『勇者パーティを追放された「妖怪拾い」、実は倒した妖怪の力を使える最強職でした』

第26話 十年前の声

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**長野県上田市・地下研究施設**

**最深部**

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「ようやく会えたな、神谷蓮」

その声を聞いた瞬間。

蓮の脳裏に、十年前の記憶が鮮明によみがえった。

白い天井。

消毒液の臭い。

小さな身体を押さえつける金属製のベルト。

そして、白衣を着た男。

幼い蓮は、その男を見上げていた。

『神谷君。怖がらなくていい』

『お兄さんを助けたいんだろう？』

『だったら、もう一度だけ妖魂を拾ってくれ』

十一歳の蓮は、震えながら手を伸ばしていた。

その先にあったのは、黒い光だった。

けれど。

その記憶には、もう一つの場面があった。

兄の零が、研究員たちに殴られている。

『やめろ！』

幼い蓮が叫ぶ。

『弟には触るな！』

零が叫び返す。

その直後。

誰かの声が聞こえた。

『神谷君。君が選べばいい』

『弟を助けるか』

『お兄さんを助けるか』

蓮は目を見開いた。

「……あの時の声」

目の前にいる男は姿を見せていない。

それでも間違いない。

あの声だった。

「お前が……あの研究者なのか」

地下施設のスピーカーから、男の笑い声が響いた。

「よく覚えていたな」

零が蓮の前へ出る。

「蓮、下がれ」

「兄さん？」

「こいつは危険だ」

零の声には、明らかな怒りがあった。

「十年前、俺たちをここで実験していた連中の一人だ」

その言葉に、蓮は拳を握る。

「名前は？」

「……知らない」

零は苦しそうに首を振った。

「研究員は全員、名前を名乗らなかった。番号で呼び合っていた」

「なるほど」

スピーカーの向こうで男が言った。

「私は名前など必要としない」

「必要なのは結果だけだ」

その直後。

研究室の奥で、巨大なモニターが点灯した。

そこに映し出されたのは、十年前の映像だった。

幼い蓮。

そして、その隣にいる零。

さらに、ベッドの上で眠っている少女。

第25話で現れた第二号だ。

蓮は画面を見つめた。

「……あの子も、十年前からここにいたのか」

「そうだ」

男が答える。

「第二号は、君を守るために作られた」

「どういう意味だ？」

「君の適合核には、重大な欠陥があった」

画面が切り替わる。

そこには幼い蓮の検査記録が映し出された。

【神谷蓮】

【妖魂適合率――23％】

【精神安定性――異常】

【魂の侵食率――上昇】

【長期生存――困難】

蓮の表情が険しくなる。

「……俺は、失敗作だったのか」

「違う」

少女が初めて口を開いた。

「あなたは、失敗しなかった」

蓮が少女を見る。

少女は静かに続けた。

「あなたの魂は、妖魂を受け入れるだけじゃなかった」

「拒むこともできた」

「だから、研究者たちは怖がった」

男の声が割り込む。

「余計なことを話すな、第二号」

少女は男の声を聞いても怯えなかった。

「私は、もうあなたの命令を聞かない」

「……そうか」

スピーカーから低い声が響く。

「ならば、第二号も失敗作だ」

その瞬間。

施設の壁が爆発した。

「危ない！」

蓮が少女を抱えて横へ飛ぶ。

巨大な腕が、さっきまで少女が立っていた場所を叩き潰した。

床が大きく陥没する。

瓦礫の向こうから現れたのは、異形の人間だった。

全身に黒い線が走り、両腕には妖怪のような巨大な爪が生えている。

その数は――四本。

零が息を呑む。

「……試験体か」

蓮は妖気感知を使う。

「こいつ……」

違和感があった。

妖怪ではない。

人間でもない。

その中間。

しかも、内部に複数の妖魂が存在している。

「何個の魂を入れてるんだ……」

蓮が呟いた瞬間。

怪物が四本の腕を振り上げた。

「来る！」

蓮は鬼腕を発動する。

正面からぶつかった瞬間、地下施設全体が揺れた。

ズドンッ！

蓮の身体が数メートル後ろへ吹き飛ばされる。

「蓮！」

零が叫ぶ。

蓮は床を滑りながら体勢を立て直した。

「……強い」

腕が痺れている。

今まで戦った人工妖怪とは、明らかに違う。

怪物が再び突っ込んでくる。

蓮は伸縮を使って身体を後ろへ引き、同時に風刃を放った。

鋭い風が怪物の肩を切り裂く。

普通なら、そのまま傷口が開く。

ところが。

傷が閉じた。

「再生……」

百目鬼や零号と同じだ。

蓮は妖魂解析を発動する。

視界が変わった。

怪物の内部に、七つの光が見える。

「七つ……？」

その瞬間、少女が叫んだ。

「違う！」

蓮が振り返る。

「何が？」

「あれは七人じゃない」

少女は怪物を見つめていた。

「一人の人間に、七人分の魂を無理やり入れてる」

蓮の顔が強張る。

怪物の中にある七つの光。

それぞれが別々の意思を持っている。

苦しんでいる。

叫んでいる。

「……助けて」

「ここから出して」

「痛い」

小さな声が、蓮の中へ流れ込んでくる。

蓮は刀を握り直した。

「お前……」

怪物が動きを止めた。

そして、四本の腕を下ろす。

「……タスケテ」

蓮の目が見開かれる。

「喋った……」

怪物の口から、かすれた声が漏れる。

「オレハ……ダレダ……」

その瞬間。

蓮の中の特殊な魂が、大きく震えた。

《特殊妖魂――共鳴》

《対象――実験体》

《魂構造を認識》

蓮の脳裏に、一つの答えが浮かんだ。

この怪物もまた。

救うことができる。

「兄さん」

「何だ？」

「俺、この人を倒さない」

零が蓮を見る。

「……そう言うと思った」

零は弱々しく笑った。

「なら、俺も手伝う」

蓮は頷いた。

その瞬間、スピーカーから男の声が響く。

「面白い」

「やはり君はそうする」

「だからこそ、第二号を作った意味がある」

蓮が顔を上げる。

「どういう意味だ？」

男は答えなかった。

代わりに、施設全体の照明が消える。

完全な暗闇。

そして。

どこからともなく、機械音声が響いた。

『実験体第一号――起動』

蓮の表情が変わる。

「第一号……？」

暗闇の奥から、足音が聞こえた。

ゆっくりと。

一歩ずつ。

そして。

聞き覚えのある声がした。

「蓮」

蓮は息を止めた。

「……お前」

闇の中から現れたのは。

先ほど倒したはずの、

**もう一人の神谷蓮だった。**

彼の身体には無数の亀裂が走っている。

それでも、その目だけははっきりと蓮を見ていた。

「今度は、俺が助ける番だ」

第一号がそう言った瞬間。

蓮の中の特殊な魂が、これまでで最も強く脈動した。

《適合率――25％》

《特殊妖魂、第二段階へ移行》

地下研究施設の戦いは、まだ終わっていなかった。