１０、足取りを追って
１０話目です。
◆ ◆
幸「やっとか」
伸「前回、佐ノ助さんが姉上の情報を掴んできてくれました。」
佐「当然。」
幸「ああ、ちょっと早すぎるような気もしなくもないがな。」
伸「そうですか？」
佐「あまりに長すぎる 読者 飽きる。」
伸「佐ノ助さん、もう飽きている人もいるかもしれませんよ？」
幸「伸七、それ以上いわないように。」
伸「なんでですか？」
幸「作者の心の問題だからさ。」
伸「？」
佐「我 納得。」
伸「ぼ・・・僕も。」
幸「いや、わかってねぇだろ。まあいいか。それじゃあ、そろそろ始めるぞ。」
◆ ◆
『白き鬼が今、参る！』
二日後、伸七の故郷から戻った佐ノ助は得た情報と見たことを幸斗と伸七に伝えていた。
「なるほど、その複数の侍たちが連れていた女が伸七の姉かもしれないな。」
「我も そう思います。」
「はい！」
話す三人の中で一番元気な声は発したのは伸七であった。まだ可能性程度であるが姉らしき人物の情報を得られたのだ嬉しくないはずが無い。そのため、その表情は明るく見える。だが、すぐ曇らせる。
「でも、西の方角といっても何処に行ったのでしょうか？」
「それ 調べた が 情報 得られなかった。」
「そうですか。」
落ち込んでみせる伸七。その頭を幸斗がやさしく撫でる。
「まっ、実際に行ってみれば分かるだろ？」
「は・・・はい！」
嬉しそうに笑う伸七に幸斗も笑い返す。そして窓の方を見る。
窓の外は空が雲一つない快晴であった。
「はあ、当分他の依頼は受けられないな。」
「先着の依頼 優先 集中 決定。」
「？先着って何か受けてましたっけ？」
首をかしげる伸七。五日前に信山から依頼された事を忘れているのだろうか。受けたのは幸斗で伸七はその依頼で白夜に居候することになったのだから分からないのは仕方が無いだろうが、自分のことなのだから覚えておくべきだ。しかも、たった今、目の前で話をしていたのではないか。
幸斗と佐ノ助は同時に伸七を指さす。
「アンタとアンタの姉の保護だ。」
「信山様から依頼。」
この説明で思い出したのか手を叩く。
「思い出しました。そういえばそんな依頼がありましたね。すっかり自分の状況を忘れてました。」
「いや、忘れてねぇだろ。さっきも会話に混ざっていたじゃねぇか。」
「そうでしたっけ？」
「そうだった。たく。」
幸斗は立ち上がり、腰を伸ばす。
「さてと、膳は急げだな。あんた等、佐ノ助は大丈夫か。伸七、すぐ準備しろ。」
「もう出発するんですか？」
「早めに出発した方がいいからな。それにないとは思うが尾行してきているかも知れないからな。」
「我 尾行否！」
幸斗に尾行されているかもしれないと言われ気に入らなかった怒鳴る佐ノ助。その目は信用していないのかと訴えている。
幸斗はその頭をかき回す。
「分かっているよ。お前の腕はおれが良く知ってるし、信用している。念には念をだ。」
「了・・・・。」
顔はまだ膨れているが納得したようだ。そして、屋根裏に飛び乗った。
「たく、簡単にすねやがって。」
「佐ノ助さんでもすねることがあるんですね。」
「まあ、あいつも一応人間だからな。言っとくが、こうやって屋根裏に飛び乗るときは大帝あいつがすねているときだから。」
「はい。覚えておきます。あっ、そうだ。」
「？」
「佐ノ助さんにお食事を作って差し上げましょう。お腹空かしているかもしれないし。」
伸七の作った料理の味を思い出し幸斗の顔が一気に青ざめてゆく。
「ちょっと待てあんたが作るつもりか？」
「はい。」
「止めておいた方が・・・。」
「大丈夫ですって。今日は上手くゆく気がするんです。」
「気がするで料理されてたまるか！！もう少し自覚を持ってくれ！」
「自覚って、料理のですか。」
「そうだ。」
「ありますよ。ちょっと苦手だって。」
もうと付き加えながら肩を上に軽く上げる。
幸斗は目を細め、後ろを向く。
「ちょっと以上であるし、苦手という感じじゃなかったぞ。」
「？」
「料理はいいから、早く準備をしてくれ。あいつは自分で用意して食べたはずだしな。」
「そうですか？なら早速準備してきますねぇ〜。」
そういって伸七は部屋を出てゆく。
部屋の戸が閉まると同時に佐ノ助が屋根裏から降りてきた。
「伸七の料理 幸斗様 全力拒否。」
「まあな。伸七には悪いがあいつの料理は食えたもんじゃないんだ。」
「理解 不可能 我 実際、伸七の料理 逆に食べてみたい。」
「止めておけ。地獄を見ることになるぞ。」
「誠に？」
「ああ。」
幸斗の目は細いまま、佐ノ助を見る。本当に地獄を見たのだろうか、少し生気が感じられない目となっている。いったいどんな味だったのだろうか。すぐにまじめな顔にもどる。
「他にも何かあったみたいだな。」
「はい。伸七の故郷 向かう道 擦れ違った者から『首を突っ込まない方が身のためだ』と。」
「へぇ、どんな奴だったんだ？」
「服装 派手な着流し 遊び人のような者。」
そこまで聞くと幸斗は難しい表情をしながら腕を組み考え込む。
「幸斗様、心当たり あるのですか？」
「！ いや、おそらく鬼道の仲間だろうがその忠告してきた奴についてはちょっと気になるな。あの時、会った奴らと違って、派手な着流しってところが・・・。」
「我もしかり。」
忠告してきた者が気になる幸斗は黙って考え込む。佐ノ助も黙って考え込む幸斗を見つめる。そこへ荷物をまとめた伸七が戻ってきた。
「おまたせしました・・・・？どうかしましたか？」
「いや、それじゃあ行くか。」
「了！」
「はい！」
幸斗は腰に刀を挿し、懐に財布を入れ、伸七と佐ノ助と共に白夜を出てゆく。外は青くはれており、旅立ち日和だ。
「晴れましたね。」
「ああ。」
「戸締り 完了。」
「良し、行くぜ。西へ！」
こうして白夜の三人は旅立った。苦労で険しい伸七の姉の救出への旅に。
◆ ◆
第一部 終了
はい、十話目そして第一章終了です。
幸「早くも一章目終了かよ。」
このくらいで終わらしておかないと話が続くことできませんから。
幸「白鬼のオリジナルは終わってすら・・・」
シャラップです！幸斗君！！
伸「しゃらっぷ？ってなんですか？」
佐「外国語 意味 黙れ。」
伸「そうなんですか。佐ノ助さん物知りですね。」
伸七ちゃん、かなり有名な言葉ですよ。
伸「そうだったんですか！？」
幸「はあ、ところで今回、いつもより短かったな。」
第一章、終了ですから。
佐「ただの手抜き。」
今回も頑張ったんですから、ほっといてください。さて、次回から第二章です。
伸「第一章をお読みくださっていた方々、楽しみで待っててください。もっと面白くなると思います。」
幸「たぶんな。」
佐「でも、駄文 脱字 やはりある 可能性あり。」
それでも、頑張りますので今まで以上に温かな目でお読みいただければうれしいです。
幸「それじゃあ、今日は此処までだ。」
それは私のセリフ！！
