『勇者パーティを追放された「妖怪拾い」、実は倒した妖怪の力を使える最強職でした』

第15話 俺の名前を知る妖怪

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**長野県上田市・市街地外縁**

**午前七時四十二分**

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　山間に囲まれた上田市の一角で、朝の静けさを切り裂くように警報が鳴り響いていた。

　道路は封鎖され、警察車両と妖異対策本部の特殊車両が並んでいる。

　周囲には住民の姿がない。

　避難誘導はすでに終わっていた。

「……ここが現場です」

　政府職員の女性が車から降りながら言った。

　神谷蓮も続いて地面へ足をつける。

　東京から長野までは、政府の用意した車で移動してきた。

　その間、蓮はほとんど眠らなかった。

　頭から離れなかったからだ。

『神谷蓮は、どこにいる？』

　百目鬼の言葉とは違う。

　あの妖怪は、自分が妖魂を拾っていることを知っていた。

　今回の妖怪は――蓮の名前を知っている。

「現在、現場周辺には妖気遮断処理を施しています。一般の討伐士は近づけていません」

「被害は？」

「現時点では死者なし。ただし……」

　女性がタブレットを操作する。

「現場から半径三百メートル以内にいた人間、十二名が意識を失っています」

「妖怪に襲われたんですか？」

「それが分かりません」

　女性は画面を蓮へ向けた。

　映っていたのは、商店街の監視カメラ映像だった。

　道路を歩いていた男性が、突然その場に立ち止まる。

　次の瞬間。

　糸が切れた人形のように、地面へ倒れた。

　周囲の人間も同じだった。

「接触した様子はありませんね」

「はい」

「攻撃も見えない」

「その通りです」

　蓮は画面を見つめた。

　何かがおかしい。

　百目鬼との戦いで手に入れた――妖魂解析。

　あれを使えば、妖怪の妖気の流れを見ることができる。

　蓮は目を閉じた。

　意識を集中する。

　すると。

　周囲の景色が、少しだけ変わった。

　建物。

　道路。

　電柱。

　そのすべてに、薄い妖気の糸が絡みついている。

「……糸？」

「何か見えますか？」

「はい」

　蓮は道路の先を指差した。

「妖気が、あそこから伸びています」

　女性の表情が変わる。

「本当に？」

「地下です」

　蓮はゆっくり歩き始めた。

「かなり広い範囲に広がってる。人を攻撃しているというより……」

　足を止める。

「探している」

「何を？」

「たぶん、俺を」

　女性が息を呑んだ。

　その瞬間だった。

『――見つけた』

　声がした。

　男とも女ともつかない、不気味な声。

　周囲には誰もいない。

　蓮が振り返る。

　道路にも、建物の屋上にも、誰の姿もなかった。

　それでも声は聞こえた。

『神谷蓮』

　今度は、はっきりと名前を呼ばれた。

「……どこにいる？」

『近い』

　地面が揺れた。

　道路のアスファルトに亀裂が走る。

「下がって！」

　蓮は女性の腕を掴み、後方へ引いた。

　次の瞬間。

　地面が爆発した。

　アスファルトと土砂を巻き上げながら、巨大な何かが地中から姿を現す。

　全長は十メートル近い。

　四本の腕。

　獣のような脚。

　身体は黒い毛に覆われ、その表面には無数の白い紋様が浮かんでいた。

　顔には目が一つしかない。

　その巨大な瞳が、まっすぐ蓮を見る。

「……妖怪」

　女性が呟いた。

　政府のデータベースには存在しない。

　どの妖怪にも似ていない。

　それでも蓮には分かった。

　あれは、百目鬼と同じだ。

　妖気の流れが不自然だった。

　身体の中に、本来なら存在しないはずの妖力の経路が何本も走っている。

「妖魂解析……」

　蓮が能力を発動する。

　視界が切り替わった。

　妖怪の内部にある妖気が、鮮明に浮かび上がる。

　中心部。

　心臓のように脈打つ黒い塊。

　その周囲を、何かが包んでいる。

「……これは」

　蓮は目を細めた。

　妖魂の中に、人間の術式らしきものが刻まれていた。

　百目鬼にもあったものと同じだ。

「誰かが、こいつを作った？」

『作った……？』

　妖怪が首を傾けた。

『違う』

　巨大な口が開く。

『私は、呼ばれた』

「誰に？」

『お前を知る者』

　蓮の表情が変わった。

「誰だ？」

『お前も知っている』

「……俺が？」

『十年前』

　その言葉を聞いた瞬間。

　蓮の胸の奥がざわついた。

「十年前に何があった？」

『妖怪が現れた』

「それは知ってる」

『人間は、妖怪を恐れた』

　妖怪の巨大な瞳が細くなる。

『そして、一人の人間が妖怪を拾った』

　蓮は息を止めた。

　政府職員も、言葉を失っている。

「……妖怪を拾った？」

『そうだ』

　妖怪はゆっくりと四本の腕を広げた。

『お前と同じだ』

　蓮の背筋に冷たいものが走る。

「十年前にも……妖怪拾いがいた？」

『いた』

「そいつは誰だ？」

『知らない』

「なら、何を知ってる？」

『お前を待っている』

　妖怪の身体から、凄まじい妖気が噴き出した。

「っ！」

　蓮は反射的に腕を交差する。

　直後。

　地面が大きく陥没した。

　妖怪の拳が、蓮の目の前を通過する。

　轟音。

　衝撃波。

　蓮の身体が十メートル近く吹き飛ばされた。

「神谷さん！」

　女性の声が響く。

　蓮は地面を転がりながら体勢を立て直した。

「……速い」

　鬼腕で受けた。

　それでも腕が痺れている。

　金剛体がなければ、骨が折れていたかもしれない。

　妖怪は追撃してこなかった。

　ただ、蓮を見ている。

『お前は、まだ弱い』

「……そうかよ」

　蓮は立ち上がった。

　刀を抜く。

「なら、強くなるまで付き合ってもらう」

　妖怪の口元が、不自然に歪んだ。

『そうだ』

　その声には、笑っているような響きがあった。

『それでいい』

　蓮の足元に風が集まる。

　天狗から得た風刃。

　腕が伸びる。

　ろくろ首から得た伸縮。

　身体の内部で妖力が膨れ上がる。

　鬼腕。

　金剛体。

　これまで拾ってきた力を、一つずつ重ねていく。

　そして蓮は気づいた。

　目の前の妖怪は、百目鬼とは違う。

　百目鬼は能力を模倣した。

　こいつは――蓮がどんな能力を持っているのか、最初から知っている。

「お前……俺を知ってるな」

『知っている』

「どこまで？」

『お前が拾った妖魂』

　妖怪の瞳が、赤く輝いた。

『鬼』

　蓮の心臓が跳ねる。

『餓鬼』

　冷たい汗が背中を流れる。

『河童』

　妖怪が一歩、前へ出る。

『大百足』

　さらに一歩。

『天狗』

　蓮は刀を握り直した。

『ろくろ首』

　そして。

『大鬼』

　最後の言葉が響いた瞬間。

　妖怪の周囲に、黒い妖気が渦巻いた。

『全部、知っている』

「……何者だ、お前」

『私は――』

　妖怪が腕を振り上げる。

『お前を迎えに来た』

　直後。

　蓮も地面を蹴った。

　風刃が空を裂く。

　黒い妖気と白い風が正面からぶつかり、上田の街に凄まじい轟音が響き渡った。

　そして。

　妖怪の胸元に、ほんの一瞬だけ文字のようなものが浮かび上がる。

　蓮の妖魂解析が、それを捉えた。

　――識別番号。

　――**試験体・零七**

「……試験体？」

　その言葉を聞いた妖怪が、初めて動きを止めた。

『……見えたか』

「何をした？」

『お前なら、いずれ分かる』

　妖怪の身体から、さらに巨大な妖気が噴き上がる。

『お前が十年前の続きを拾う、その時にな』

　蓮は刀を構え直した。

　その目から、迷いが消える。

　十年前。

　最初の妖怪災害。

　最初の妖怪拾い。

　そして、自分の能力。

　すべてが一本の線で繋がり始めている。

　なら。

　目の前の妖怪を倒せば、その線の先が見えるかもしれない。

「だったら――」

　蓮は静かに息を吐いた。

「全部、拾ってやる」

　黒い妖怪が咆哮した。

　第二の戦いが、始まった。