『勇者パーティを追放された「妖怪拾い」、実は倒した妖怪の力を使える最強職でした』

第25話 第二号

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**長野県上田市・地下研究施設**

**最深部**

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重い扉が、ゆっくりと左右に開いていく。

その向こうから流れてきたのは、冷たい空気だった。

長い間、誰にも触れられていなかったような、古い薬品の臭いが混じっている。

神谷蓮は刀を構えたまま、暗闇の奥を見つめていた。

隣では、兄の零が壁に手をつきながら立っている。

「……来る」

蓮が呟いた。

妖気感知が、これまでにない反応を示している。

妖怪ではない。

少なくとも、これまで戦ってきた人工妖怪とは違う。

もっと静かで、それでいて強い。

人間の気配に近い。

政府職員の女性が息を呑んだ。

「蓮さん……あれは？」

「分かりません」

蓮は答えながら、もう一歩前へ出た。

暗闇の中から、足音が聞こえてくる。

一歩。

また一歩。

やがて、白い服を着た人影が現れた。

少女だった。

年齢は十六、七歳ほどに見える。

長い黒髪。

白い肌。

裸足のまま、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。

その姿だけなら、普通の少女にしか見えない。

ところが。

蓮の中で、何かが大きく震えた。

《特殊妖魂――反応》

《対象との共鳴を確認》

《適合率――24％》

蓮は思わず胸を押さえた。

「……何だ、これ」

少女が立ち止まる。

そして、蓮を見る。

その瞳には恐怖も敵意もなかった。

ただ、どこか寂しそうな色が浮かんでいる。

「……神谷、蓮？」

その声を聞いた瞬間。

蓮の頭の中に、映像が流れ込んできた。

白い部屋。

十年前の研究施設。

幼い自分。

そして――。

ベッドの上に横たわる、同じくらいの年齢の少女。

『この子も適合候補だ』

『神谷蓮とは違う反応を示しています』

『第二号として記録しろ』

映像が途切れた。

「……今のは」

蓮が息を整える。

少女はじっと蓮を見つめていた。

「あなた……覚えてないの？」

「何を？」

「私のこと」

その言葉に、兄の零が反応した。

「……まさか」

少女が零を見る。

そして、小さく首を傾けた。

「あなたも……神谷零？」

零の顔から血の気が引いた。

「お前……俺を知っているのか」

「うん」

少女は静かに答えた。

「ずっと、見てたから」

その一言で、地下室の空気が変わった。

零は拳を握る。

「十年前から……ここにいたのか？」

少女は頷いた。

「私は、眠らされていた」

「なぜ？」

「起こす理由がなかったから」

少女は自分の胸に手を当てる。

「私には、妖怪の力がほとんどないから」

蓮は目を細めた。

「じゃあ、どうして俺に反応している？」

少女は答えなかった。

代わりに、蓮へ一歩近づく。

その瞬間。

《警告》

《特殊妖魂の共鳴率が上昇しています》

《24％――25％》

蓮の適合率が、初めて上昇した。

「……25％？」

蓮自身が驚く。

今まで、どれだけ妖魂を集めても23％から24％になるのが精一杯だった。

それが、この少女に近づいただけで変化した。

少女は蓮を見上げる。

「やっぱり……」

「何が？」

「あなたは、まだ持ってる」

「何を？」

少女は自分の胸を指した。

「私と同じもの」

蓮の心臓が、大きく脈打った。

「……適合核？」

少女が頷く。

「そう」

兄の零が声を上げる。

「待て。適合核は、蓮から分離されたはずだ」

少女は静かに零を見る。

「全部じゃないよ」

「何？」

「分離されたのは、第一号になる部分だけ」

蓮の背筋に寒気が走った。

第一号。

それは、先ほど戦った「もう一人の神谷蓮」。

では。

第二号とは何なのか。

少女は蓮を見つめながら言った。

「私は、あなたの魂から生まれたんじゃない」

その言葉に、蓮は息を止める。

「じゃあ、お前は……」

少女は初めて、少しだけ笑った。

「私は、あなたの魂を守るために作られたの」

――その瞬間だった。

地下施設全体に、警報が鳴り響いた。

赤いランプが一斉に点灯する。

『警告。第一号の活動を確認』

『第二号の封印状態を解除します』

『実験最終段階へ移行します』

蓮が振り返る。

「第一号……？」

倒したはずの、もう一人の蓮。

その名前が施設内に響いた直後。

遠くから、何かが壁を叩く音が聞こえた。

ドン。

ドン。

ドン。

零が顔を上げる。

「……まだ生きてる」

蓮も妖気感知を広げる。

確かに感じる。

第一号の妖気。

そして、その奥には別の巨大な気配があった。

「二つ……？」

蓮が呟く。

少女が首を横に振った。

「違う」

「え？」

「今、目を覚ましたのは一人じゃない」

少女の表情から、初めて余裕が消えた。

「ここには、私たち以外にもいる」

蓮の目が鋭くなる。

「何人？」

少女は答える前に、研究施設の奥を見た。

そして、小さな声で言った。

「全部で七人」

蓮の背後で、零が絶句する。

「七人……だと？」

少女は頷いた。

「私たちは、番号をつけられていた」

その直後。

地下のさらに奥から、複数の扉が開く音がした。

一つ。

二つ。

三つ。

やがて、暗闇の中に次々と人影が現れる。

蓮は刀を握り直した。

「……まだ実験は終わってなかったのか」

少女が蓮の隣に立つ。

「ううん」

彼女は静かに首を振った。

「実験は、これから始まるの」

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その瞬間。

蓮の中で、眠っていた特殊な魂が再び脈動した。

《特殊妖魂――第二段階へ移行》

《適合率――25％》

そして。

暗闇の奥から、聞き覚えのある声が響いた。

「ようやく会えたな、神谷蓮」

蓮はその声を聞いて、目を見開く。

それは。

十年前の自分が、最後に聞いた声だった。