『勇者パーティを追放された「妖怪拾い」、実は倒した妖怪の力を使える最強職でした』

第34話 俺が拾う魂

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**東京都北区・旧妖異対策研究センター**

**地下最深部**

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蓮は、迫ってくる黒い妖魂へ手を伸ばした。

触れた瞬間。

頭の中に、映像が流れ込んできた。

白い部屋。

冷たい床。

幼い自分。

その隣には、零がいる。

『蓮、怖くない』

十一歳の蓮が兄を見上げていた。

『本当に？』

『ああ』

零は笑っていた。

けれど、その笑顔はひどく苦しそうだった。

『兄ちゃんがいるから、大丈夫』

次の瞬間。

映像が切り替わる。

巨大な装置。

無数の妖魂。

そして、その中央に立つ研究者。

『人間の魂には、妖怪と同じように特殊な構造が存在する』

『問題は、適合する器が存在しないことだ』

研究者の声が響く。

『ならば、作ればいい』

幼い蓮の身体が装置へ固定されていく。

「……やめろ」

現在の蓮が呟いた。

映像の中の自分が苦しんでいる。

それを見ていた零が、研究者へ飛びかかった。

『蓮に触るな！』

研究者が振り返る。

『神谷零』

『お前も同じ実験体だ』

『弟を救いたければ、実験を完成させろ』

零は拳を握り締めた。

『そんなもの……完成させるか！』

そこで映像が途切れた。

蓮は目を開いた。

目の前には、黒い妖魂。

その中に。

小さな光が浮かんでいる。

「これが……俺の魂？」

研究者が答える。

「正確には、君から分離された適合核だ」

「十年前に分離した後、第一号、第二号、第三号、第四号を作るために利用した」

第一号が研究者を睨む。

「俺たちは……蓮の欠片だったのか」

「そうだ」

第二号の少女が胸を押さえる。

「だから……私は蓮を守りたかった」

第三号も黙っている。

第四号は困惑したように自分の手を見る。

「俺も……蓮の一部？」

研究者は淡々と答えた。

「お前たちは彼の魂を材料として作られた」

「だが、同時に別々の魂でもある」

蓮が研究者を見る。

「だったら」

蓮は黒い妖魂へ視線を戻した。

「こいつも俺の一部じゃない」

研究者の眉がわずかに動いた。

「何？」

「十年前は俺の魂だったのかもしれない」

蓮は手を伸ばした。

「でも、十年も経った」

「その間に第一号も、第二号も、第三号も、第四号も生きてきた」

「兄さんだってそうだ」

「なら」

蓮の手の中で妖魂が揺れる。

「俺の魂だからって、勝手に俺へ戻すのは違う」

研究者が初めて声を荒らげた。

「それでは君は完成しない！」

「完成する必要なんてない！」

蓮の声が地下施設に響いた。

「俺は今の俺でいい！」

その瞬間。

黒い妖魂が強く輝いた。

《特殊妖魂との接触》

《魂の意思を確認》

《妖魂保護が反応しています》

蓮の周囲に、無数の光が広がる。

第一号の魂。

第二号の魂。

第三号の魂。

第四号へ戻された魂。

そして。

零の中に残っているわずかな妖魂。

それぞれが、蓮の周囲で輝き始めた。

「……これは」

政府職員が息を呑む。

「妖魂保護が……広がっている？」

蓮には分かっていた。

自分が今までやってきたこと。

妖怪を倒し。

魂を拾い。

その力を使ってきた。

最初は強くなるためだった。

けれど。

今は違う。

「俺は……拾う」

蓮が呟く。

「でも、奪わない」

黒い妖魂が蓮の手の中で形を変えた。

吸収されない。

消えない。

ただ、蓮の周囲に浮かんでいる。

研究者が目を見開いた。

「あり得ない……」

「何が？」

「適合核が……自立している」

研究者の顔から初めて余裕が消えた。

「それは君の魂でも、妖魂でもない」

「なら何だ」

研究者は答えなかった。

その代わり。

施設全体が激しく揺れ始めた。

ゴゴゴゴゴ……。

巨大な黒い球体が、ゆっくりと割れていく。

「まずい！」

第三号が叫ぶ。

「何が起きてる？」

「球体の中にあった魂が外へ出ようとしている！」

無数の妖魂が噴き出した。

その数は、数百。

いや。

数千。

地下空間を埋め尽くしていく。

研究者はそれを見上げて笑った。

「素晴らしい」

「これほどの魂が残っていたとは」

蓮が睨む。

「何を笑ってる」

「君が選んだのだろう？」

研究者は両手を広げた。

「ならば、全部拾ってみろ」

「この施設に眠る、すべての妖魂を」

無数の妖魂が蓮へ殺到する。

「蓮！」

零が叫んだ。

第一号が前に出る。

第二号も構える。

第三号と第四号も蓮の前に立った。

政府職員も端末を操作する。

「このままじゃ全員飲み込まれます！」

蓮は迫ってくる妖魂を見る。

数が多すぎる。

全部を吸収することなどできない。

そもそも。

吸収するつもりもない。

蓮はゆっくり息を吐いた。

「……そうか」

そして。

手を広げる。

「だったら」

妖魂保護が地下全体へ広がった。

《妖魂保護――最大展開》

黒い光が走る。

一つ。

また一つ。

妖魂が動きを止める。

「……止まった？」

政府職員が呟く。

蓮の目の前で、無数の妖魂が浮かんでいる。

それぞれが違う形。

違う色。

違う気配。

妖怪として生きた時間が、それぞれにある。

蓮はそのすべてを感じ取った。

苦しみ。

怒り。

恐怖。

そして。

生きたいという意思。

「分かった」

蓮は静かに言った。

「もう、拾うだけじゃない」

「守る」

研究者の表情が凍る。

「そんなことをすれば……」

蓮は研究者を見る。

「何だ？」

「君自身が壊れる」

研究者は低く言った。

「それだけの魂を保護すれば、君の魂が耐えられない」

蓮の胸が痛む。

確かに。

身体が重い。

頭の奥が焼けるように熱い。

それでも。

蓮は手を下ろさなかった。

「だったら」

第一号が蓮の隣へ立つ。

「俺も手伝う」

第二号も続いた。

「私も」

第三号が苦笑する。

「僕までやらされるとは思わなかった」

第四号は少し迷った後。

「……俺もやる」

最後に。

零が蓮の肩へ手を置いた。

「兄ちゃんもいる」

蓮は少しだけ笑った。

「ありがとう」

その瞬間。

保護された妖魂が、一斉に光へ変わった。

《妖魂保護――対象拡張》

《複数魂の同時保護に成功》

《新たな能力を獲得しました》

蓮の目の前に文字が浮かぶ。

《固有能力――魂域》

蓮はその文字を見つめた。

「魂域……」

研究者が呟く。

「それは……私が十年間追い続けた能力だ」

蓮は研究者を見る。

「だったら」

刀を握る。

「もう終わりにしよう」

研究者は笑った。

「そう簡単にはいかない」

白衣の袖から、黒い妖魂が一つ現れる。

それは。

これまでの妖魂とは明らかに違っていた。

巨大で。

禍々しい。

そして。

人間の顔のようなものが浮かんでいる。

零が息を呑んだ。

「……まさか」

研究者が言う。

「これが、最初の妖魂だ」

「十年前の妖異災害が始まった原因でもある」

蓮の表情が変わる。

「妖怪が現れた原因……？」

研究者は黒い魂を手にした。

「そうだ」

「妖怪は、突然現れたのではない」

地下深くで。

黒い魂が笑った。

「人間が、呼び出したんだ」

そして。

施設のすべての照明が消えた。