『勇者パーティを追放された「妖怪拾い」、実は倒した妖怪の力を使える最強職でした』

第28話 東京にいる第三号

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**長野県上田市・地下研究施設**

**最深部**

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「所在地――東京都」

モニターに表示された文字を見つめながら、蓮は動かなかった。

第三号。

十年前の研究施設で作られた実験体。

それが、すでに東京へ出ている。

「いつからだ？」

蓮が尋ねる。

スピーカーの向こうから、研究者の声が返ってきた。

「三日前だ」

「三日前……」

「正確には、三日前の午前二時十三分」

政府職員がすぐに端末を取り出す。

「東京で妖異災害が発生していないか確認します」

数秒後。

彼女の顔色が変わった。

「……あります」

「何が？」

「三日前から、東京各地で小規模な妖異反応が連続して発生しています」

蓮が眉を寄せる。

「被害は？」

「ほとんどありません」

「ほとんど？」

「妖怪は出現しているのですが……討伐された形跡も、死体もありません」

蓮はモニターを見る。

「まるで、誰かが妖怪だけを連れていってるみたいだな」

第一号が静かに呟いた。

「違う」

「え？」

「連れていってるんじゃない」

第一号はモニターの地図を見つめていた。

東京に表示された複数の赤い点。

「集めてるんだ」

蓮の表情が変わる。

「妖怪を？」

「そう」

第一号が答える。

「十年前、研究者たちがやっていたことと同じだ」

零が顔をしかめる。

「妖魂を集めているのか？」

「たぶん」

その瞬間。

モニターの映像が切り替わった。

東京の地図が拡大される。

赤い点が、ある場所を中心にして集まっている。

「ここは……」

政府職員が息を呑んだ。

「東京都北区」

蓮の目が細くなる。

その場所には、見覚えがあった。

「荒川……」

十年前の研究施設とは違う。

それでも。

何かが、同じ場所へ集められている。

そして地図の中心には、一つの施設が表示された。

【旧・妖異対策研究センター】

「ここは現在使われていません」

政府職員が説明する。

「十年前の妖異災害後に閉鎖された施設です」

蓮は第一号を見る。

「知ってるか？」

第一号はしばらく黙っていた。

やがて、首を横に振る。

「知らない」

「本当に？」

「ああ」

第一号は胸を押さえた。

「俺が知っているのは、あの地下施設だけだ」

第二号の少女が静かに口を開いた。

「私も知らない」

蓮は二人を見た。

「じゃあ、第三号は何をしようとしてる？」

少女は答えなかった。

代わりに。

モニターに新しい映像が映った。

監視カメラの映像だった。

薄暗い研究室。

床には妖怪の死体が並んでいる。

その中央に、一人の少年が立っている。

年齢は十七、八歳ほど。

黒い髪。

白いシャツ。

細身の身体。

顔は普通の少年に見える。

けれど。

少年が振り返った瞬間。

蓮の身体が強く反応した。

《特殊妖魂――共鳴》

《対象――第三号》

《適合率――25％》

「……こいつ」

少年が監視カメラを見上げる。

まるで、こちらから見られていることを知っているようだった。

そして。

口元を少しだけ上げる。

『神谷蓮』

蓮の背筋に寒気が走った。

『やっと来る気になったんだね』

「……俺を知っている」

第一号が画面を見つめる。

「当然だ」

「何？」

「第三号は、俺たちより後に作られた」

「それなら、俺のことを知らないはずだ」

「違う」

第一号は首を振る。

「第三号は、俺たちとは目的が違う」

少年がカメラへ向かって話し始める。

『第一号は、あなたの失われた魂』

『第二号は、あなたを守るための器』

『そして僕は――』

そこで少年は言葉を止めた。

「……何だ？」

蓮が画面に近づく。

少年は笑った。

『あなたを完成させるための存在だよ』

映像が途切れた。

地下室が静まり返る。

蓮はしばらく画面を見つめていた。

「完成……？」

零が低い声で言う。

「蓮」

「ああ」

「絶対に一人で行くな」

蓮は頷いた。

「分かってる」

その時だった。

少女が蓮の袖を掴んだ。

「私も行く」

「危険だ」

「それでも行く」

少女は蓮を見上げる。

「第三号は、あなたを殺すためには動いていない」

「じゃあ何のためだ？」

「たぶん……」

少女は少しだけ震えながら答えた。

「あなたの中にあるものを、取り出すため」

蓮の表情が険しくなる。

「適合核か」

少女は頷いた。

「うん」

第一号が立ち上がる。

「なら、俺も行く」

零も続く。

「俺もだ」

政府職員が三人を見る。

「……全員で東京へ戻る、ということですね」

蓮は頷いた。

「はい」

そして。

蓮はもう一度、モニターに映った第三号の顔を見る。

なぜか。

初めて会ったはずなのに、どこか懐かしい。

その理由が分からない。

ただ一つだけ分かる。

第三号は、自分を待っている。

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**東京都北区・旧妖異対策研究センター**

**同日・深夜**

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誰もいないはずの建物の中。

少年は、一人で研究室に立っていた。

周囲には、数十個の透明な容器。

その中には、黒い妖魂が浮かんでいる。

少年は一つの容器を手に取った。

「もうすぐだ」

黒い魂が激しく脈動する。

「神谷蓮が来る」

少年は容器を中央の装置へ置いた。

「そうしたら、全部返してあげる」

その言葉に反応するように。

研究室の奥にある巨大な装置が起動した。

画面に文字が表示される。

【第三号】

【妖魂収集――完了】

【対象――神谷蓮】

【適合核回収準備――開始】

少年は静かに笑った。

「今度こそ――」

その目が、赤く光る。

「十年前の続きを始めよう」

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同じ頃。

長野を出発した車の中で、蓮は眠れずにいた。

窓の外を流れる夜景を眺めている。

その時。

胸の奥で、特殊な魂が震えた。

一度。

二度。

そして。

三度。

蓮は目を閉じる。

「……何だ？」

聞こえた。

声ではない。

言葉でもない。

けれど。

確かに何かが伝わってくる。

**逃げろ。**

蓮は目を開いた。

「……違う」

もう一度、感じ取る。

今度は、はっきり分かった。

特殊な魂が伝えているのは、

**「急げ」**

だった。

蓮は前を向いた。

東京まで、あと少し。

第三号との再会は、もう始まっている。