『勇者パーティを追放された「妖怪拾い」、実は倒した妖怪の力を使える最強職でした』

第12話 倒されるほど強くなる妖怪

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**東京都八王子市・高尾山麓**

**午前二時二十七分**

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　山の中から、爆発音が響いた。

　蓮は木々の間を駆け抜けながら、前方へ視線を向ける。

　夜の山を照らしているのは、討伐士たちが放つ魔術の光だった。

「見えた」

　木々の向こうに、複数の人影がある。

　政府が派遣した討伐隊。

　人数は十人以上。

　その全員が、一体の妖怪を取り囲んでいた。

「全員、距離を取れ！」

　誰かが叫ぶ。

　直後、山肌が大きく揺れた。

「ぐあっ！」

「うわぁっ！」

　討伐士たちが次々と吹き飛ばされる。

　蓮は足を止めた。

「……あれが今回の妖怪か」

　闇の中に立っているのは、人間によく似た姿をした妖怪だった。

　身長は二メートルほど。

　黒い長髪。

　青白い肌。

　そして、身体中に無数の目が開いている。

　顔。

　腕。

　胸。

　背中。

　まるで身体そのものが目で覆われているようだった。

　その妖怪が、ゆっくりと討伐士たちを見回す。

「また……強くなった」

　低い声だった。

　その言葉に、蓮は眉をひそめた。

「強くなった？」

「神谷！」

　後ろから声が飛んできた。

　先ほどの女性職員だった。

「来てしまったんですね！」

「緊急通知を見たので」

「すぐに離れてください！　あれは普通のAランクではありません！」

「どういう意味です？」

　女性職員は苦い顔をした。

「討伐隊が一度、首を落としたんです」

「……それで？」

「再生しました」

　蓮は妖怪を見る。

　確かに首元に傷跡がある。

「その後、腕を一本切り落としました」

　女性職員が続けた。

「すると、次に生えてきた腕が以前より強くなったんです」

「……」

「攻撃するたびに、耐性を獲得している可能性があります」

　その言葉を聞いた瞬間。

　蓮は目を細めた。

「倒されるほど、強くなる……」

「はい」

　妖怪がこちらを向いた。

　身体中の目が一斉に蓮を見る。

「お前は……違う」

「何が？」

「お前から、妖怪の匂いがする」

　蓮の表情が変わった。

「……俺が？」

「たくさん喰らったな」

　妖怪が笑う。

「いくつもの妖魂を」

　蓮は刀の柄へ手を添えた。

　どうして、この妖怪が妖魂のことを知っている。

　その疑問が頭をよぎる。

　けれど、今は考えている場合ではない。

　妖怪が動いた。

「来る！」

　討伐士の一人が叫ぶ。

　妖怪が地面を蹴った。

　蓮は横へ飛んだ。

　直後、木が数本まとめて吹き飛ぶ。

「速い……！」

　蓮が着地すると、妖怪の腕が伸びてきた。

　蓮は鬼腕を発動させ、刀で受け流す。

　金属を叩いたような音が響いた。

「重い！」

　そのまま後ろへ飛び退く。

　妖怪は追ってこない。

　代わりに、身体中の目が赤く光った。

「来るぞ！」

　蓮が叫ぶ。

　次の瞬間、地面から黒い棘が突き出した。

「うっ！」

　足元をかすめる。

　一本。

　二本。

　三本。

　まるで蓮の動きを読んでいるかのように、棘が次々と追いかけてくる。

「風刃！」

　蓮は風の刃を放った。

　黒い棘が切断される。

　そのまま妖怪へ向かって風刃を飛ばす。

　――ズバッ。

　胸元が切り裂かれた。

　妖怪が後退する。

「効いた……！」

　蓮が構える。

　その直後だった。

　切り裂かれた傷口から、黒い肉が盛り上がった。

　傷が塞がっていく。

　そして。

　妖怪の胸に、新しい目が一つ開いた。

「……！」

　その目が蓮を見つめる。

「風を覚えた」

　妖怪が呟く。

　蓮の背筋に嫌な感覚が走った。

「まさか……」

　もう一度、風刃を放つ。

　妖怪は避けなかった。

　風刃が身体を切り裂く。

　ところが。

　今度は傷口から風が吹き出した。

「なっ……！」

　妖怪の身体を覆っていた黒い肉が、風をまとっていく。

「覚えたぞ」

　妖怪が笑った。

　次の瞬間。

　猛烈な突風が吹き荒れた。

「くっ！」

　蓮は地面へ刀を突き刺し、身体を支える。

　木々が次々と倒れていく。

「こいつ……俺の能力を！」

　女性職員が叫んだ。

「神谷さん、攻撃を止めてください！」

「分かりました！」

　蓮は風刃を解除する。

　妖怪が首を傾げた。

「なぜ使わない？」

「教える必要はないだろ」

　蓮は刀を構え直した。

　妖怪の目が細くなる。

「面白い」

　再び突進。

　蓮は鬼腕で迎え撃つ。

　拳と拳がぶつかった。

「ぐっ……！」

　蓮の身体が押される。

　力では互角。

　いや、少しずつ押し負けている。

　蓮は伸縮を使い、腕を伸ばして距離を取った。

　そのまま木の幹を掴み、一気に身体を引き寄せる。

　妖怪の頭上を飛び越えた。

「そこだ！」

　背後から刀を振り下ろす。

　妖怪の肩が大きく裂けた。

　黒い血が飛び散る。

　その傷口から、また目が生まれた。

「また覚えた」

「……厄介だな」

　蓮は着地する。

　攻撃すればするほど相手が強くなる。

　風刃は使えない。

　同じ攻撃も繰り返せない。

　それなら。

「一撃で終わらせるしかないか」

　蓮はゆっくりと息を吸った。

　鬼腕を最大まで引き上げる。

　さらに金剛体を発動。

　身体の奥から力が湧き上がる。

「神谷さん！」

　女性職員が叫ぶ。

「危険です！」

「分かっています」

　蓮は拳を握った。

　これまで拾ってきた力を、一つずつ思い出す。

　餓鬼。

　鬼。

　河童。

　大百足。

　天狗。

　ろくろ首。

　そして大鬼。

　自分は妖怪を倒して、妖魂を拾ってきた。

　その力を、自分の力として使っている。

　なら――。

「こいつに覚えさせる力がなければいい」

　蓮は走った。

　妖怪も同時に踏み込む。

　拳が迫る。

　蓮は避けなかった。

　金剛体で受け止める。

「ぐっ……！」

　身体が軋む。

　それでも前へ進む。

　妖怪の懐に入る。

「これで――！」

　鬼腕。

　金剛体。

　伸縮。

　すべてを重ねる。

　伸ばした腕を限界まで引き、反動を利用して拳を叩き込んだ。

　――轟ッ！

　妖怪の身体が宙へ浮いた。

　そのまま十メートル以上吹き飛び、大木を何本もなぎ倒していく。

　地面へ叩きつけられた妖怪は、しばらく動かなかった。

「……倒した？」

　誰かが呟いた。

　蓮も息を整えながら見つめる。

　妖怪の身体が、ゆっくり起き上がった。

「やっぱり、そう簡単にはいかないか」

　蓮が刀を構え直す。

　ところが。

　妖怪は蓮を見たまま、突然笑い始めた。

「面白い」

「……？」

「お前は、俺と同じだ」

　妖怪の身体から、黒い妖気が噴き出す。

「喰らって、強くなる」

　その言葉と同時に。

　蓮の身体の奥で、妖魂が震えた。

　五つ。

　これまで拾ってきた妖魂が、一斉に反応する。

　《警告》

　《高濃度妖気を検知》

　《所持妖魂との共鳴率が上昇しています》

「また……妖魂共鳴？」

　蓮は自分の胸元を押さえた。

　心臓が激しく鼓動している。

　その瞬間。

　妖怪の背後に、巨大な黒い影が浮かび上がった。

　それは妖怪の姿ではなかった。

　人間のようにも見える。

　鬼のようにも見える。

　そして、その影には――。

　蓮と同じように、いくつもの黒い光が集まっていた。

「……なんだ、あれ」

　女性職員が呟く。

　妖怪は笑う。

「ようやく見つけた」

「何を？」

「俺と同じ器を持つ人間を」

　蓮の表情が凍った。

　妖怪の身体から、さらに強烈な妖気が溢れ出す。

　そして――。

　その姿が、ゆっくりと変化を始めた。

　まるで何か別の存在へ、進化するように。

　蓮は刀を握り直した。

「……こいつを倒したら、何を拾えるんだ？」

　自分でも気づかないほど、その声には興奮が混じっていた。

　妖怪が笑う。

「来い、人間」

「お前がどこまで喰らえるのか――」

「俺が確かめてやる」

　高尾の山に、再び轟音が響き渡った。