『勇者パーティを追放された「妖怪拾い」、実は倒した妖怪の力を使える最強職でした』

第3話 妖怪がいる日本

　その日まで、日本に妖怪はいなかった。

　少なくとも、誰もがそう思っていた。

　鬼。

　天狗。

　河童。

　妖狐。

　そんなものは、昔話や伝承の中にしか存在しない。

　誰もが、それを疑わなかった。

　――十年前までは。

　深夜の東京都心。

　突然、道路の中央に巨大な赤鬼が現れた。

　身長は五メートルを超え、頭には二本の角。

　手には巨大な棍棒。

　警察の銃弾は通じず、通常兵器すらほとんど効果がなかった。

　その夜だけで、多くの人間が犠牲になった。

　政府は、この事件を――

　**『第一級妖異災害』**

　と認定した。

　そして、それを境に日本は変わった。

　全国各地で、妖怪が確認されるようになったのだ。

　鬼。

　餓鬼。

　河童。

　天狗。

　雪女。

　妖狐。

　昔から日本に伝わっていた妖怪たちが、次々と現実の世界に姿を現した。

　警察だけでは対応できない。

　自衛隊だけでも足りない。

　そこで政府は、妖怪を専門に討伐する者たちを集めた。

　それが――

　**妖怪討伐士制度。**

　討伐士には、実力に応じてランクが与えられる。

　E。

　D。

　C。

　B。

　A。

　そして、その頂点に立つのがSランク。

　さらにSランクの中でも、特に優れた者だけに与えられる称号があった。

　――勇者。

　日本では現在、数人しか存在しない特別な称号だった。

　そして。

　そんな勇者の一人が――佐伯蓮司だった。

―――――――――――――――

**現在・東京都北区**

**神谷蓮のアパート／午後七時**

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「……勇者パーティ、か」

　神谷蓮は、ベッドに腰掛けながらスマートフォンを眺めていた。

　画面には、昨日の妖怪討伐のニュースが流れている。

『昨日、東京都内に出現したAランク妖怪・大鬼は、政府公認Sランク討伐士、佐伯蓮司率いる討伐チームによって討伐されました』

　映像の中で、佐伯が記者たちに囲まれている。

『今回の討伐について、勇者としてコメントをお願いします』

『当然の結果です。市民の安全を守るのが、俺たちの使命ですから』

　自信に満ちた笑顔。

　その隣には、聖女の白石美咲。

　魔導師の黒川玲奈。

　剣士の高橋豪。

　昨日までなら、そこに蓮もいた。

　だが――。

　ニュース映像に、蓮の姿は一度も映らない。

「まあ……当然か」

　蓮はスマートフォンを伏せた。

　蓮の職業は――『妖怪拾い』。

　正式には、妖怪討伐支援職・妖怪拾得士。

　討伐された妖怪から、素材を回収する仕事だ。

　妖怪の角。

　牙。

　爪。

　皮。

　妖気を帯びた体液。

　妖怪の身体には、人間にはない特殊な性質を持つ素材が含まれている。

　それらは武器や防具、医薬品などに利用されていた。

　つまり。

　妖怪を倒す者だけではなく、倒された妖怪を回収する者も必要なのだ。

　だから、妖怪拾いという職業自体は決して珍しくない。

　ただし――。

「戦えない」

　それが、蓮の最大の欠点だった。

　妖怪拾いは、戦闘能力に特化した職業ではない。

　妖怪を倒すのは、他の討伐士。

　妖怪拾いは、その後始末をする。

　世間では、そう思われている。

「だから、役立たず……か」

　昨日の佐伯の言葉が蘇る。

『お前みたいな役立たずを、勇者パーティに置いておく意味がない』

　蓮は小さく息を吐いた。

　反論できなかった。

　実際、これまで妖怪との戦闘では何もできなかったからだ。

　仲間を強化することもできない。

　傷を治すこともできない。

　妖怪を倒すこともできない。

　ただ、倒された妖怪を拾っていただけ。

「……本当に？」

　蓮は、右手を見つめた。

　昨日の出来事が蘇る。

　鬼を倒した後。

　死体から現れた黒い光。

　そして――。

《妖魂を確認しました》

《対象――鬼》

《妖魂の取得に成功しました》

《固有能力『鬼腕』を獲得しました》

「……」

　続いて、餓鬼。

《妖魂の取得に成功しました》

《固有能力『飢餓耐性』を獲得しました》

　蓮は眉をひそめる。

「妖怪拾いには……何かある」

　そう思った。

　だが、確信はない。

　蓮はスマートフォンを手に取った。

　検索画面を開く。

『妖怪拾い』

『妖魂』

『妖怪の魂』

『妖怪　能力吸収』

　何度検索しても、それらしい情報は出てこない。

　政府の公開データベースにも、妖魂を吸収する討伐士についての記録はなかった。

「……俺だけなのか？」

　その瞬間。

　――ピコン。

　スマートフォンが鳴った。

　政府公式の『妖異災害情報アプリ』から、緊急通知が届いた。

【緊急妖異情報】

【発生地域：東京都北区】

【対象：河童】

【危険度：Dランク】

【討伐士への協力要請】

「河童……」

　蓮は画面を見つめた。

　昨日までなら、関係のない話だった。

　だが、今は違う。

　妖怪を倒せば――妖魂が手に入る。

　鬼からは『鬼腕』。

　餓鬼からは『飢餓耐性』。

「河童からは……何が手に入る？」

　蓮は立ち上がった。

「行ってみるか」

　政府から支給された刀を手に取る。

　昨日までは、ほとんど使うことのなかった刀。

　だが今日は違う。

　蓮は刀を腰に差し、アパートを出た。

―――――――――――――――

**東京都北区・荒川河川敷**

**午後八時**

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　河川敷には、すでに数人の討伐士が集まっていた。

「おい」

　一人の若い討伐士が、蓮に気づく。

「お前、妖怪拾いだろ？」

「そうです」

「何しに来た？」

「河童を倒しに」

「……は？」

　周囲の討伐士たちが振り返る。

　そして――。

「はははは！」

　一斉に笑い声が上がった。

「妖怪拾いが河童を倒す？」

「昨日、勇者パーティをクビになった奴だろ？」

「荷物持ちが何を勘違いしてるんだよ」

　蓮は何も言わなかった。

　ただ、河川敷の先にある暗い川面を見つめる。

　水面が揺れている。

　風はない。

「……来るぞ」

　蓮が呟いた。

「何が――」

　ザバァァァッ！

　突然、川から巨大な影が飛び出した。

「ギャアアアアアッ！」

　二メートルを超える巨体。

　緑色の皮膚。

　鋭い爪。

　大きなくちばし。

　そして頭の上には、妖力を蓄えた皿。

「河童だ！」

「構えろ！」

　討伐士たちが一斉に武器を抜く。

　河童が低く唸る。

　その赤い目が――蓮を捉えた。

「ギィ……」

　河童が口元を歪める。

　蓮も刀を抜いた。

　昨日までなら、誰かの後ろに立っていた。

　妖怪が倒されるのを待っていた。

　そして、死体を拾っていた。

　でも――。

　今日からは違う。

　自分で倒す。

　そして、拾う。

　蓮は刀を握り直した。

「さて……」

　河童が地面を蹴る。

「今度は、何を拾えるかな」

　妖怪拾い。

　その本当の意味を――。

　蓮は、まだ知らない。