『勇者パーティを追放された「妖怪拾い」、実は倒した妖怪の力を使える最強職でした』

第19話 兄を拾うか、倒すか

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**長野県上田市・旧研究施設地下**

**正午十二時三分**

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「俺を……拾ってくれ」

　神谷零の言葉が、静かな地下室に響いた。

　蓮は刀を構えたまま、動けなかった。

　目の前にいるのは、妖怪の姿になった兄。

　それでも、その声だけは記憶の奥に残っている気がする。

『俺が一緒にいるから』

　幼い頃に聞いた言葉。

　誰に言われたのかも分からなかった。

　今までは。

「……本当に、兄さんなのか？」

　蓮が尋ねる。

　零は苦しそうに目を伏せた。

「そうだ」

「どうして、こんな姿に？」

「妖魂を入れられた」

「誰に？」

「この施設にいた連中だ」

　零の身体から黒い妖気が漏れ出す。

　それは意思を持った生き物のように、腕や首へ絡みついていた。

「最初は一つだった」

　零がゆっくり話し始める。

「妖魂を一つ入れて、適合するかを見る。それだけの実験だった」

「……」

「俺は適合した」

　零の口元が歪む。

「適合したから、次を入れられた」

　蓮は黙って聞いていた。

「次も適合した。その次も。その次も……」

　零の身体から妖気が噴き出す。

「気づいた時には、自分の中に何体の妖怪がいるのか分からなくなっていた」

　蓮は妖魂解析を使った。

　視界が切り替わる。

　零の身体の中には、いくつもの妖魂が絡み合っている。

　鬼。

　蛇。

　狼。

　そして、蓮が知らない妖怪の魂まで。

「……こんなに」

「俺は実験に成功した人間じゃない」

　零は自嘲するように笑った。

「失敗した人間だ」

「だったら、どうして生きてる？」

「死ねなかったんだ」

　その言葉が重く響いた。

「妖魂が俺の身体を食い始めた。それでも死なない。だから連中は、さらに妖魂を入れた」

　蓮の拳が震える。

「……誰がそんなことを」

「研究者だ」

「名前は？」

「分からない」

「この施設を作った組織は？」

「それも分からない」

　零は首を振った。

「俺が知っているのは一つだけだ」

　その瞳が蓮を見る。

「連中は、お前を次の器にしようとしていた」

「俺を？」

「ああ」

　蓮の背後で、政府職員が息を呑む。

「十一歳のお前は、まだ妖魂に触れても拒絶反応を起こさなかった」

　零は続ける。

「だから、俺の次に実験する予定だった」

「……俺が？」

「そうだ」

「じゃあ、俺はどうして覚えていない？」

　零は答えなかった。

　その代わり。

　蓮の胸元を見た。

「俺が逃がした」

　蓮の目が見開かれる。

「……兄さんが？」

「お前を研究施設から連れ出した」

「それで？」

「その後のことは、ほとんど覚えていない」

　零の顔が苦しそうに歪んだ。

「俺は妖魂に飲まれた」

「……」

「お前だけは逃がしたかった」

　蓮の脳裏に、また記憶が浮かぶ。

　暗い廊下。

　小さな手。

　誰かに引っ張られて走っている。

『蓮、走れ』

『兄ちゃんは？』

『俺は後から行く』

『一緒に来てよ』

『大丈夫だ』

　そこで記憶が途切れた。

　蓮は頭を押さえる。

「……兄さん」

「思い出してきたか」

「少しだけ」

「それでいい」

　零は笑った。

「それ以上、思い出さなくていい」

「どうして？」

「俺が、お前に忘れていてほしかったからだ」

　その瞬間。

　零の身体が大きく震えた。

「ぐっ……！」

　黒い妖気が全身を覆う。

「兄さん！」

「来るな！」

　零が叫んだ。

「俺の中の妖怪が……起きる」

　妖気が膨れ上がる。

　地下室の壁が次々とひび割れていく。

　政府職員が後退する。

「神谷さん、危険です！」

「分かってます！」

　蓮は零から目を離さない。

　妖魂解析が警告を出している。

　零の中にある妖魂が、一斉に活性化している。

　このままでは。

「兄さん！」

　蓮が叫ぶ。

「俺が止める！」

「無理だ！」

「やってみないと分からない！」

「お前には無理だ！」

　零の身体が跳ねた。

　次の瞬間。

　拳が蓮へ飛んでくる。

　蓮は刀で受け止めた。

　衝撃で床が割れる。

「くっ……！」

　鬼腕を使っても押し返せない。

　零の腕に宿った妖魂の力は、蓮の鬼腕を上回っていた。

「兄さん！」

「来るな！」

　零が腕を振り抜く。

　蓮は壁まで吹き飛ばされた。

　背中を強く打ちつける。

「神谷さん！」

「大丈夫です！」

　蓮は立ち上がる。

　零の目が赤く染まっている。

　もう、意識が薄れている。

「……蓮」

　かすかな声。

「逃げろ」

「嫌だ」

「俺を殺せ」

「嫌だ！」

　蓮は刀を握り直す。

「兄さんを殺すために、ここまで来たんじゃない！」

　零が咆哮する。

　四本の腕が蓮へ迫る。

　蓮は伸縮を使って距離を取る。

　風刃を放つ。

　零の腕を一本切り裂いた。

　黒い血が飛び散る。

　すぐに再生が始まる。

「再生する……」

　蓮は妖魂解析を使った。

　そして、見つけた。

　零の胸の中心。

　無数の妖魂が絡み合っている。

　その中心に、人間の魂がある。

　小さな光。

「兄さんの魂は、まだ残ってる」

　蓮の目に力が戻る。

「だったら――」

　刀を構える。

「妖魂だけを切り離せばいい！」

　蓮は走った。

　零も迎え撃つ。

　拳。

　爪。

　妖気の刃。

　次々と攻撃が飛んでくる。

　蓮は鬼腕で受け、金剛体で耐え、伸縮でかわしながら零の懐へ入り込む。

　そして。

「妖魂解析！」

　零の内部構造が、すべて見えた。

　妖魂同士を繋いでいる黒い糸。

　その中心に、人間の魂。

「ここだ！」

　風刃を極限まで細くする。

　狙うのは身体ではない。

　妖魂同士を繋いでいる糸だけ。

「切れろ！」

　――ザンッ！

　風の刃が零の身体を通過した。

「ぐあああああっ！」

　零が絶叫する。

　無数の黒い妖魂が身体から飛び出した。

　鬼。

　蛇。

　狼。

　見たことのない妖怪。

　それらが次々と消えていく。

　そして。

　最後に残ったのは、一つの黒い妖魂だった。

　蓮は手を伸ばす。

　妖魂が、蓮の手の中へ吸い込まれた。

　その瞬間。

《特殊妖魂を確認》

《対象――神谷零》

《妖魂取得が可能です》

《警告》

《対象妖魂には高濃度の人間由来魂魄が含まれています》

《取得した場合、妖魂適合率が大幅に上昇します》

　蓮は手を止めた。

　目の前には、倒れた零がいる。

　もう妖怪の姿ではない。

　普通の人間に戻っていた。

　白髪になった髪。

　痩せた身体。

　それでも。

　確かに兄の顔だった。

「兄さん……」

　零が目を開く。

「……蓮」

「ここにいる」

「そうか」

　零は小さく笑った。

「大きくなったな」

　蓮の目から、涙が一滴落ちた。

「兄さんも……」

　言葉が続かない。

　零はゆっくり手を伸ばす。

　蓮がその手を握った。

「……もう、逃げなくていい」

「蓮」

「今度は俺が守る」

　零は目を閉じた。

　そして。

「……ありがとう」

　静かに息を吐いた。

　蓮の手の中には、黒い妖魂が残っている。

　システムは取得を要求している。

　けれど。

　蓮は、その妖魂を握り潰さなかった。

「俺は……」

　蓮は零を見つめる。

「兄さんを、力にはしない」

　妖魂を取得しない。

　初めて蓮は、自分の意思で妖魂を拒絶した。

　その瞬間。

《妖魂取得をキャンセルしました》

《対象妖魂を保留状態へ移行します》

《特殊条件を確認》

《新機能――『妖魂保護』を獲得しました》

　蓮は目を見開いた。

「妖魂保護……？」

　その能力が何なのか。

　まだ分からない。

　けれど。

　蓮には一つだけ分かったことがある。

　妖魂は、必ずしも奪わなければならないものではない。

　守ることもできる。

　その可能性を知った瞬間。

　蓮の中で、「妖怪拾い」という職業の意味が少しだけ変わった。

　そのときだった。

　地下施設の奥から、警報音が鳴り響く。

　――ビーッ。

　――ビーッ。

　政府職員がモニターを見る。

「神谷さん！」

「どうしました？」

「この施設の地下深くから、異常な妖気反応が出ています！」

　蓮が妖気感知を使う。

　先ほどまで一つだった反応が。

　今は――三つ。

「三体……？」

「違います」

　女性が青ざめる。

「もっと多い」

　地下施設の奥。

　暗闇の中から。

　無数の妖気が、一斉に目を覚ました。

　そして。

　施設のスピーカーから、あの男の声が響く。

『神谷蓮』

　蓮は顔を上げた。

『君は、やはりそうすると思っていた』

「……お前か」

『兄を拾わなかった』

　男が笑う。

『それでいい』

「何？」

『それこそが、十年前のお前と違うところだ』

　蓮の表情が変わる。

『さあ、神谷蓮』

　地下深くで、巨大な扉が開いていく。

『次は、お前が何を拾うのか見せてもらおう』

　轟音とともに扉が完全に開いた。

　その奥から。

　数え切れないほどの妖怪の気配が押し寄せてくる。

　蓮は刀を握り直した。

　兄を守る。

　そのためにも。

　ここから生きて帰る。

「……全部、倒す」

　蓮は静かに前を向いた。

「兄さんには、もう触らせない」

　地下施設の奥から。

　無数の咆哮が響き渡った。