『勇者パーティを追放された「妖怪拾い」、実は倒した妖怪の力を使える最強職でした』

第20話 地下施設の妖怪たち

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**長野県上田市・旧研究施設地下**

**午後九時十七分**

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重い音を響かせながら、地下の巨大な扉が完全に開いた。

その向こうに広がっていたのは、広大な地下空間だった。

天井は見えないほど高く、床には無数の配管が走っている。

そして、その奥から。

ずるり。

ずるり。

何かを引きずる音が、いくつも重なって聞こえてきた。

神谷蓮は、倒れている兄・神谷零を背後に庇いながら、ゆっくりと刀を構えた。

妖気感知が警告を発している。

一体や二体ではない。

十体。

二十体。

それ以上。

正確な数すら分からないほどの妖気が、地下空間の奥から押し寄せていた。

「……これ全部、実験体なの？」

政府職員の女性が息を呑む。

蓮は答えなかった。

視界の先で、最初の妖怪が姿を現したからだ。

四本の腕を持つ異形。

その隣には、首が異常なほど長く伸びた妖怪。

さらに後ろには、巨大な口だけを持つ黒い影。

どれも自然に生まれた妖怪には見えない。

身体のあちこちに白い縫い目があり、皮膚の下には人工物のような管が走っている。

「……作られた妖怪」

蓮が呟く。

その瞬間だった。

一体が地面を蹴った。

「来る！」

政府職員が叫ぶ。

蓮は踏み込んだ。

真正面から振り下ろされた拳を、刀の腹で受け止める。

凄まじい衝撃が腕を痺れさせた。

「くっ……！」

後ろへ飛ばされながら、蓮は風を纏わせる。

「風刃！」

放たれた斬撃が、妖怪の肩を切り裂いた。

黒い血が噴き出す。

それでも妖怪は止まらない。

傷口から新しい肉が盛り上がり、数秒もしないうちに塞がっていく。

「再生まで……！」

蓮の目が細くなる。

その妖怪が腕を振り上げた。

今度は受けない。

蓮は横へ滑り込み、そのまま懐へ入った。

「鬼腕！」

拳が腹部へ叩き込まれる。

巨体が浮き上がった。

そのまま壁へ激突し、地下空間全体が揺れる。

一体目が動かなくなった。

蓮はすぐに妖気感知を広げる。

次が来る。

右。

左。

正面。

「三体！」

同時に襲いかかってきた。

一体の爪を伸縮でかわし、伸びてきた腕を逆に掴む。

そのまま引き寄せ、二体目へ叩きつけた。

二体が絡み合った瞬間、蓮は風刃を放つ。

二体まとめて吹き飛ばされた。

残った一体が背後から迫る。

蓮は振り返らない。

妖気感知が、その動きを正確に捉えていた。

「そこだ！」

刀を逆手に持ち替え、背後へ突き出す。

刃が妖怪の胸を貫いた。

妖怪が呻き、身体を震わせる。

そして、その身体から黒い光が浮かび上がった。

妖魂。

蓮の目の前に、見慣れた表示が現れる。

《妖魂を確認しました》

《対象――人工妖異》

《妖魂の取得が可能です》

蓮は手を伸ばしかけて――止めた。

先ほどの兄の姿が脳裏に浮かぶ。

魂を取り込む。

力を得る。

それだけが、自分の戦い方ではない。

「……今は拾わない」

手を引く。

すると妖魂は消えず、その場に留まった。

《妖魂取得を保留》

《対象妖魂を保護状態へ移行します》

蓮は一瞬、目を見開いた。

妖魂保護。

兄を救ったときに生まれた力が、今も働いている。

「これなら……」

蓮は拳を握った。

すべてを力に変える必要はない。

守るために拾う。

そんな選択肢もある。

「蓮！」

背後から零の声が飛んできた。

「上だ！」

蓮が顔を上げる。

天井から、巨大な妖怪が落下してきた。

全身に目が埋め込まれている。

百目鬼に似ている。

けれど、以前戦った百目鬼とは明らかに違う。

その身体には無数の管が繋がっていた。

そして中央の目が、蓮を見つめる。

「……神谷……蓮……」

機械のような声だった。

「お前は……また……拾うのか……？」

蓮の表情が険しくなる。

「お前も、俺を知っているのか」

妖怪は笑った。

口元だけが、不自然に歪む。

「知っている……」

「十年前から……ずっと……」

その言葉を聞いた瞬間。

蓮の頭の奥で、何かが弾けた。

――白い部屋。

――泣いている自分。

――血だらけの兄。

――そして。

幼い自分の手の中にある、黒い魂。

『蓮、それを捨てろ！』

兄の叫び声。

『それはお前の力になる！』

別の声。

研究員の声だった。

『拾え。神谷蓮』

『その魂を拾えば、お前は完成する』

蓮の呼吸が止まる。

「……違う」

頭を押さえる。

「俺は……そんなこと……」

記憶の奥で、幼い自分が何かを拾おうとしていた。

その瞬間。

零が叫んだ。

「蓮！」

現実へ引き戻される。

巨大な妖怪の腕が迫っていた。

蓮は反射的に横へ飛ぶ。

床が砕ける。

「今の……記憶は……」

考えている暇はなかった。

目の前の妖怪が再び腕を振り上げる。

蓮は刀を構える。

「今は、お前を倒す」

踏み込む。

鬼腕。

金剛体。

風刃。

伸縮。

これまで拾ってきた力を一つずつ繋げていく。

拳で腕を弾き、伸縮で距離を詰め、風刃で管を切断する。

妖怪の身体から黒い煙が噴き出した。

「そこだ！」

妖魂解析を発動する。

無数の妖気が絡み合う身体の中心。

そこに、ひとつだけ異質なものがある。

白い核。

人工的に作られた妖魂。

蓮は刀を構え直した。

「終わりだ！」

風刃が走る。

白い核だけを正確に切り裂いた。

巨大な妖怪が膝をつく。

そして、その身体から大量の黒い妖魂が溢れ出した。

《複数の妖魂を確認》

《取得可能》

蓮は手を伸ばす。

けれど、今度は吸収しなかった。

「保護する」

黒い魂が、蓮の周囲へ集まっていく。

《妖魂保護を実行》

《対象妖魂を保護状態へ移行します》

無数の魂が、静かに蓮の周囲を漂い始めた。

それを見て、零が小さく笑った。

「……そうか」

蓮が振り返る。

「兄貴？」

「お前は……あの頃とは違うんだな」

零は弱々しく笑った。

「十年前のお前は、誰かを救うために……自分の力を犠牲にしようとしていた」

「……俺が？」

「ああ」

零は壁に背を預けながら、ゆっくりと続ける。

「だから俺は、お前を逃がした」

その言葉に、蓮は息を呑んだ。

「じゃあ……俺は十年前、何を拾ったんだ？」

零の表情が変わった。

「それは――」

その瞬間。

地下施設全体に、男の声が響き渡った。

『いいところまで思い出したね、神谷蓮』

蓮が顔を上げる。

スピーカーから流れてくる声。

あの男だ。

『君が十年前に拾ったもの』

一拍の沈黙。

『それは、妖魂じゃない』

施設の照明が一斉に赤く染まる。

『君自身の――』

そこで音声が途切れた。

直後。

地下のさらに奥から。

ドン。

巨大な衝撃音が響いた。

続いて、二度。

三度。

何かが壁を叩いている。

蓮は刀を握り直した。

妖気感知が、これまでに感じたことのない巨大な反応を捉えていた。

「……まだいる」

零が顔を上げる。

「何が？」

蓮は暗闇の奥を見る。

「この施設で一番強い妖怪が」

暗闇の中で、二つの赤い目が開いた。

『――ようやく、会えるね』

知らない声だった。

そして。

地下深くから、巨大な足音が響き始めた。

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