『勇者パーティを追放された「妖怪拾い」、実は倒した妖怪の力を使える最強職でした』

第16話 試験体・零七

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**長野県上田市・市街地外縁**

**午前八時一分**

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　轟音とともに、黒い妖怪が地面を蹴った。

　巨体からは想像できないほど速い。

　蓮はとっさに横へ飛んだ。

　直後、さっきまで立っていた場所を四本の腕が薙ぎ払う。

　アスファルトが砕け、道路に深い溝が刻まれた。

「……速すぎるだろ」

　蓮は着地すると同時に刀を構えた。

　妖怪――試験体・零七。

　その身体から放たれる妖気は、これまで戦ってきたAランク妖怪とは明らかに違っていた。

　強い。

　単純な妖力量だけなら、大鬼を上回っている。

　しかも厄介なのは、それだけではない。

「また来る……！」

　妖怪が四本の腕を広げた。

　次の瞬間。

　黒い腕が伸びた。

「っ！」

　蓮は刀で受ける。

　ガキンッ！

　金属を叩きつけたような音が響く。

　腕を受け止めたはずなのに、蓮の身体が後ろへ滑った。

「重い……！」

　鬼腕に力を込める。

　どうにか押し返した瞬間、別の腕が横から迫ってきた。

　蓮は身体を沈めてかわす。

　その腕は道路標識を根元からへし折った。

「腕まで伸びるのかよ！」

　蓮は距離を取った。

　妖魂解析を使う。

　視界の中で、妖怪の妖気が複雑に流れていく。

　中心にある黒い核。

　そこから四本の腕へ大量の妖気が送られている。

「……なるほど」

　蓮は小さく呟いた。

「身体そのものが武器ってわけか」

　なら、狙う場所は一つ。

　核。

　蓮は地面を蹴った。

　風刃を発動する。

　刀から放たれた風の刃が、妖怪の胸元へ飛ぶ。

　――ザンッ！

　黒い毛が切り裂かれた。

　その奥から黒い血が噴き出す。

『……風』

　妖怪が呟いた。

『天狗の力』

「知ってるんだな」

『知っている』

　妖怪の胸元の傷が、ゆっくりと塞がっていく。

「再生まで……」

　蓮が目を細める。

　大百足よりも速い。

　しかも妖気の消費がほとんど見えない。

　普通の妖怪とは根本的に違う。

『次は、これだ』

　妖怪の腕が伸びた。

　蓮の目の前まで迫る。

　咄嗟に伸縮を使って腕を伸ばし、建物の壁へ刀を突き刺した。

　そのまま身体を引っ張る。

　紙一重で拳をかわした。

　妖怪の拳が建物へ突き刺さる。

　コンクリートの壁が崩れ落ちた。

「……伸縮まで知ってる」

　蓮の表情が険しくなる。

　百目鬼とは違う。

　あの妖怪は戦いながら蓮の能力をコピーしていた。

　零七は最初から知っている。

　つまり、こいつは蓮自身を調べている。

「だったら……」

　蓮は刀を構えた。

「こっちも調べさせてもらう」

　妖魂解析を最大まで集中させる。

　妖怪の身体を覆っている妖気が、さらに鮮明になった。

　黒い核。

　そこから伸びる四本の太い妖気。

　そして――。

　胸の奥。

　核のさらに内側に、小さな光がある。

「……何だ、あれ？」

　蓮が目を凝らす。

　人間の心臓ほどの大きさしかない。

　黒い核とは違う。

　白い光。

　そこには、何かの文字が刻まれている。

「番号……？」

　読めない。

　日本語でもない。

　英語でもない。

　もっと古い文字。

　その瞬間、妖怪が咆哮した。

『見るな！』

　今まで冷静だった妖怪が、初めて取り乱した。

　四本の腕が一斉に振り下ろされる。

「うわっ！」

　蓮は後方へ飛んだ。

　地面が次々と陥没していく。

「そこに何かある！」

　蓮は確信した。

「隠したいものがあるんだな！」

『黙れ！』

　妖怪が突進してくる。

　蓮は正面から迎え撃った。

「鬼腕――！」

　右腕に妖力を集中させる。

「風刃！」

　刀から放った風刃を、鬼腕でさらに押し出す。

　巨大な風の刃が妖怪へ突き進んだ。

　そのまま正面からぶつかる。

　――ドォン！

　妖怪の身体が吹き飛んだ。

　蓮も反動で後ろへ下がる。

「効いた……！」

　妖怪は数十メートル先まで転がった。

　ゆっくりと立ち上がる。

　身体中に傷が走っている。

　再生が始まるが、再生が遅いことに、蓮は気づいた。

　さっきより明らかに遅い。

　妖気の流れも乱れている。

「核にダメージが入ったんだ」

　なら、あと一撃。

　蓮は走った。

　妖怪も同時に走る。

　互いの距離が一気に縮まる。

　四本の腕が迫る。

　蓮は一番上の腕をかわし、二本目を刀で受け流した。

　三本目が迫る。

　身体をひねる。

　四本目。

　――伸縮。

　腕を伸ばし、刀を持ったまま身体を横へ飛ばした。

　妖怪の頭上を通過する。

　蓮は空中で身体を反転させた。

「ここだ！」

　刀を逆手に持ち替える。

　妖怪の胸へ向かって落下する。

　――ズンッ！

　刀が胸部へ突き刺さった。

『グッ……！』

「妖魂解析！」

　妖気の流れが見える。

　核。

　その中心。

　さらに奥。

　白い光。

「見えた！」

　蓮は鬼腕へ力を込めた。

「これで――終わりだ！」

　刀を深く押し込む。

　黒い核が砕けた。

『――――！』

　声にならない叫びが、上田の街へ響き渡った。

　次の瞬間。

　妖怪の身体から大量の黒い妖気が噴き出した。

　蓮は吹き飛ばされながらも、地面に着地する。

　目の前で、試験体・零七の巨体が崩れ落ちた。

　静寂が戻る。

　数秒後。

　蓮の前に黒い魂が浮かび上がった。

　これまで拾ってきた妖魂とは違う。

　黒い魂の中心に、白い光が混ざっている。

　蓮は慎重に手を伸ばした。

　指先が触れた瞬間。

　――ビリッ。

　頭の中に映像が流れ込んできた。

　暗い部屋。

　無数の機械。

　並べられた妖怪の死体。

　一人の人間。

　白衣を着た男が、巨大な水槽を覗き込んでいる。

『試験体・零七、妖魂移植を開始します』

　別の声が聞こえる。

『適合率は？』

『二十三パーセント』

　蓮の身体が固まった。

　二十三パーセント。

　自分と同じ数字だ。

　映像の中で、白衣の男が振り返る。

　顔は見えない。

　それでも。

　その男が誰かを知っているような気がした。

『器は、まだ足りない』

　映像が途切れる。

　蓮は息を呑んだ。

　同時に、頭の中へ機械音声が響く。

《Aランク妖異の討伐を確認》

《妖魂の取得に成功しました》

《特殊な妖魂を確認》

《固有能力――『妖気感知』を獲得しました》

　蓮の視界が一瞬だけ白く染まる。

　次の瞬間。

　周囲の妖気が、はっきりと感じ取れるようになった。

　建物の中。

　道路の下。

　遠くの山。

　そこに存在する妖気が、まるで空気の温度のように伝わってくる。

「……妖気を感じられる」

　蓮は拳を握った。

　その能力があれば、妖怪を探すだけではない。

　妖怪がどこにいるのか。

　どれほど強いのか。

　そして――。

　人間の中に妖気が存在するかどうかまで分かる。

「神谷さん！」

　政府職員が駆け寄ってくる。

「大丈夫ですか？」

「俺は平気です」

　蓮は倒れた零七を見る。

　その巨体は、もう動かない。

　けれど、　蓮の頭には、さっきの映像が残っていた。

　二十三パーセント。

　十年前。

　妖魂移植。

　試験体。

　そして、白衣の男。

「……あいつらは」

　蓮が呟く。

「妖怪を作ってる」

「え？」

「百目鬼も、こいつも自然に生まれた妖怪じゃない」

　蓮は政府職員を見る。

「誰かが、妖怪の魂を弄ってる」

　女性の顔から血の気が引いた。

　そのとき。

　蓮の新しい能力――妖気感知が、何かを捉えた。

「……待って」

「どうしました？」

　蓮は振り返る。

　数百メートル先。

　民家の屋根。

　そこに、微かな妖気がある。

　妖怪ではない。

　人間だ。

　けれど。

　普通の人間とは明らかに違う。

「誰かいる」

「討伐士ですか？」

「分からない」

　蓮は目を細める。

　屋根の上にいた人影が、ゆっくりと立ち上がった。

　黒いコート。

　顔は見えない。

　その人物は蓮を見下ろしている。

　そして。

　口元だけを僅かに笑わせた。

「……見つかったか」

　次の瞬間。

　人影が消えた。

「待て！」

　蓮は走り出す。

　けれど、屋根にはもう誰もいなかった。

　残されていたのは、一枚の黒い札だけ。

　蓮が拾い上げる。

　そこには、たった一文字。

　――**拾**。

　蓮の背後で、政府職員が息を呑んだ。

「神谷さん……」

「何ですか？」

「その文字……」

　彼女の声が震える。

「十年前の妖異災害で、政府が回収した資料に――同じ印が残されています」

　蓮は黒い札を見つめた。

　十年前。

　最初の妖怪拾い。

　そして今。

　自分の前に現れ始めた、謎の妖怪たち。

　すべてが、同じ場所へ向かっている。

　その先にいるのは。

　一体、誰なのか。

　蓮は黒い札を握り締めた。

「……行くしかないな」

　妖怪拾いとしてではない。

　自分自身の過去を知るために。

　そして。

　十年前に消えた、もう一人の妖怪拾いを探すために。

　蓮は歩き始めた。