第二章 １、旅の途中で
ついに第二章です！
幸「今回から第二章か。」
伸「この章で姉上に会えるでしょうか？」
幸「さあな。」
佐「作者曰く、伸七の姉 登場する。が、出会うの未定。」
幸「未定なのかよ！！この小説、ちゃんと最終話まで続けられるのか？」
佐「それ、作者次第。」
伸「気にしても仕方がないですよね。」
幸「そうだな。仕方がねぇから始めっか！。」
『白き鬼が今、参る！』
佐ノ助が得た情報により伸七の姉と思われる女性が西の方角に攫われたことを知った幸斗たちは夾を出発し、西へと向かって、川沿いを向かっていた。
「本当に良い天気です。お外でお弁当を食べたらおいしいとですよね！」
「伸七 我ら 遊びで旅に出たわけじゃない。まじめになる。気を抜く 禁止。」
嬉しそうに前を歩く伸七に対し、厳しいことを言う佐ノ助。そんな佐ノ助の肩に幸斗の手が置かれる。
「今は浮かれさせてあげろ。」
「幸斗様！しかし・・・。」
「確かに何処から奴らの刺客が襲ってくるのか分からない状況だ。だが、そう気を張ったばかりいたら参っちまうからな、刺客がいない時くらい少し気を抜いていても良いだろう。」
「了。」
不満そうな顔をする佐ノ助の頭を幸斗は撫でる。佐ノ助は不満の顔のまま幸斗を見る。
幸斗はやさしく笑った後で伸七に顔を戻す。が、いつの間にか伸七がいなくなっていた。
「伸七！？どこ行った！」
「まさか、刺客に？」
二人は慌てて周りを探す。
「幸斗さ〜ん！」
幸斗は名を呼ばれた方向を見る。そこには伸七がいた。何かを持って。
「伸七！アンタ、何処に・・・。」
「見てください。こんな大きな魚が取れました。」
伸七はかなり良い笑顔で両手の確かに大きいといえる魚を一匹ずつ持って。これを見て、佐ノ助はこけた。
「伸七？それどうしたんだ。」
「そこの川で跳ねたので食料にどうかと思ってさっきとって来ました。」
よく見ると伸七が着ている着物がずぶ濡れである。着物を着たまま川の中に入ったのだろう。
「素手でか？」
「はい！意外と取れるもんですね。魚って。」
「取れるわけねぇだろ！！そんなに素手で簡単に取れるんだったら漁師さんたちやつり好きの方々が苦労しねぇっての！！」
「そうなんですか！？」
「何、『今、知りました』って感じの顔は！簡単に取れるんだったら網とか釣り竿なんて必要ないだろ！」
「ああ、小さい頃、魚を釣っている人を見て、なぜ、釣竿を使っているんろうとは思っていましたけど。」
その言葉で幸斗と佐ノ助は動きを止めた。
「まさか・・・。」
「伸七、幼いころも 魚 素手で 取った？」
「はい。姉上と一緒に川に入って素手で取っていました。」
いい笑顔で笑う伸七。その手では生きた魚たちが動き回っていた。
幸斗と佐ノ助は伸七に背を向け、同時にこう思った。
《ありえねぇ(ない)。》
伸七はそんな二人を不思議そうに首を横にかしげながら黙って見つめた。
幸斗だけ伸七のほうに向き直る。
「まあ、伸七がすごい特技を持ってたことが発覚したな。」
「えっ？普通じゃないですか？」
「さっきの話を聞いていたか！？普通は素手で魚を取らねぇの！！兎に角、その魚は川に戻してきて、着物を着替えて来い！！着替えは持ってきているだろう！？」
「ええ〜、食料に出来ないんですか？この魚。」
「今、俺に調理しろって言うのか！」
「そうじゃないですけど。」
「いいから、魚を戻して着替えて来い。そんな大きい魚を持ち運び出来ないから。」
「は〜い。」
伸七はしぶしぶ魚を近くの川に戻し、草むらの中へと入っていゆく。
「たく、すっごい奴だな。」
「火 手から 出す。 魚 素手で 取る。」
「まさか、まだ何か特技あるんじゃあないだろうな。」
「早着替え。」
幸斗と佐ノ助は今度はお互いの顔を見合いあう。そして、笑い出す。
「まさかなー。あはははは。」
「ははははは。」
笑い続けていると本当に早着替えをして伸七が戻って来た。
「お待たせしました。」
「ほんとに早着替えできたぁ！」
「一分もまっていない。」
伸七が本当に着替えをしてきたことに驚く幸斗と佐ノ助であった。
その後、幸斗たちは再び西へと歩きはいじめた。しかし、西っといえど、何処へ向かえば良いのかわからない。なにせ、得た情報が「西のほうへに向かった」しかなかったのだから。
「奴ら 西の何処に いる？」
「さあな。それどころか、本当に西に向かったのかさえ怪しいけどな。」
「なんでです？」
「佐ノ助が得た情報は『身分が高そうに娘』しかなかった。違う奴かも知れない。」
「でも、行ってみない分からない、そうでしょう。」
「まあ、そうゆうこった。」
幸斗は頷いてみせる。
伸七も嬉しそうに笑う。向かい合い、笑顔を見せ合う三人だったが、幸斗だけが無表情になり、後ろを振り向く。だが、後ろには誰もいなかった。
「幸斗さん？」
「いや、なんでもない。」
伸七の言葉に答え、前を向きなおし、歩き続ける。首を傾げた後、伸七も後を続く。佐ノ助は一度、立ち止まり幸斗と同じように後ろを振り向いた。が、すぐ前を向き直り、幸斗たちを追った。
幸斗たちが去っていく姿を木の後ろから見ている者が一人いた。幸斗と佐ノ助が振り向いたのはこの者の視線を感じたからだ。着ている物は白い着物と薄い緑の袴を履いている、どうやら男のようだが、三人にないか用だろうか？見失う見失わないという距離になると怪しい笑みを浮かべ、後を追っていったのであった。
◆ ◆
幸斗たちが歩き続ける道の先にある村では、年に一度の祭りの準備に追われていた。走り回る人々。
「おい、そっちにアレはないか？」
「アレってなんですか？」
「アレはアレだよ。早くしてくれ。」
「？」
「おーい。売るためにとっていた着物は何処だっけ〜？」
「棚の上よ、忙しいんだから忘れないでよ。」
騒がしく、準備をする人々。それぞれの方法で準備進めている。村の中を見渡すと屋根や村の中に立っている木などに飾り付けされ、村の中央には櫓が立てられ、中には大太鼓があった。だいぶ、進んでいる。
一人の着流しの少年が大きな荷物を持って掛けていく。人込が入れ替わりで出来る中を走り、ある家の角を曲がる。曲がってすぐ何かにぶつかった。
「ぶっ！」
ぶつかった衝撃で持っていた荷物を落としてしまった。少年は鼻を擦りながら荷物を拾って上を見上げる。
「何だよう、いった・・・・い。」
見上げたとたん少年は動きを止める。
少年の目の前にはなにかかなり多きな者が立っていた。だが、今いる場所は家と家の間のため、暗く、はっきりとは見えない。だが、かすかに顔が見え少年は目を見開く。そして・・・。
「ぎゃああああああああああ！」
絹は裂くような悲鳴が村中に響き渡る。これが村人にとって恐怖の始まりだった。
村中から悲鳴を聞きつき、人が集まってきた。
「なんだ？」
「どうした！？」
そう上げながら悲鳴の発信源にやって来た者たちが現場で見た物は無残に切り刻まれた少年の姿であった。
はい、第二章の一話目終了です。
幸「ようやく投稿出来たな。」
なんですか、幸斗くん。確かに長期休みのときよりは投稿が遅くなっていますけど、かなり遅かったという言い方ですね。
幸「読者にとっては遅いだろ。」
む～！
伸「まあまあ、幸斗さん、紫桜さん。読者の方々は気長に待っててくださいましたよ。たぶん。」
佐「伸七の意見 我も同じ。」
幸「だと良いんだがな。」
幸斗くん！これ以上、この小説を読んでくださる方が減ったらどうするんですか。
幸「さあな。」
考えてないんですか！？
佐「紫桜 それよりも お知らせ。」
ああ、そうでした。この小説をお読みくださっている読者の方々にお伝えしなければならないことがありました！
実は学校の授業の関係で４週間ほど投稿できません。もしかしたら、４週間以上になるかもしれませんが必ず次話を投稿しますので気長にお待ちください。
幸「大事なことは伝えられたな。今日は此処までらしい。」
伸「次回も楽しみにお待ちになってくださいね。」
佐「４週間後 また。」
