『勇者パーティを追放された「妖怪拾い」、実は倒した妖怪の力を使える最強職でした』

第29話 第三号との再会

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**東京都北区・旧妖異対策研究センター**

**午前二時十七分**

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建物の中は、異様なほど静かだった。

十年前に閉鎖された研究施設。

外から見れば、古びた三階建ての建物にしか見えない。

けれど地下には、今も研究設備が生きている。

蓮は建物の入口で立ち止まった。

妖気感知を広げる。

「……いる」

すぐ近くに、複数の妖気。

その中には妖怪だけではなく、人間のものも混じっている。

零が隣に立った。

「第三号か？」

「たぶん」

第一号も周囲を見回す。

「違う」

「何が？」

「第三号だけじゃない」

第一号の表情が険しくなる。

「ここには、もっとたくさんいる」

政府職員が端末を確認した。

「周辺に妖異反応はありません」

蓮は首を横に振る。

「機械じゃ見つからないと思います」

「どうして？」

「妖気を隠している」

蓮が建物の奥を見る。

「しかも、かなり上手い」

その瞬間。

建物の中から、拍手が聞こえた。

パチ。

パチ。

パチ。

「さすがだね」

暗い廊下の先から、少年が姿を現した。

第27話でモニターに映っていた少年。

第三号だった。

「妖気感知まで使えるようになったんだ」

蓮は刀を抜く。

「お前が第三号か」

「そう」

少年は笑った。

「初めまして、神谷蓮」

第一号が一歩前へ出る。

「お前……」

第三号は第一号を見る。

「第一号」

「まだ生きてたんだね」

第一号の目が鋭くなる。

「俺を知っているのか」

「もちろん」

第三号は笑った。

「僕たちは全部、同じ場所から始まったんだから」

第二号の少女が蓮の後ろから顔を出す。

第三号は少女を見ると、少しだけ表情を変えた。

「第二号」

「……久しぶり」

少女が答える。

「あなたとは会いたくなかった」

「そうだろうね」

第三号は肩をすくめる。

「君はずっと、蓮を守るように作られていたから」

蓮が割って入る。

「お前たちが何を話しているのか、俺にはまだ分からない」

「なら、見せてあげる」

第三号が指を鳴らした。

その瞬間。

周囲の壁が開いた。

中から大量の黒い妖魂が飛び出してくる。

政府職員が叫ぶ。

「妖魂反応、急上昇！」

蓮は構えた。

「妖怪を集めていたんじゃない」

「そう」

第三号が答える。

「魂を集めていた」

黒い妖魂が一斉に蓮へ向かってくる。

蓮は鬼腕を発動する。

「来い！」

拳を振る。

迫ってきた妖魂が弾き飛ばされる。

続けて風刃。

複数の魂を切り裂く。

けれど。

妖魂は消えない。

二つに分かれた後、再び一つに戻ってしまう。

「再生するのか？」

「違うよ」

第三号が言う。

「それは魂じゃない」

蓮が妖魂解析を使う。

視界が変わる。

「……！」

黒い光の内部に、小さな赤い核がある。

それぞれの魂が、何かに繋がっている。

「操られてる……？」

第三号が笑った。

「正解」

「なら、切る！」

蓮は一気に踏み込む。

風刃を細く圧縮し、黒い魂ではなく、その先にある見えない糸を切断する。

一本。

二本。

三本。

黒い妖魂が次々と床へ落ちる。

その瞬間。

蓮の中で、妖魂保護が発動した。

《保護可能な妖魂を確認》

《対象――十二》

《妖魂保護を開始します》

「……十二体」

蓮の周囲に、十二個の黒い光が浮かぶ。

第三号の笑顔が消えた。

「やっぱり……」

蓮が顔を上げる。

「何がやっぱりだ？」

「その能力」

第三号は蓮を見つめる。

「僕たちが十年間かけても完成させられなかったものを、君は自分で手に入れた」

「妖魂保護のことか？」

「そう」

第三号は静かに答えた。

「研究者たちは、魂を支配することしか考えていなかった」

「だから失敗した」

「でも君は違う」

第三号の視線が、蓮の周囲に浮かぶ十二の妖魂へ向けられる。

「君は魂を守る」

蓮は眉を寄せる。

「それがどうした？」

「だから、君なら完成できる」

「何を？」

第三号は自分の胸に手を当てた。

「僕たちを」

その瞬間。

第三号の身体から、凄まじい妖気が噴き出した。

床が震える。

窓ガラスが一斉に割れた。

第一号が叫ぶ。

「蓮！」

第三号の姿が消える。

次の瞬間。

蓮の目の前にいた。

拳が迫る。

蓮は鬼腕で受け止めた。

衝撃で床が砕ける。

「くっ……！」

第三号の力は、第一号とは違う。

単純な強さではない。

蓮の身体を押しながら、妖気そのものが内部へ侵入してくる。

「何を……！」

第三号が笑う。

「返すんだよ」

「何を返す！」

「君が十年前に失ったものを」

蓮の胸が熱くなる。

《特殊妖魂――異常反応》

《対象から特殊因子を検出》

「……何だ？」

第三号の手が、蓮の胸に触れる。

その瞬間。

世界が白く染まった。

――十年前。

幼い蓮が研究室にいる。

目の前には、黒い魂。

その隣には第三号となる少年。

研究員が言っていた。

『神谷君』

『この魂を拾えば、お兄さんを助けられる』

幼い蓮が手を伸ばす。

けれど。

少年が首を横に振っていた。

『それを拾ったら、君が壊れる』

幼い蓮は迷う。

そして。

魂を拾わなかった。

代わりに。

自分自身の魂から、一つの光を取り出した。

『これなら……俺が壊れなくて済む』

その光を少年へ渡す。

――現在。

蓮は目を開いた。

「……そういうことだったのか」

第三号が目の前にいる。

「思い出した？」

蓮はゆっくりと拳を握る。

「お前は……あの時の俺を止めようとした」

「そう」

「そして俺は、お前に何かを渡した」

第三号が頷く。

「僕が受け取った」

蓮は自分の胸を見る。

「それが……第三号？」

「違う」

第三号は首を横に振った。

「僕は、それを使って作られた」

「じゃあ、俺が渡したものは……」

第三号は答えた。

「君の適合核の一部だよ」

蓮の表情が変わる。

第一号が驚く。

「一部……？」

第三号は頷く。

「第一号は、君の適合核そのものを中心に作られた」

「僕は、その残りから作られた」

そして。

第二号の少女が口を開いた。

「私は、その二人を繋ぐために作られた」

蓮は三人を見る。

第一号。

第二号。

第三号。

十年前、自分の魂から切り離されたもの。

そして、それを守るために作られた存在。

すべてが少しずつ繋がっていく。

「じゃあ……」

蓮は第三号を睨んだ。

「お前は俺を殺したいわけじゃない」

第三号は笑った。

「もちろん」

「じゃあ、何が目的だ？」

第三号は一瞬だけ黙った。

そして。

「君を完成させる」

「そのために、僕たち三人を君の中へ戻す」

蓮の背筋に寒気が走る。

「……融合するつもりか」

「そう」

第三号の目が赤く光る。

「でも、今度は違う」

「何が？」

第三号は微笑んだ。

「君が人間のまま、完成するんだ」

その言葉と同時に。

施設の地下から、巨大な音が響いた。

ゴゴゴゴゴ――。

第三号が振り返る。

「来た」

蓮が妖気感知を広げる。

地下深くから。

今まで感じたことのないほど巨大な妖気が上昇してくる。

第一号が顔を青ざめさせた。

「……あれは」

第二号も震えている。

「嘘……」

蓮が二人を見る。

「何なんだ？」

第一号が答える。

「第四号だ」

「第四号？」

第一号は苦しそうに言った。

「俺たち三人が失敗した時のために作られた――」

地下から、巨大な咆哮が響き渡った。

「**完成体だ**」

蓮は刀を握り直した。

東京へ戻ってきたばかりなのに。

十年前の実験は、まだ終わっていなかった。

むしろ。

ここからが、本当の戦いだった。