九、解決、そして情報入手
第９話です。
幸「ようやく第９話を投稿できたか。」
伸「いつもよりものすごく遅かったですね。」
佐「授業もある。仕方が無い。」
幸「にしても遅いぞ。」
佐「面倒くさい と 作者 思っていること 可能性大。」
伸「そんな事無いですよ。きっと、まじめの方ですから。」
幸「伸七、信用しすぎだ。作者は家じゃあ適当人間だからな。」
佐「我、同感。」
伸「そんな気がしてきました。」
幸「まあ、そういう奴だからな。紫桜は。」
佐「幸斗様、伸七。開始時間。」
幸「そうだな。んじゃ、始めるぞ。」
◆ ◆
『白き鬼が今、参る！』
「伸七さんをこちらに渡しなさい。」
「断る。ある奴(信山)に伸七のことを任されているんでな。」
幸斗と雪はにらみ合う。
伸七は幸斗と雪のにらみ合いを不安そうな表情で見つめる。
三人は誰とも今立っている場所から動こうとしない。いや、動けないのだ。伸七は雪が自分を狙っていると分かったために幸斗の傍から離れられず、幸斗と雪はお互い、相手の動きを探り合っているためである。緊迫した空気が流れ、里の中は沈黙と冷気に包まれる。しばらくは三人は動かなかったが、ついに一人動く。
「はああああああ！！」
先に動いたのは雪だった。雪は両手に氷の槍を作り出し、幸斗と伸七に投げつける。
雪斗は伸七を抱えて氷の槍を後ろに飛んでよける。氷の槍は地面に突き刺さる。
「きゃあ！」
幸斗は伸七を抱えながらも着地をするが失敗。地面が凍っているため、足を滑らせてしまった。前に倒れてゆく幸斗と伸七。地面に体が着く前に体を捻り、自ら伸七の下敷きになる。
「くっ！伸七、大丈夫か！」
「はい！」
「あらあら、仲が宜しいことで。でも手加減はしないわよ。」
「「！」」
雪は再び氷の槍を作り出す。先程よりも大きい槍だった。
「ちっ(ボソ)」
小さい声で舌打ちをする。この舌打ちもかなり小さいものだったが幸斗の耳はしっかり聞き取っていた。
「伸七、木刀は持っているな？」
「は・・はい、念のために。」
「貸せ。」
「？はい。」
伸七は帯に挿していた木刀を抜き、幸斗に差し出す。伸七から木刀を受け取ると幸斗は木刀を凍った地面に突き立てる。木刀は折れることなく氷を貫いていた。
「伸七、握ってろ。」
「は・・・はい！！」
伸七は言われたとおりに突き刺された木刀を握る。
「絶対話すなよ。」
「えっ？幸斗さ・・・きゃあ！」
伸七が聞き返す前に幸斗は走り出す。走り出した衝撃で突風が起こった。伸七に地面に突き刺した木刀を握らせたのはこのためだったのだ。幸斗は時々、氷の上を滑って進み、雪へと向かってゆく。
雪は氷の槍を投げつける。幸斗はそれを横に滑ってそれをよけて更に距離を詰める。ある程度、近寄ると腰から刀を抜く。
「ふっ。」
幸斗は刀を雪に向かって投げる。
雪も氷の槍を投げつける。更に多きい氷の槍だった。刀と氷の槍は擦れ違い氷の槍は幸斗の横の地面に刀は雪の着物の衿を巻き込み、凍った家の壁を刺さる。
「いっ。」
刀と一緒に壁にぶつかったり、強い衝撃が雪の肩と背は襲う。雪は背をさする。
「伸七、もういいぞ。」
「幸斗さん、すごいです。」
そういいながら氷から木刀を抜こうとしたが、どんなに引っ張っても抜ける気配はなく、むしろ嫌な音がして、折れそうな気配がした。伸七は抜くのを諦めて幸斗の傍に近寄る。
雪の方を見ると雪の着物ごと壁に突き刺さった幸斗の刀はなぜか凍っていくところだった。
「刀を凍らせて壊して脱出しようとしているのでしょうか？」
「そんなことせずとも、着物を破いて離れた方が早い。」
「あっ、そうですよね。じゃあ、刀を仕えなくするつもりでしょうか？」
「今は鬼化しているんだ。意味がないさ。」
「でも幸斗さんに流れている鬼の血って白鴬鬼族でしたよね？白鴬鬼族って確か、脚力が発達した鬼の一族でしたよね、こういう氷の張ったところは苦手なのでは？」
「・・・・なんでそういうことには頭の回転が速いんだ、あんた。」
「開店？」
「回転！！漢字が違う！！」
幸斗は伸七に怒鳴った後、すぐ雪の方に向き直る。刀は刀身の半分まで凍っていた。それを見て、幸斗は目を細める。
「・・・・・・雪、あんた、自分の力を制御しきれてないな。」
「！」
「えっ？どういうことですか？」
幸斗の言葉に首をかしげる伸七。雪は下を向き、黙り込む。
「この女が氷出した時、何度も舌打ちしていた。つまり、自分の思い通りの大きさに氷を出せていない。」
「でも、誰でも思い通りの大きさにじゃないということはあるんじゃないんですか？」
「ああ、そうだが。力の制御ができていないという方がこの状況の説明がつく。」
「この状況って、幸斗さんが雪さんの着物ごと、刀を壁に刺し、その刀が凍らせられていることですか？」
「わざわざ長く説明しなくていい。それもあるんだが、凍った里のことと里の中に妖たちがいないということだ。」
幸斗は周りを見渡しながら言うと伸七は、目を大きく見開き雪を見る。
雪はまだ下を向いている。その周りには守るように氷の刃が出現してゆく。だが、雪の周り以外にも現れ始めている。
「おそらく力の制御が利かないため、凍りつかせちまったんだろう。」
「では、妖たちは？」
「何処かに避難したんだろ。氷が解けるまでかもしくはこの女の力の制御が戻るまで。」
「その通りよ。」
さっきまで黙っていた雪が口を開いた。相変わらず、下を向いたままだ。
「一ヶ月前にこの里に働きに出てきた時はまだ普通に過ごせていた。だけど、三日目の朝、突然、力が制御できなくなってこの里を氷付けしていったの。里の皆は危ないからって里の近くの森に避難して行ったわ。」
完全に幸斗の予想と一致した。
雪の話を聞き、伸七は悲しそうな表情をするが幸斗は無表情で聞いていた。
「ずっとその状態が続き、一昨日、どうすれば分からず、途方に暮れていた私に鋼樹という妖が『白夜という何でも屋に炎を操る娘がいる。その娘が何とかしてくれる』と言われて。」
「それで嘘の依頼をして伸七をおびき出したというわけか。」
雪は頷いてみせる。
困っているのなら直接頼めばいいはずなのに、わざわざ面倒な方法をとったのだろうか。
「私、人間不信でして、こっちが優勢にならないと思って。」
「人間不信は分かるが優勢にならなくていいから。」
「人間にわたすの人間に対する恐怖心は分かるはずないわ！」
「はい。」
「あっさり肯定するな！というか話は少しずれてるぞ！しかも、わたすってなにを！？」
「噛んだだけよ。」
「変な噛み方したな。ところでおれは一応半分鬼だけど。」
「え？そうだったの？」
「知らなかったんですか？雪さん。」
「そんなわけないだろ！おれと伸七の会話を聞いてなかったのか！？もしくは鋼樹から聞っていないのか？」
「・・・・人間に答える義理はない。」
「おれは鬼の血が入ってるって言ったぞ！！」
やはり人の話が聞いてない。というか先程からしっかり質問に答えているのだが。
ところで鋼樹とはいったい何者だろうか。どんな妖で何処で伸七のことを知ったのであろうか。
「で、アンタに伸七のことを教えた鋼樹はどこ行ったんだ？」
「危ないからといって何処かに行ったわ。」
「(押し付けやがったな。あの野郎。)」
幸斗は頭を押さえる。
「ところで僕の炎がなんとかできるのでしょうか？」
「鋼樹の奴がそういってたんだろ？」
「ええ、それに貴方たちの家にいったら私の氷で全然凍らなかったし。」
「そういえば！」
「たしかに家は凍っていなかったな。だが、それと伸七となんの関係が・・・。」
ふと伸七を見ると普段の背丈よりも引くなっていることに気付いた。その後、足元を見ると伸七の足元の氷だけが溶けて水となっていた。
「伸七。」
「はい、なんですか？幸斗さん。」
「ちょっと、火を出してくれねぇか。」
「かまいませんけど、どうしてですか？」
「いいから。」
「？」
伸七は言われたまま両手の平を揃え炎に出す。すると更に伸七が更に下がってゆく。いや、氷が更に溶けて水に変わってゆく。さすがの伸七も足元の異変に気付いたのか足元を見てみる。
「あっ、氷が・・・・。いつ熔かしたんですか？幸斗さん？」
「おれじゃねぇよ。どう見てもアンタのその炎のせいだろ。」
「僕の？でも出しただけですよ。」
「ああ、確かに。だが、その炎、どうやらただ燃えているだけの炎じゃねぇみてぇだな。妖の氷を溶かしちまうなんだから。」
「普通の火じゃあ、熔かせないんですか？」
「妖気が混ざってるからな。同じ妖の炎じゃねと熔かすことは難しい。だがその炎でも熔かすことができなかったんだろ？」
「ええ、この里の炎系の妖たちが何度も試したけど、一切溶けることはなかったわ。」
その言葉に伸七は自分の炎を見る。炎は燃え続けるている。
攻撃にも仕えなく、何かに燃え移ることできない炎、だが、この炎には本人にも知らない秘密があるらしい。
「(鬼道たちが狙ってい理由はこれだったのか？だが、やはり使い道がないぞ？)」
幸斗は腕を組み、考え込む。そんな幸斗をよそに雪は話を続ける。
「だから、助けてもらおうとあなた方の隠れ家に訪れたの。」
「だったら嘘をつかないで普通に依頼してくれ。別に拒否したりし、あんたを差別したりしねぇから。」
「そうですよ。それに僕、幼い頃から妖と遊んでいるから妖に驚くことがあっても、偏見を持つことはありませんよ。」
「そうだったの？」
「はい。」
「そういうことだ。だから、気軽に利用していいぜ。」
その言葉に雪の目に涙が溜まる。
「ありがとう。」
お礼を言う雪。
幸斗と伸七は笑いあう。突如、幸斗が「ああ、それから」と声を出し、伸七と雪が注目する。
「おそらくだが、あんたが氷の制御ができないは風邪かもしれないぞ。」
「「・・・・・・」」
幸斗の言葉に固まる、二人。
「「かぜぇぇぇぇぇぇぇ！？」」
「たぶんな。知り合いの鬼に風邪で同じ症状を出した奴がいたんだ。妖と鬼の専門の医者がいるから紹介してやるから行ってみな。」
幸斗はそういうが、雪と伸七は目が点になりがら固まった。
本人と幸斗たち三人は忘れているようだが、氷が徐々に広がっていっている。はやく熔かしてあげろ。
◆ ◆
その後、伸七が炎を使って里は氷付けから開放し、炎に触れた雪も力の制御が一時的に戻った。そして、雪は後日に幸斗に紹介された医者の元に行くと幸斗の予想通り、風邪であることが分かった。初めから医者に行けよという話だ。
◆ ◆
一方、佐ノ助は・・・・伸七の故郷へとやって来ていた。
伸七の故郷は夾より人通りが少なかったが、家々が立ち並ぶかなり広い町であった。佐ノ助はその町の中を侍姿に姿を変え、歩き回って伸七が住んでいた家を探していた。
「伸七の家 何処。人に聞いた 理解 不可。」
かなり長い時間歩き回っていたため、佐ノ助は愚痴を言いたくなったのであった。町の人に聞いたが・・・・。
『そこを真っ直ぐいって、その次を、左に曲がれば着くよ。』
『この道を右に曲がって川を渡ったところ。』
といったように親切に教えてくれたが、まったく着かずしかも、あまり目印になるような物を口にする者がいなかった。つまりかなり適当な教え方をされたのだ。
佐ノ助はため息を吐きながらで足を進める。しかし、それらしい家は見つからない。しかも此処に来るまでの間に擦れ違った男の言葉が気に掛かり、苛立っていた。
「もう一度、人 聞く？否、聞かない。この町の人々の情報 適当すぎ 信用なし。」
佐ノ助から人に道を聞くという選択肢がなくなり、しばらく愚痴が消えなかったそうだ。
愚痴を言いながら歩き続けること三十分後、佐ノ助は何かを見つけ、足を止めた。見つけた物は火事後と思われる家だった。
家だった物は大きさから屋敷のようでかすかにその骨組みを残し、全て燃え尽きていた。
「ここ 燃えた物 そのまま。片付け されてない。」
この屋敷が気になるのか周りを見渡す。
「もし、そこのお侍様。その家の持ち主に用でございますか？」
後ろから声をかけられ、振り向くとそこには商いらしき男がいた。一瞬、お侍様と言われ首を捻ったが自分の今の姿を思い出し、小さく頷いた。
「いえ、ずいぶん綺麗に燃えてしまわれてしまっていると思ったもので。」
そう答えたのはもちろん佐ノ助である。
実は佐ノ助は初対面の人と話す時は(幸斗がいる時以外は)普通に話す。しかし、片言の話し方は彼にとって方言のような物のため、体に染み込んでおり片言で無い話し方は辛いのである。そのため、幸斗と自分の話し方を知る者の前では片言の話し方なのである。
「ああ、ここは三日前の夜、突然火事になりましてな。かわいそうなことにこの家の主が逃げ遅れて亡くなってしまわれたのです。」
「そうなんですか。それはお気の毒に。」
少々、哀れみの目を向ける。すぐに自分の目的を思い出し、一度首を振り、商いの男のほうに向き直る。
「すいませんが、影山登太殿のお屋敷は何処でしょうか。」
「影山様の？」
「はい、影山殿・・・に御用があった・・為、参ったのですが、どうも見つからなくて。」
もちろん嘘だ。しかし、影山の家を知るためには仕方が無いのだ。
ところで佐ノ助の話し方だが、一般的な話し方にしてからそんなに時間は立っていないが限界のようだ。少し本来の話し方になってしまった。
「それは大変なことで。ですが残念なことに此処が影山様のお屋敷なのです。」
「何、此処が？」
「はい。」
商いの男の言葉に耳を疑い、燃え尽きた屋敷を見る。
「三日前の夜、影山様の屋敷から火が出ていると騒ぎになり、町の男どもで火を消したのですが中を調べると火に焼かれてしまわれた影山様のご遺体がをありました。私どもで、地面深くに丁重に埋めて差し上げました。しかし、影山様のご息女と息子が今だ行方不明でして。」
「お待ちください。なぜ、屋敷にあったご遺体が影山殿のと？」
「いつも持ち歩いておりました、刀を腰に挿しておりましたからそれで。」
佐ノ助は納得した。だが、情報を知ることができたが佐ノ助がほしいのは行方不明のご息女・伸七の姉の行方なのである。その手掛かりを得るためにここまできたのだが、これでは得られる情報はこれ以上ない様子である。そのため、佐ノ助は少し諦めかけてはじめていた。
「そういえば、ある旅の方からお聞きしたことなのですが、西の方へ身分が高そうな娘を連れた数人の侍姿の男たちが馬に跨って走り去っていくのを見たそうですよ。まあ、関係ないことでしょうが。」
それは間違いなく佐ノ助がほしがっていた情報だった。身分が高そうな娘とは佐ノ助たちにとっての状況からすると伸七の姉の可能性がある。だが、関係の無い者にそれを伝えるわけ行かない。
「そうですね。さて、これ以上 此処に居座るわけ行かないのでお暇させていただきます。長々と有難うございます。」
「いえ、どうぞお気をつけて。」
商いの男はそういって去っていった。
男の姿が見えなくなるまで見送ると佐ノ助は大きくため息を吐いた。
「はー、一般的な話し方 我 辛かった。だが、情報 有り。至急 幸斗様と伸七に報告。」
そういうと斜め上の空を見上げる。
「西の方角・・・。」
佐ノ助は呟いた後、一瞬にしてその場から姿を消したのであった。
はい、今回も駄文でした。
幸「いきなり自分で言うな！というか本当に駄文だな。長くかけたわりにはいつも以上に！！雪とかいう妖の力の暴走の原因が風邪ってどうなんだ！！」
伸「でも、幸斗さん。本文で同じような症状の鬼に会ったことがあるっていってたじゃないですか。」
幸「言ったけど、本当に風邪のせいにしたのはこいつじゃねぇか！！」
佐「幸斗様 落ち着く。お茶 入れました。」
幸「ああ、有難う。」
さて、幸斗君がお茶を飲んでいるうちに久しぶりにキャラクターのプロフィールです。今回は信山です。
武田 信山
年齢 ２５歳
種族 人間
職業 将軍
好きなもの 猫、仲間
嫌いなもの 鳥、犬
家族 娘が一人
以上です。
幸「おれたちより簡単なプロフィールだな。好きなものとか少ないぞ。」
まあ、重要キャラであるけど、あまり活躍しないからね。
伸「そうだったんですか。良かったですね、佐ノ助さん。」
佐「何が？なぜ、我に言う。」
伸「だって、前回、かなり落ち込んでいたじゃないですか？」
佐「伸七、わざと？その言葉 我 刺激する。」
伸「なんでですか？」
幸「分かってねぇみたいだな。」
伸七ですからね。では、今日はここまで！
