八、凍った里
八話目です。
◆ ◆
幸「あ～～～あ。」
伸「どうしたんですか？幸斗さん。」
佐「ため息長い。幸せ 逃げる。」
幸「幸せならとっくに逃げれるさ。でも、雪って氷女の目的知るために今回行く場所、行きたくないところなんだよ。」
伸「どうしてです。」
佐「！ 幸斗様が嫌いな妖 そこにいる。」
幸「佐ノ助、正解。はあああああああ。行きたくねぇ。」
伸「ええと、それでは始めます。」
幸「はあああああああ。」
伸・佐「「・・・・・・(汗)」
◆ ◆
『白き鬼が今、参る！』
次の日、幸斗と伸七は雪に会うために住んでいると思われる場所に向かった。
「本当にそこにいるんですか？」
「たぶんな。」
「でも、幸斗さんが言ったところは、雪さんがこの紙に書いてある。住所とは違いますよ。」
それは雪が依頼してきたときに書かせた書類であった。
「依頼の内容が嘘だったんだ、書類に書かれたことも嘘の可能性がある。」
「疑いすぎなんじゃないですか？いくら依頼が嘘だったからといえ、書類に書いたことまで嘘だってことないですよ。」
「単純だな、ほんと。もちろん、依頼が嘘だって理由だけじゃねぇ。その紙に書かれてある住所がある場所は人がいるところだ。」
「はい。」
「普通、妖は俺みたいに人との混血以外は人と共に暮らすことがないって、前話したよな。」
「はい。」
「夾にいる妖の殆んどが今から行く所に住んでいるんだ。」
「そうなんですか？地図とかにありませんけど。」
「あるわけないだろう。妖が密かに暮らしているところなんだから。」
「あっ、そうでした。」
「はあぁぁぁぁぁぁぁ。」
少々、長いため息を吐く。
そんな会話の後、しばらく歩くと寒気と共に目的地に到着した。そこはまるで里のように広いところで凍っていた。
「凍っていんの？！」
「わあ、氷の町なんですね。」
「なわけねぇだろ！氷系の妖以外の妖も住んでんだから！それにどう見ても凍らされただろ！！」
「じゃあ、なんで凍っているんでしょう。」
「それが分からなかったから叫んだんだろう。」
「ああ。」
伸七は手を叩き納得し、幸斗は本日二度目のため息を吐く。息を吐くたび、息が白くなる。里の温度は見た目異常にかなり低くなっているようだ。
幸斗は少し大きめの布を取り出し、伸七の前に差し出す。よく用意していたな。
「伸七、着ていろ。」
「はい、ありがとうございます。幸斗さんは？」
「鬼化すればこのくらいの寒さは大丈夫だ。」
そう言って幸斗は髪の色を白に変える。
伸七は幸斗から渡された毛布をかたに引っ掛ける。そして、里の中に入る。
里の中も氷付けにされており、地面まで凍っている。
「きゃっ！」
「おっと。」
氷に足をとられ、伸七が転びそうになるが幸斗が手を掴み、支える。
「大丈夫か？」
「は・・・はい。でも、足が滑ってまともに歩けません。」
「氷の歩くときはかかとから地面につくんじゃなくて、足裏全体で地面について歩いてみろ。」
「？やってみます？」
幸斗は伸七が真っ直ぐ立った後、手を離す。
伸七は幸斗に言われたように歩いてみると時々滑るが転ぶことがなくなり、普通に歩けるようになった。
「あっ、歩ける。歩けますよ、幸斗さん！」
「雪が降る地方の人は地面が凍っているときこういう歩き方をするんだ。」
「そうなんですか。って、なんで幸斗さん、そんなこと知ってるんですか？」
「おれの故郷が雪国なんだよ。」
「えっ、幸斗さんって、夾が生まれじゃないんですか？」
「違う。鬼と人の混血だぞ、おれは。人の村で生まれるわけねぇだろ。」
「でも、昨日、夾で働く鬼さんに会いましたよね？」
「鬼とか妖が人の町で働くようになったのは１０年ほど前だよ。その前までなんて人から嫌われたりしたり、祓い屋(＊この小説で陰陽師のことです)や退鬼師が多すぎて、妖も鬼の一族も近づけなかったらしいからな。」
「らしいって、幸斗さん知らないんですか？」
「ああ、会ったこともないし、餓鬼の頃は夾自体に行かなかったしな。」
「そうですか。」
納得する伸七。話をしている間、寂しそうな表情を幸斗がしていたとことに気付いてはいなかった。
二人は周りを見ながら歩いていたが、全ての家は凍りつき、入れそうもない。そんな里に幸斗は疑問に思った。
「どうなってんだ？この里。」
「そうですね、凍り付いていて寒くて、誰も居なくて寂しいですね。」
「(伸七がまともなこと言った。)寂しいとかそうじゃなくて、誰も居ないってことが問題だろう。」
「？」
今、伸七に対して酷い事は思ったようだが、この際、気にしないで置こう。
幸斗と伸七が言ったとおりにこの里の中には人っ子・・・いや、妖一匹いないのだ。それはあまりにも不自然な光景だった。
「なんで、道端にも家の入り口にも妖の姿がないんだ？」
「あっ！」
今、気付いたのか伸七はもう一度周りを見渡す。
本当に一匹もの姿を見かけないのだ。里全体が凍っているのならば、妖たちが少しでも凍っていいはずだが、その姿もく、家の中までは分からないがとりあえず、どんなに歩いてもどんなに周りを見渡しても里の道端には妖の姿がまったくないのだ。
里の中を数十分ほど歩き回ったが、まったく持って妖の姿はない。それどころか雪らしき姿もない。
「こんなに歩いたのに誰の凍った姿がないなんて。」
「おかしいな。・・・・！」
「どうしたんですか？」
「しっ！」
口に人差し指を立てて伸七に静かにするように促す。伸七は幸斗の言うとおりに黙る。
幸斗は何かに耳を立てている。
ひた ひた
随分小さいが、足音だ。幸斗たち以外に動ける者がいたようだ。だが、音はかなり小さく、普通の人間では聞き取れないくらいの大きさだ。幸斗は半鬼のため、聴力が人間の倍なのである。もちろん、足音は伸七には聞き取れられていない。
幸斗は何も言わず、足音の方へ歩き出す。伸七は不思議そうな目をしながらも幸斗について行く。
ひた ひた ひた
足音は段々と大きくなってゆく。近づいているのだ、幸斗と伸七が足音の持ち主に、足音が幸斗と伸七に。かなり近づいたのか、伸七にも足音が聞き取ることができた。
「幸斗さん、足音が(こそ)。」
伸七の言葉に幸斗は無言のまま静かに頷き、歩き続ける。その幸斗に伸七はまた黙ってついて行く。
かなり足音が大きくなり、幸斗と伸七は家の影に隠れる。足音は気付いているのかいないのか分からないのか、二人の方へと近づいてくる。
((ごく))
つばを飲む二人。
足音は段々と二人に近づいてきていた。家の影の端から足音の持ち主と思われる影が見え始めた。そのまま、二人の前に姿を現す、かと誰もが思った。しかし、そうはならず、影も足音も止まってしまった。
「もういらっしゃるんでしょう、出てきたらどうです。何でも屋“白夜”の主・永倉幸斗さんとその従業員の影山伸七さん？」
「！？」
「・・・・・・・・」
足音の代わりに聞いたことがある声が聞こえた。伸七は驚くが、幸斗は分かっていたか如く黙ったままだった。
少しの間、沈黙のままだった。先に破ったのは幸斗だった。幸斗は静かに家から離れ、声の主の前に歩いてでる。それに伸七も続く。声の主は幸斗たちが探していた雪だった。
「どうも。」
「雪さん！」
「やっぱり、此処にいたか。」
幸斗の言葉に雪はにやっと笑う。体からは白い煙が上がっている。
「お風呂に入っていたんでしょうか？」
「この状況でどうやって入るんだ。だいたい、あいつは氷女であって、お湯とか熱いのは苦手だ。」
「えっ、じゃあ・・・氷目さんたちってお風呂入ってないんですか？」
「なぜ、そうなる！お風呂ぐらい入ってるだろ！！」
「でも、幸斗さん今、『お湯とか熱いのは苦手』だって。」
「お風呂っつってもいろんなのがあるだろ。水風呂とか。」
「なるほど！じゃあ、温泉とかに入ってるんですね！」
「熱いのが苦手な奴がどうやって温泉に入るんだ！！」
「どうやってって、氷をはって・・・？」
「張る前に溶けるだろ！！」
「あっ、そうか。」
幸斗は片手で顔の半分を多い、ため息を小さくする。伸七にいたっては、なぜか尊敬の眼差しで幸斗を見ていた。
「ごほん。」
雪は二人の会話をわざとらしく咳を払いして止め、自分の方へ注目させる。
幸斗と伸七は思い出したように雪を見る。
「お前、やはり氷女だったんだな。」
「さっき、それ言ってたじゃない、自分で。それより良く分かったわね。私が妖だと。」
「お前が触った筆や座ったところが異常に冷たくなってたんでね、人間じゃあそうならないから。」
「さすがね。」
「それだけじゃねぇ。嘘の依頼してきた時、書いて貰った書類に書かれた住所も嘘だと分かったときだ。住所を誤魔化すのは人にばれたくねぇ者か妖ぐらいだ。」
「鬼はどうなんですか？」
「鬼の場合、髪の色を変えているか、角を隠しているから、自分から言うか、髪の色を見せるか、もしくは力を出さなかったらばれることないから。」
「「そうなんですか(だ)。」」
同時に納得する伸七と雪。
(アンタ、妖なのに知らなかったのか？)
雪に対してそう思う幸斗だった。
「で、此処を氷付けにしたのはあんたか。」
「ええ、そう。」
「なんで・・・どうしてこんなひどいことを！！」
「・・・・・。」
伸七の質問に雪は黙ったまま答えようとしない。その表情はどこか悲しそうだった。
「なにか訳があるようだな。わざわざ嘘の依頼までしておれ達に何のようだ。」
「話が早いわね。だけど永倉幸斗さん、貴方に用はないの。」
「何？」
「用があるのは影山伸七さん、貴方よ。」
「えっ？」
驚き、戸惑う伸七。そんな伸七を雪の指はしっかり捕らえていた。
幸斗は伸七を背に隠し、雪をにらめ付けた。目は鋭く雪を見ているが腰の刀は抜くどころか左手すら添えていない。
「あんたも伸七も知らない力って奴を狙っていたのか。」
「あら、知っているじゃない。貴方たち、二人とも。」
「「何(えっ)！？」」
「まあ、その話は置いといて。」
「置くな！！」
「さっさとその子、私に渡してください。」
「無視かい！そして、丁寧なのか乱暴なのか話し方をひとつにしろ！！」
怒鳴るが雪の表情は変わらない。先程の寂しそうなまま二人を見つめているのだった。それに幸斗と伸七は気付いているのだろうか。
はい、八話目終わりました。雪の狙いは伸七ちゃんでした。
幸「妖まで狙われるなんてお前どんな不幸体質だよ。」
伸「そうですよね。小さい頃なんて周りの人たちからもいじめられていましたし・・・。」
幸「いや、そうゆう意味じゃなくて。」
伸「私って本当に駄目な人間ですよね？」
幸「おれが悪かった、悪かったから自分を否定する言葉を笑いながらいうのは止めてくれ。頼むから。」
伸「？笑っていってませんけど？」
幸「笑ってたぞ！完全に！！」
伸「落ち込んでいたんですけど？」
幸「何処がだよ！！誰だって笑っているようにしか見えないぞ！！」
伸「そういえば、さっきから佐ノ助さんが出てないんですけど。」
幸「話をずらしやがった。」
佐ノ助くんならあんな端っこで何かやっていますよ？
佐「今回、我 一回も出てない。」
幸「あんたが出番くれなかったせいで落ち込んでいるんだよ！！」
伸「佐ノ助さ～ん！」
あらそうだったの。佐ノ助く～ん、落ち込まないで次回も君を出す予定ないから。
グサ
あれ？なにか矢印のような物が佐ノ助くんの頭に。
幸「追い討ちかけてどうすんだ！」
伸「幸斗さん！佐ノ助さんが更に沈んでいます！」
幸「佐ノ助、しっかりしろ！！」
これは大変だ。というわけで今回は此処までで～す。
