『勇者パーティを追放された「妖怪拾い」、実は倒した妖怪の力を使える最強職でした』

第21話 十年前に拾ったもの

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**長野県上田市・旧研究施設地下最深部**

**午後九時二十分**

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ドン――。

また、巨大な足音が響いた。

床が震える。

天井から細かな砂埃が落ちてくる。

蓮は刀を構えたまま、暗闇の奥を睨んでいた。

妖気感知が、これまで感じたことのないほど濃密な妖気を捉えている。

「……来る」

蓮が呟いた直後。

暗闇から巨大な腕が伸びた。

壁を掴み、そのまま何かが姿を現す。

最初に見えたのは、角だった。

一本。

二本。

三本。

頭部から生えた無数の角。

続いて、四本の腕。

全身を覆う黒い皮膚。

その胸には、巨大な白い紋様が浮かんでいる。

大きさは、先ほどまでの実験体とは比較にならない。

ゆっくりと姿を現しただけで、地下空間そのものが狭く感じられるほどだった。

「……あれは……」

政府職員が息を呑む。

零の顔からも血の気が引いた。

「知ってるのか？」

蓮が尋ねる。

零はしばらく黙っていた。

そして、震える声で答えた。

「……知ってる」

「名前は？」

「名前なんてない」

零は巨大な妖怪を見つめる。

「研究員たちは、あれを……『零号』と呼んでいた」

蓮の眉が動く。

「零号？」

「最初の実験体だ」

その言葉と同時に、巨大な妖怪が顔を上げた。

赤い目が蓮を捉える。

「……神谷……蓮」

低い声が響いた。

人間の声だった。

蓮は刀を握り直す。

「お前も俺を知っているのか」

「知っている」

零号はゆっくりと歩き出した。

「十年前……お前はここにいた」

その瞬間。

蓮の頭の中に、また記憶が流れ込んだ。

白い壁。

冷たい床。

研究員たち。

そして、幼い自分。

十一歳の蓮は、椅子に座らされていた。

腕には無数の管が繋がっている。

目の前には黒い妖魂。

研究員が言っていた。

『神谷蓮、妖魂適合実験を開始します』

幼い蓮は怯えていた。

その隣には、兄の零がいた。

『やめろ！』

零が研究員に掴みかかる。

けれど、大人たちに取り押さえられる。

『零、動くな』

『蓮に触るな！』

その声。

その光景。

蓮の記憶が、さらに深く蘇っていく。

そして。

黒い妖魂が、幼い蓮の胸へ押し込まれた。

「……っ！」

蓮は頭を押さえた。

「蓮！」

零が叫ぶ。

「大丈夫だ」

蓮は息を整えた。

まだ記憶の一部しか戻っていない。

それでも分かった。

自分は確かに、十年前ここにいた。

妖魂適合実験を受けていた。

そして。

何かを拾った。

「……俺は、何を拾ったんだ」

蓮が呟く。

零号が答える。

「魂だ」

「妖魂か？」

「違う」

零号の口元が歪む。

「人間の魂だ」

蓮の目が見開かれた。

「……人間？」

「そうだ」

零号は胸の白い紋様を指差した。

「この施設では、妖怪の魂だけを扱っていたわけじゃない」

「人間の魂も研究していた」

政府職員が青ざめる。

「そんな……」

「妖魂を人間に移植する」

零号の声が地下に響く。

「その逆も試していた」

蓮は黙って零号を見つめた。

「妖怪の魂に、人間の魂を入れる」

零号が笑う。

「それが俺だ」

蓮の視線が零のほうへ向く。

兄は黙っていた。

何も言わない。

それだけで、答えは分かった。

「……兄貴」

「俺は……何度も実験を受けた」

零が静かに口を開く。

「お前を逃がしたあとも、俺はここに残った」

「どうして……」

「お前を守るためだ」

零は弱々しく笑った。

「研究員たちは言っていた。蓮には特別な適合性があるってな」

蓮は拳を握った。

「だから俺を逃がして……」

「そうだ」

零が頷く。

「俺が代わりになった」

沈黙が落ちる。

そのときだった。

零号が突然、腕を振り上げた。

「話は終わりだ」

轟音。

拳が床へ叩きつけられる。

蓮は零と政府職員を抱えて横へ飛んだ。

床が大きく陥没した。

「下がって！」

蓮が叫ぶ。

政府職員が零を支える。

「神谷君！」

「兄貴を頼みます！」

「分かった！」

蓮は一人、零号へ向き直った。

巨大な妖怪が四本の腕を広げる。

「来い」

その声には、奇妙な感情が混じっていた。

「お前が何を拾ったのか」

「俺に見せてみろ」

蓮が踏み込む。

「鬼腕！」

拳と拳がぶつかった。

衝撃波が地下空間を駆け抜ける。

蓮の身体が吹き飛んだ。

壁へ叩きつけられる。

「ぐっ……！」

想像以上の力だった。

金剛体を使っていても、腕が痺れている。

零号はゆっくり近づいてくる。

「弱いな」

「……そうかよ」

蓮は立ち上がった。

「なら、これならどうだ！」

風刃。

巨大な斬撃が零号の胸へ走る。

一瞬。

零号の身体に傷が入った。

ところが。

傷が閉じる。

「再生……！」

「違う」

零号が答えた。

「これは、再生じゃない」

胸の白い紋様が光る。

「吸収だ」

その言葉と同時に、床に落ちていた無数の妖魂が零号の身体へ吸い込まれていった。

「なっ……！」

蓮が目を見開く。

零号の身体がさらに膨れ上がる。

妖気が跳ね上がった。

「この施設に保管されていた妖魂は、すべて俺の餌になる」

零号が笑う。

「お前が守ろうとした魂もな」

蓮の周囲に浮かんでいた妖魂が震え始める。

妖魂保護で守っていた魂まで、引き寄せられている。

「……させるか」

蓮は両手を広げた。

「妖魂保護！」

黒い魂が一斉に輝く。

零号へ向かっていた妖魂が、その場に踏みとどまった。

零号の表情が初めて変わる。

「……その力」

「返してもらう」

蓮は一歩踏み出した。

「この魂は、お前のものじゃない」

風刃。

鬼腕。

金剛体。

そして伸縮。

すべての力を一つに重ねる。

蓮の拳が、零号の胸へ叩き込まれた。

「うおおおおおっ！」

轟音。

白い紋様が大きくひび割れる。

零号の巨体が後ろへ吹き飛んだ。

地下施設の壁が崩れる。

「まだ……終わってない！」

蓮は追撃しようとした。

その瞬間。

零号の胸から、黒い光が漏れた。

蓮の妖魂解析が自動的に発動する。

《特殊妖魂を検知》

《解析を開始します》

蓮の視界に、無数の情報が流れ込んできた。

そして。

その中に、一つだけ見覚えのある魂があった。

「……これ……」

十年前。

幼い蓮が拾ったもの。

それは妖怪の魂ではなかった。

人間の魂でもない。

もっと異質なもの。

妖怪の魂と人間の魂、その境界に存在する――何か。

《対象情報を確認》

《神谷蓮・初期適合魂》

蓮の呼吸が止まる。

《十年前、対象者に移植された特殊妖魂》

《現在も対象者内部に存在》

「……俺の中に？」

零号が笑った。

「ようやく気づいたか」

その声が響く。

「お前が十年前に拾ったものは――」

零号の赤い目が、蓮を見つめる。

「今も、お前の中にいる」

蓮の胸が、大きく脈打った。

ドクン。

身体の奥で。

何かが目を覚ました。

《警告》

《特殊妖魂が反応しています》

《妖魂適合率――23％》

《変動を確認》

――24％。

数字が変わった。

蓮は自分の胸を押さえる。

「……適合率が……」

そして地下施設の奥。

誰もいないはずの暗闇から、男の声が響いた。

『そうだ』

『それが君の本当の始まりだよ、神谷蓮』

蓮は顔を上げる。

『次は、その魂を――自分で拾ってみるといい』

通信が切れた。

地下に静寂が戻る。

蓮は刀を握り直した。

目の前には、まだ零号が立っている。

そして自分の中では。

十年間眠っていた何かが、ゆっくりと目を開こうとしていた。