『勇者パーティを追放された「妖怪拾い」、実は倒した妖怪の力を使える最強職でした』

第13話 妖怪に狙われた妖怪拾い

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**東京都八王子市・高尾山麓**

**午前二時三十四分**

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　黒い妖気が、山全体を覆っていた。

　木々の葉がざわめき、地面には無数の亀裂が走っている。

　討伐士たちは距離を取っていた。

　誰も攻撃しない。

　攻撃するほど、あの妖怪は強くなる。

　すでにそれを全員が理解していた。

　蓮は刀を構えたまま、目の前の妖怪を見つめる。

「お前……俺と同じって言ったよな」

「ああ」

　妖怪は楽しそうに笑った。

「喰らえば強くなる。お前もそうだろう？」

「俺は妖怪を倒して、妖魂を拾っているだけだ」

「それを喰らうと言うんだ」

　妖怪の身体にある無数の目が、一斉に蓮へ向いた。

「お前の中には、いくつもの妖怪がいる」

　その言葉に、蓮の表情が険しくなる。

　鬼。

　餓鬼。

　河童。

　大百足。

　天狗。

　ろくろ首。

　そして、大鬼。

　確かに自分の中には、倒した妖怪たちから得た力が存在している。

「どうして、それを知っている？」

「匂いだ」

　妖怪は自分の鼻を指差した。

「妖魂を喰らった者には、普通の人間とは違う匂いがする」

「……俺以外にもいるのか？」

「少なくとも、俺は初めて見た」

　妖怪の笑みが消える。

「だから、お前が欲しい」

「俺を？」

「そうだ」

　妖怪の身体が低く沈んだ。

「お前を喰らえば、俺はもっと強くなれる」

　次の瞬間、姿が消えた。

「っ！」

　蓮は反射的に横へ飛ぶ。

　直後、地面が爆発した。

　巨大な拳が地面を砕き、土砂が周囲へ飛び散る。

　蓮は木の幹を蹴って方向を変えた。

　そのまま妖怪の背後へ回り込む。

「風刃！」

　風の刃が走った。

　妖怪の背中が裂ける。

　黒い血が飛び散った。

　妖怪は振り返らない。

　その背中にあった目が、蓮を捉えていた。

「見えているぞ」

「なっ！」

　背中から腕が生えた。

　蓮は刀で受け止める。

　凄まじい力で押し込まれる。

「くっ……！」

　蓮は鬼腕を発動した。

　互いの力がぶつかる。

　地面が沈む。

「その力……鬼か」

「……！」

「なら、こうだ」

　妖怪の腕が突然膨れ上がった。

　筋肉が盛り上がり、赤黒い皮膚へ変わっていく。

　その腕には、鬼のような角まで生えていた。

「鬼腕……？」

　蓮が目を見開く。

　妖怪は笑った。

「お前の力を見た」

　拳が振り抜かれる。

　蓮は金剛体で受けた。

　それでも身体が吹き飛ぶ。

「ぐあっ！」

　木を三本ほどなぎ倒し、地面を転がる。

　身体を起こした蓮は、口元の血を拭った。

「……能力まで真似るのか」

「完全には無理だ」

　妖怪は自分の腕を見つめた。

「俺が見た力を、一時的に取り込むだけだ」

「それなら――」

　蓮は刀を握り直した。

「使わせなければいい」

　風刃を消す。

　鬼腕も使わない。

　金剛体だけを残す。

　妖怪が首を傾げた。

「どうした？」

「お前は俺の能力を真似るんだろ？」

「ああ」

「なら、俺が何をするか分からない状態ならどうだ？」

　蓮は走った。

　妖怪も迎え撃つ。

　拳が迫る。

　蓮は身体を沈めてかわした。

　続けて伸縮を使い、腕を伸ばす。

　妖怪の足を掴む。

「なに？」

　そのまま一気に引いた。

　妖怪の身体が傾く。

　蓮は地面を蹴って飛び上がった。

　空中で身体をひねり、妖怪の首へ刀を振り抜く。

「――そこだ！」

　刀が首へ食い込む。

　妖怪の動きが止まった。

「ぐ……！」

　蓮はさらに力を込める。

　ところが。

　妖怪の身体中にある目が、すべて蓮を見た。

「覚えた」

「……！」

　妖怪の首から、別の口が開いた。

「伸縮」

　次の瞬間。

　妖怪の首が異様な長さまで伸びた。

　蓮の身体が持ち上げられる。

「うわっ！」

　そのまま地面へ叩きつけられた。

　土煙が舞う。

「これで、お前の力は俺のものだ」

　妖怪が笑う。

「鬼も、風も、伸びる力も」

　蓮は地面に手をついた。

　身体中が痛い。

　自分が使ってきた能力を、目の前の妖怪が次々と再現している。

　このままでは勝てない。

「……参ったな」

　蓮は小さく呟いた。

　そのとき。

　頭の中に声が響いた。

《所持妖魂との共鳴を確認》

《対象妖異が、所持能力の模倣を開始》

《特殊条件を満たしました》

《新規機能を解放します》

　蓮の目の前に、新しい表示が浮かんだ。

《妖魂解析》

「妖魂解析……？」

　その言葉を口にした瞬間。

　目の前の妖怪の身体が、まるで透けたように見えた。

「……なんだ、これ」

　皮膚の下に流れる黒い妖気。

　無数に存在する妖魂の欠片。

　そして、その中心。

　胸の奥にある巨大な黒い核。

　蓮には、それがはっきり見えていた。

「核……」

　妖怪の動きが止まった。

「何を見ている？」

「お前の弱点だよ」

　妖怪の顔から笑みが消えた。

「……！」

　蓮は立ち上がった。

　身体の痛みは消えていない。

　それでも、今までとは見えている世界が違う。

　妖怪の攻撃。

　妖気の流れ。

　力の中心。

　すべてが分かる。

「そういうことか」

　蓮は刀を構えた。

「お前は俺の能力を真似している」

　一歩踏み出す。

「でも、それは表面だけだ」

　さらに一歩。

「本物の妖魂が、どこにあるのかまでは分からない」

　妖怪が咆哮した。

「黙れ！」

　巨大な腕が振り下ろされる。

　蓮は動いた。

　拳をかわす。

　伸びてくる首を避ける。

　背中から生えた腕を、身体をひねって回避する。

　攻撃のすべてが、手に取るように分かった。

「そこだ！」

　蓮は妖怪の懐へ潜り込む。

　刀を逆手に持ち替えた。

　そして。

　妖怪の胸へ突き刺す。

「ぐ……！」

　刀が深く入った。

　妖怪の身体から黒い血が噴き出す。

　蓮は刀を抜かない。

　代わりに、妖魂解析で見えた中心へ力を集中させる。

「これで終わりだ」

「やめろ！」

　妖怪が叫ぶ。

　初めて、その声に恐怖が混じった。

「お前は……俺を喰うのか！」

　蓮の手が止まる。

「……そうか」

　蓮は妖怪を見つめた。

「お前も分かっていたんだな」

　妖怪は答えない。

　蓮は刀を押し込む。

「だったら、拾わせてもらう」

　刀が妖魂の核を貫いた。

　黒い光が爆発する。

　妖怪の身体が大きく揺れた。

「ぐおおおおおおっ！」

　山中に絶叫が響き渡る。

　無数の目が一斉に閉じた。

　そして。

　巨大な身体が崩れ落ちる。

　静寂が戻った。

　蓮は刀を抜いた。

　目の前に、これまでとは比べものにならないほど濃い妖魂が浮かんでいる。

「……これを拾えば」

　手を伸ばす。

　黒い魂に触れた瞬間――。

《Aランク妖異の討伐を確認》

《妖魂の取得に成功しました》

《固有能力『妖魂解析』を獲得しました》

《特殊能力『模倣耐性』を獲得しました》

　さらに。

《対象妖異の記録を解析します》

《名称――百目鬼》

　蓮は目を見開いた。

「百目鬼……」

　妖怪の正体が判明した。

　その直後。

《警告》

《対象妖異の妖魂に、特殊な干渉痕跡を確認》

　蓮の表情が変わる。

「干渉痕跡？」

　新たな表示が浮かぶ。

《自然発生した妖魂ではありません》

「……え？」

　蓮は固まった。

　百目鬼が、ただの妖怪ではなかった。

　誰かが。

　何かが。

　この妖怪の妖魂に手を加えていた。

　その事実に、蓮が気づいた瞬間。

　遠くから女性職員の声が聞こえた。

「神谷さん！」

　蓮は振り返る。

「どうしました？」

　女性職員が端末を持ったまま駆けてくる。

「今、政府の監視システムが妙な反応を――」

　そこで彼女の言葉が止まった。

　蓮の周囲に漂う黒い妖気。

　そして、倒れた百目鬼。

「……また、一人で倒したんですか？」

「はい」

「Aランクを……？」

「たぶん」

　女性職員は頭を抱えた。

「あなた、一晩でAランクを二体って……」

　蓮は苦笑する。

　けれど、その視線は倒れた百目鬼から離れなかった。

　妖魂解析。

　模倣耐性。

　そして、誰かによって干渉された妖魂。

「……妖怪を倒せば強くなる」

　蓮は自分の手を見つめた。

「それだけじゃないのかもしれないな」

　妖怪がなぜ現れたのか。

　妖魂とは何なのか。

　そして――。

　自分の「妖怪拾い」という職業は、いったい誰が与えたものなのか。

　新たな疑問が、蓮の中に生まれていた。

　その答えを知る者は、まだ誰もいない。

　ただ一つ。

　蓮が妖魂を拾い続ける限り、少しずつその謎へ近づいていくことだけは確かだった。

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　そして同じ頃。

　東京のどこか。

　暗い部屋の中で、一人の男がモニターを見つめていた。

　そこには、百目鬼の討伐記録が表示されている。

「……失敗か」

　男は小さく呟いた。

　画面には、神谷蓮の名前。

　その横には、

**【妖怪拾い】**

という職業名が表示されていた。

「まさか、あれを拾うとはな」

　男は笑った。

「神谷蓮……」

「お前がどこまで拾えるのか、見せてもらおうか」

　モニターの光だけが、暗い部屋を照らしていた。