『勇者パーティを追放された「妖怪拾い」、実は倒した妖怪の力を使える最強職でした』

第11話 日本中に知られた妖怪拾い

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**東京都江東区・臨海工業地帯**

**午前零時十二分**

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　サイレンの音が、次第に近づいてきた。

　蓮は倒れた大鬼を見つめながら、荒くなった呼吸を整えていた。

　身体のあちこちが痛む。右肩から流れた血はまだ止まっていない。それでも、立っていられる。

　先ほどまで自分を圧倒していたAランク妖怪は、もう動かない。

「……本当に倒したんだな」

　口に出してみても、実感が湧かなかった。

　数日前まで、蓮は妖怪の死体を回収するだけの男だった。

　勇者パーティの最後尾で、戦闘が終わるのを待つ。

　仲間が妖怪を倒せば、その死体を拾う。

　それが自分の仕事だと思っていた。

　ところが今は、自分一人でAランク妖怪を倒している。

「変な話だな……」

　蓮は苦笑した。

　そのときだった。

「神谷蓮！」

　大声が響いた。

　振り返ると、妖異対策本部の討伐隊が現場へ駆け込んでくる。

　先頭にいたのは、数日前から蓮の記録を追っていた女性職員だった。

「無事ですか？」

「一応」

「一応って……」

　女性職員は蓮の身体を見て、それから大鬼へ視線を移した。

　巨大な死体。

　そして、その前に立つ一人の青年。

　彼女は何度か瞬きをした。

「……本当に、あなた一人で？」

「はい」

「討伐隊が到着する前に？」

「そうなります」

　女性職員は言葉を失った。

　彼女はこれまで、蓮の記録を何度も確認してきた。

　餓鬼。

　河童。

　大百足。

　天狗。

　ろくろ首。

　そして、Aランク大鬼。

　普通の討伐士なら、どれか一つを倒すだけでも大きな実績になる。

　蓮は、それを短期間で連続して成し遂げている。

「……あなた、本当に妖怪拾いなんですか？」

　思わず口から出た言葉だった。

　蓮は少し考えてから答える。

「登録上は、そうなっています」

「登録上は……？」

「俺も、よく分かっていません」

　その答えに、女性職員の表情が変わった。

「分かっていない？」

「妖魂を拾えることも、最近知りました。金剛体も、さっき初めて使った力です」

「妖魂……」

　女性職員はその言葉を聞いて、すぐに記録端末へ目を落とした。

「やっぱり……」

　小さく呟く。

「どうしました？」

「いえ。こちらの話です」

　彼女は端末を操作しながら、蓮を見た。

「神谷さん。これから、かなり忙しくなると思います」

「忙しく？」

「今回の討伐は、政府発表の対象になります。Aランク妖怪の単独討伐ですから」

「……そうですか」

「おそらく、明日には全国であなたの名前が知られることになります」

　蓮は空を見上げた。

　夜空には、まだ大鬼が放った妖気の残滓が漂っている。

「俺の名前が……」

「はい」

　少しだけ嫌な予感がした。

　今まで蓮は、誰にも注目されていなかった。

　それが楽だった。

　妖怪を倒しても、素材を拾うだけの男だと思われていたからこそ、余計なことを考えずに戦えた。

　これからは違う。

「……面倒そうですね」

「でしょうね」

　女性職員は苦笑した。

「ですが、あなたにはもう一つ問題があります」

「問題？」

「ランクです」

　蓮は端末を見る。

　現在の表示は、

【討伐士ランク：C】

　だった。

「Aランクを倒したのに、Cランクのままなんですね」

「ランクは討伐実績だけで即時変更されるわけではありません。審査や能力確認も必要です」

「なるほど」

「ただ……」

　女性職員が少し困ったような顔をする。

「次の審査で、かなり上がる可能性があります」

　蓮は大鬼の死体を見た。

「俺は、強くなっているんでしょうか」

「え？」

「自分では、よく分からなくて」

　数日前の自分なら、Aランク妖怪を前にした時点で逃げていただろう。

　今は違う。

　恐怖はある。

　痛みもある。

　それでも、戦える。

　そして勝てる。

「……強くなっていると思います」

　女性職員は、はっきり答えた。

「少なくとも、数日前のあなたとは別人です」

　その言葉を聞き、蓮は黙って自分の手を見つめた。

　鬼腕。

　風刃。

　伸縮。

　そして、金剛体。

　妖怪を倒すたび、自分の中に新しい力が増えていく。

　この先も妖怪を倒し続ければ、さらに力を得られるのだろう。

　その考えは、今までなら嬉しいだけだった。

　けれど、今日初めて別の疑問が浮かんだ。

（…俺は、どこまで強くなるんだ？）

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**東京都内・ニュース速報**

**午前一時三十分**

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『本日午後十一時過ぎ、東京都江東区で発生したAランク妖異について、政府は討伐が完了したと発表しました』

　テレビ画面に、大鬼の映像が映し出される。

『今回の妖異を単独で討伐したのは、妖怪討伐士の神谷蓮さん、二十一歳』

『神谷さんは現在Cランクですが、短期間で複数の妖怪を単独討伐しており――』

　そのニュースを、蓮は自宅のテレビで見ていた。

「……俺、二十一歳って全国放送されるんだな」

　思わずため息が出る。

　スマートフォンを見ると、通知が止まらない。

　政府からの連絡。

　討伐士協会からの連絡。

　知らない番号からの着信。

　さらにSNSには、

『Aランク単独討伐って本当？』

『この人、元勇者パーティのメンバーらしいぞ』

『妖怪拾いって何？』

『追放されたって話もある』

『勇者パーティから追放された男がAランク討伐？』

　そんな書き込みが次々と増えていた。

「……広まるの、早すぎるだろ」

　蓮はスマートフォンを伏せた。

　そのままソファへ身体を預ける。

　疲れている。

　今日はもう何も考えたくなかった。

　ところが。

　画面に、一つのニュース記事が表示された。

『元所属パーティ・勇者チームの佐伯蓮司氏、神谷蓮氏についてコメント』

「……佐伯？」

　蓮は記事を開いた。

　そこには、元仲間である佐伯蓮司の写真が掲載されている。

『神谷とは以前、同じパーティで活動していました』

『彼がAランク妖怪を倒したことについては、正直驚いています』

　そこまでは普通だった。

　蓮は記事を読み進める。

『ただし、今回の討伐だけで彼が我々Sランクと同等になったとは考えていません』

「……まあ、そうだよな」

　蓮は特に腹を立てなかった。

　むしろ、その先に書かれていた一文に目が止まった。

『彼には以前から、戦闘以外の部分で優れた能力がありました。今回の結果も、何らかの特殊な要因があった可能性があります』

「特殊な要因……」

　その言葉を、蓮は何度も読み返した。

　佐伯は知らない。

　自分が何を拾っているのか。

　そして――。

　蓮自身も、まだ分かっていない。

「妖魂って、一体なんなんだ？」

　部屋の明かりを消す。

　暗くなった部屋の中で、蓮は自分の右手を見つめた。

　すると。

　手のひらに、一瞬だけ黒い光が浮かんだ。

「……また？」

　光はすぐに消えた。

　蓮が眉をひそめる。

　今までとは違う。

　妖魂を拾ったときの感覚ではない。

　もっと深いところから何かが反応したような――。

　その直後。

　スマートフォンが鳴った。

　政府からの緊急通知だった。

【緊急妖異情報】

【発生地域：東京都八王子市】

【対象：不明】

【危険度：Aランク相当】

【現在、複数の討伐士が交戦中】

　蓮は画面を見つめる。

　そして、最後の一文に目を奪われた。

【現場より報告】

【対象妖異が、討伐士の攻撃によって能力を変化させている可能性あり】

「……能力を、変化させる？」

　蓮はゆっくり立ち上がった。

　疲労は残っている。

　それでも、胸の奥では何かが騒いでいた。

　妖怪を拾えば、力を得られる。

　もし逆に――。

　妖怪のほうも、倒されるたびに強くなるのだとしたら。

「面白いな」

　蓮は刀を手に取った。

　そして、再び夜の街へ向かう。

　Aランクを倒したばかりの青年に、休む時間は与えられなかった。

　次の相手は――。

　これまでの妖怪とは、何かが違う。