「そうだ」

「兄さんを返すつもりなんてなかった」

「なかった」

蓮の目に怒りが宿る。

「だったら、何のために？」

研究者は「拾」の扉を見る。

「君の適合核を完成させるためだ」

「十年前の実験で、それだけは成功した」

「だが」

研究者は自分の胸に手を当てる。

「適合核は君の身体から分離した瞬間、不安定になった」

「だから分けた」

「第一号」

「第二号」

「第三号」

「第四号」

「そして最後の一つを残した」

蓮が少女を見る。

「……この子？」

「そうだ」

少女が首を横に振る。

「私は、最後の一つじゃない」

研究者が少女を見る。

「まだ気づいていないのか」

少女の顔が曇る。

研究者は蓮へ視線を戻した。

「彼女は君の魂と最も深くつながっている」

「だから君と共鳴する」

「でも」

研究者の身体から、さらに妖魂が溢れ出す。

「彼女だけでは足りない」

「何が？」

研究者が笑った。

「君自身だ」

その瞬間。

研究者の胸から黒い光が爆発した。

ドンッ！

地下施設が大きく揺れる。

「全員、下がれ！」

蓮が叫ぶ。

無数の妖魂が研究者の身体から飛び出す。

しかし。

それらは蓮へ向かってこなかった。

すべてが「拾」の扉へ吸い込まれていく。

扉の奥から。

巨大な音が響いた。

ズン……。

ズン……。

まるで。

巨大な心臓が鼓動しているようだった。

第一号が青ざめる。

「……あの奥に何かいる」

第三号が答える。

「いや」

「いるんじゃない」

蓮を見る。

「生まれようとしている」

第四号が一歩前へ出る。

「何が？」

研究者が答えた。

「十年前に生まれなかったものだ」

蓮の背筋に悪寒が走った。

「生まれなかった？」

「そうだ」

研究者は笑う。

「最初の妖異災害は失敗だった」

「本来なら、あの時に一つの存在を完成させる予定だった」

「だが、君が逃げた」

零が叫ぶ。

「蓮は関係ない！」

「関係ある」

研究者が言い切る。

「君の弟が逃げたから、実験は未完成になった」

「だから十年間」

「私は待った」

「君が成長するのを」

蓮の胸が震える。

「……俺を育てるために？」

「そうだ」

「妖怪を倒させ」

「妖魂を拾わせ」

「能力を増やさせ」

「そして最後に」

研究者は蓮を指差す。

「すべての魂を受け入れられる器にする」

蓮は理解した。

今までの戦い。

鬼。

餓鬼。

河童。

大百足。

天狗。

鬼。

百目鬼。

人工妖怪。

すべて。

偶然ではなかった。

「……俺が妖怪を倒してきたことも」

「そうだ」

「俺が妖魂を拾ってきたことも」

「そうだ」

「全部、お前の計画だったのか」

研究者は答える。

「最初はな」

蓮の表情が変わる。

「最初は？」

「君が私の予想を超えた」

研究者は静かに言った。

「妖魂を吸収するだけではなく」

「守り始めた」

「仲間を作り始めた」

「そして」

研究者の視線が第一号たちへ向く。

「自分の魂から作られた存在すら、救おうとしている」

蓮は刀を握る。

「だったら」

「お前の計画は失敗だ」

研究者は笑った。

「そうかもしれない」

そして。

一歩、扉の奥へ入る。

「だから最後に、君自身に決めてもらう」

「何を？」

研究者が振り返る。

「世界を救うのか」

「それとも」

「君の仲間たちを救うのか」

蓮の目が見開かれる。

扉の奥から。

少女の声が聞こえた。

『れん……』

その声は。

目の前の少女のものではなかった。

さらに奥から。

もう一人の声が響く。

『……たすけて』

蓮は扉を見る。

その奥には。

まだ誰かがいる。

そして。

その声を聞いた瞬間。

蓮の胸の奥にある適合核が、これまでにないほど強く脈動した。