『勇者パーティを追放された「妖怪拾い」、実は倒した妖怪の力を使える最強職でした』

第18話 地下に眠るもう一人

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**長野県上田市・旧研究施設地下**

**午前十一時五十七分**

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　地下室の奥から、かすかな音が聞こえた。

　――コツ。

　――コツ。

　何かが、ゆっくりと歩いている。

　蓮は刀を抜いた。

　隣にいた政府職員も、すぐに武器を構える。

「神谷さん……あれは？」

「分かりません」

　蓮は妖気感知を集中させた。

　奥にいる存在から、確かに妖気が感じられる。

　それもかなり濃い。

　けれど、妙だった。

「妖怪じゃない」

「え？」

「妖気はある。でも、妖怪特有の妖気じゃない」

　蓮は暗闇を見つめる。

　人間に近い。

　それなのに、人間とも言い切れない。

　そんな気配だった。

　やがて。

　暗闇の向こうから、一人の男が姿を現した。

　白髪。

　痩せた身体。

　黒い服。

　年齢は五十代ほどに見える。

　男は蓮を見ると、足を止めた。

「……本当に、来たのか」

　蓮は刀を下ろさない。

「誰だ？」

　男は答えなかった。

　代わりに、蓮の顔をじっと見つめる。

「大きくなったな」

「……？」

「いや」

　男は首を振った。

「お前は、昔からその顔だった」

　蓮の眉が動く。

「俺を知っているのか？」

「ああ」

　男は静かに答えた。

「十年前から知っている」

　蓮の手に力が入った。

「だったら教えてくれ」

　一歩前へ出る。

「俺は十年前、ここで何をしていた？」

　男はしばらく黙っていた。

　そして。

「お前は何もしていない」

「……何？」

「何も覚えていないんだな」

「そういうことだ」

　男の目が寂しそうに細くなる。

「それなら、まだ間に合う」

「何が？」

「お前が、お前でいられるうちならな」

　蓮は意味が分からなかった。

「どういう意味だ？」

　男は蓮の手元を見る。

「妖魂を拾っているんだろう？」

「ああ」

「何個だ？」

「……それが何の関係がある？」

「答えろ」

　蓮は男を睨む。

「それを知ってどうする？」

「お前が、どこまで進んでいるのか確認したい」

　蓮は黙った。

　男は小さく息を吐く。

「鬼」

　蓮の目が細くなる。

「餓鬼」

「……」

「河童」

「なぜ知ってる？」

「大百足、天狗、ろくろ首、大鬼……」

　男が一つずつ名前を挙げていく。

　百目鬼。

　試験体・零七。

　蓮の身体に宿る妖魂を、すべて知っている。

「どうしてそこまで知っている？」

　男は答えず、蓮の胸元を指差した。

「今、何か変化を感じないか？」

「……変化？」

　蓮は自分の身体に意識を向けた。

　すると。

　胸の奥が、わずかに熱を持っている。

「……何だ、これ」

　男の表情が険しくなる。

「始まったか」

「何が始まった？」

「妖魂が、お前の身体を食い始めた」

　蓮は言葉を失った。

「……食う？」

「妖魂を拾うたび、お前は強くなる」

　男は淡々と説明する。

「それは間違いじゃない。お前の能力は本物だ」

　男が一歩近づく。

「でもな。妖怪の力を取り込むということは、妖怪の魂を自分の中へ入れるということだ」

「……」

「人間の身体に、妖怪の魂を何個も入れ続ければどうなると思う？」

　蓮は答えられなかった。

「身体が耐えられなくなる」

　男が言った。

「ある一定の量を超えた時、お前自身の魂と妖魂の境界がなくなる」

　政府職員が息を呑む。

「それは……妖怪になるということですか？」

「そうだ」

　男は答えた。

「最終的にはな」

　蓮は自分の手を見る。

　これまで、妖怪を倒すたびに強くなってきた。

　それが嬉しかった。

　追放された自分でも、戦える。

　誰にも必要とされなかった自分が、誰かを守れる。

　その力が。

　自分自身を壊す可能性がある。

「……なら」

　蓮は顔を上げた。

「俺は、どこまでなら大丈夫なんだ？」

　男は答えなかった。

　代わりに、蓮の胸元を見つめる。

「二十三パーセント」

「適合率？」

「ああ」

「それが限界なのか？」

「違う」

　男の声が低くなる。

「二十三パーセントは、お前が今の段階で持っている適合率だ」

　蓮は目を見開いた。

「まだ上がるのか？」

「上がる」

「どこまで？」

「百まで」

　地下室に沈黙が落ちる。

「百になったら？」

　男は答えた。

「人間ではなくなる」

　蓮は拳を握った。

　それでも、目を逸らさなかった。

「だったら、そこまで行かなければいい」

「簡単に言うな」

　男の声に初めて苛立ちが混じった。

「お前は知らないんだ」

「何を？」

「十年前のお前が、どうなったのかを」

　蓮は男を見る。

「俺は十一歳だった」

「ああ」

「その頃から妖魂適合実験を受けていた」

「ああ」

「だったら、俺は一度――」

　蓮は言葉を止めた。

　胸の奥に、何かが浮かんだ。

　知らないはずの記憶。

　暗い部屋。

　白い光。

　誰かの声。

『蓮、目を閉じて』

　幼い自分の声が聞こえる。

『怖くないよ』

　誰かが答えている。

『俺が一緒にいるから』

　そして。

　もう一人の少年。

　黒い札を持っている。

「……兄？」

　蓮の口から、無意識に言葉が漏れた。

　男の顔が変わった。

「思い出したか」

「今のは……誰だ？」

「お前の兄だ」

「俺に兄はいない」

「今はな」

　蓮の呼吸が止まる。

「どういう意味だ？」

「お前の兄は、十年前に消えた」

「……名前は？」

　男は答える前に、地下室の奥を振り返った。

　その瞬間。

　巨大な音が響いた。

　――ドンッ！

　施設全体が揺れる。

「何だ！」

　政府職員が叫ぶ。

　妖気感知が一気に反応した。

　先ほどまで地下の奥にあった妖気が、急激に膨れ上がっている。

「下がって！」

　蓮が叫ぶ。

　壁が砕けた。

　地下室のさらに奥から、黒い腕が伸びてくる。

「妖怪……！」

　政府職員が銃を構える。

　男は動かない。

「違う」

　蓮が妖魂解析を発動する。

　見えた。

　黒い腕の中に、巨大な妖魂が流れている。

　けれど。

　その中心には人間の魂がある。

「人間……？」

　蓮が呟く。

　壁を突き破り、巨大な影が姿を現した。

　身長は三メートルほど。

　身体は黒い妖気に覆われている。

　顔は人間に近い。

　そして。

　その目を見た瞬間。

　蓮は凍りついた。

「……俺？」

　顔立ちが似ている。

　目元も。

　鼻も。

　口元も。

　まるで血の繋がった家族のように。

　その存在が、蓮を見た。

「……れん」

　かすれた声。

　蓮の胸が強く締めつけられる。

「俺の名前を……」

　黒い存在が一歩進む。

「……蓮」

　もう一度。

　今度は、はっきりと呼んだ。

　男が静かに告げる。

「紹介しよう」

　そして。

「お前の兄――神谷零だ」

　蓮は言葉を失った。

　十年前に消えた妖怪拾い。

　研究施設。

　妖魂適合実験。

　そして。

　目の前に現れた、妖怪の姿をした兄。

　神谷零は、蓮を見つめながらゆっくりと口を開いた。

「……蓮」

　その声は、苦しそうだった。

「俺を……拾ってくれ」

　蓮の目の前に、黒い妖魂が浮かび上がった。

　その瞬間。

《特殊妖魂を確認》

《対象――神谷零》

《取得した場合、現在の妖魂適合率が大幅に上昇する可能性があります》

《警告》

《対象妖魂の取得は推奨されません》

　蓮は動けなかった。

　目の前にいるのは敵なのか。

　妖怪なのか。

　それとも。

　十年前に失った、ただ一人の家族なのか。

　蓮は刀を握ったまま、兄を見つめた。

　そして。

　初めて、妖魂を拾うことをためらった。