２、村に辻斬りが発生
お待たせしました。第２章の二話目です。
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幸「やっと、投稿か４週間以上掛かったんじゃねぇか？」
佐「正確には ５週間。」
伸「学校の用事の後に書いたらしいですから、このくらいに掛かったらしいですよ。」
佐「ただ、めんどくさかったでけ っと、我 思う。」
幸「可能性は大だな。だが、これ以上、言うと後が怖いからな。」
伸「そろそろ、始めますか？」
幸「ああ、待っていてくれた人もいるだろうからな。」
佐「我 感謝。では、どうぞ。」
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『白き鬼が今、参る！』
幸斗達は伸七の姉を攫った者・鬼道一派を追ってある村へとやって来た。
「はあ、やっと着いたな。半日で着くはずの村に何故、こんなにも時間がかかったんだ？」
「もう夕方ですね。」
「誰のせい と 思う？」
「ええ〜と、お魚さんじゃないですか？」
「どう考えてもあんたのせいだろ！」
怒鳴る幸斗。あの後、５回ほど伸七が川から魚を取ったり、森の中から動物を見つけ立ち止まったりしてしまったのだ。そのため、途中で商人らしき者からこの村までの道のりと時間を聞いたが、それよりもかなり到着が遅れてしまったのだ。
「とにかく、さっさと宿をとって休もうぜ。情報収集は明日だ。」
「は〜い。」
「了」
三人は村の中を宿を求め、歩き出した。
歩きながら幸斗は周りを見渡す。伸七も佐ノ助も同じように見渡す。ふと、伸七はあることに気付いた。
「夾より人がいませんね。村だから、もっと人が歩いていると思ってたんですけど。」
「というより、人、いなさすぎ。」
「ああ、夾は町だから人がかなり多い方だが、出歩いている奴が殆んどいないと逆に不気味だな。」
三人は口々に言う。実際、宿を探しながら目に入った村人たちはせいぜい３人から５人ぐらいの人数だった。
あまりの人の少なさに疑問を持ちながら歩いていると宿を見つけたのであった。
◆ ◆
場所が変わり、村はずれにある壊れた社の中。
「ひっひっひっ！あんたのような有名人から直々に俺様のところに来てくれるなんてな。」
かなりの大男が暗闇の中、胡座を掻きながら頬杖を衝きながらそう言う。その大男の前には派手な着物を着て薄茶髪の男がキセルを吹きながら、座っていた。それは鬼道があの方と読んでいた者だった。
「ふー、下品な笑い方だな、葉山。」
男は大男に向かってそう発言する。
「悪いな。これは昔からの癖でな。ひっひっひっ。」
大男・葉山は悪気を感じさせず、男に謝る。
「まあ、いいだろ。葉山、てめぇにあることを頼みてぇ。いいか？」
「他でもない、あんたの頼みだからな。で、それはどんな事だ？町や村の住人どもの殺害か？」
「実はな。この近くにある村に三人組が来ている。そのうち、二人をてめぇに殺ってほしい。」
「二人？三人ともじゃねぇのか？」
「もう一人には俺が用事があるからな。くっくっくっ。」
「そうかい。で、その三人組ってのは？」
「一人は髪が白に近い灰色をした男で、もう一人は茶髪を持つ忍びの男、そして、最後の一人は女だ。髪は黒でかなり短いらしい。」
とても曖昧な情報だが、完全に幸斗たちを挿している。まあ、曖昧なのは実際にまだ、会ってないため、服装がまだ、分からないためなのだろう。
「お前に殺してほしいのは男たちの方だ、女の方には手を出さなくて良い。」
「男の方か。いいだろう。それに女を殺したってつまらないしな。ひっひっひっ。」
男の頼みをあさっり承諾した。
それにしてもなぜ、幸斗のことまで殺すように頼んだのだろう。この男は確か、幸斗と会うことを楽しみにしていたはずだが・・・。
「頼んだぜ？」
「ああ、瞬殺してやるぜ。」
「・・・・まあ、殺せるならな。(ぼそ)」
「あん？今なんていったんだ？」
「なんでもねぇよ。さっそくだが、取り掛かってもらおうか。やつらはあの村の宿にいるはずだ。」
「おお、そんな情報くれるとは探す手間が省けたな。ひっひっひっひっ。」
「ふん。(こんなところで手間が掛かった貰っちゃ困るからな。)」
笑う葉山。そんな葉山は見た後、男は開いた・・・というより、壊れた窓から外を見る。そんな様子の二人を壊れた大仏が見つめていた。
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宿に着いた幸斗と伸七は夕食を食べ終わり、今後について話あっていた。
「さて、明日だが奴らについて聞こうと思ったが、こうも人がいねぇと聞くこともできねぇ。」
「なんでこんなに人がいないんでしょう？」
「さあな、村を出て行ったとしてもいなさ過ぎるしな。」
腕を組み、幸斗は考え込む。
伸七も脱いだ服を畳みながら考え込む。ちなみに佐ノ助は宿をでて、村の散策に行っている。
「分かりました！きっと旅行にでも行っているんですよ！」
「村全体でか？予算が掛かり過ぎだろ。おれたちみたいな旅人が来たときとか店とかどうすんだよ。」
「代理の人を呼んだんですよ！」
「だから、予算掛かり過ぎだって！こんな小さな村に何処にそんな金あるんだよ！というか代理の人ってなんだ！」
幸斗は腕を組んだまま、怒鳴る。さすがに人が少なすぎることに聞き込みする前から参っているようだ。
「とにかく、原因が分からないことにはどうしようもないな。佐ノ助の奴、何か情報を得られれば良いんだが。」
◆ ◆
一方、佐ノ助はというと
村の茶店の店主に話を聞いていた。
「辻斬り？」
「ええ、ここ今日日のうちでもう１０人もやられているんだよ。辻斬りは女だろうが子どもだろうか関係なく斬っているから、しかも真昼間から襲われるってもんだから村の連中は恐れちまってな。殆んどが家に閉じこもっちまったんだよ。おかげでこっちは商売上がったりだよ。」
説明交じりの愚痴を言う店主。
村に人があまりいなかったのは辻斬りを恐れた住民が家から出ていなかったためだったのだ。
「それ、何時ごろから？」
「今日の正午だよ。最初の被害者は祭りの準備の手伝いをしていた少年でね。無残にも切り刻まれていてね。思い出すにも恐ろしいほどだったよ。」
「見たんですか？」
「少年の死体はね。３日後は祭りだってのに困ったもんだよ。」
佐ノ助はそこまで聞くと店主にお礼をいい、外に出る。
(辻斬り、それが人が少ない 理由。しかし、こんな小さな村 襲う 意味 有る？)
首を傾げながら歩く佐ノ助。村はすっかりと暗くなっていた。
(とりあえず、宿 戻る。幸斗様に 報告優先。)
佐ノ助は宿を目指して歩き出す。夜目が利くため、しかも、月明かりがあるため、暗さを気にせずに歩いてゆく。ふと、足を止める。ある匂いを察したからだ。
「これは・・・血の匂い！」
匂いが香る方向へと走り出す。匂いを辿っていった先は家と家の間のすきまっだた。
「血の匂い 此処から。」
家と家を月の光も入ってきていなかったため、見えにくくあった。
佐ノ助はどんどん進んでゆく。
「まさか・・・辻斬り？」
そう呟いたとき、足が水溜りに浸ってしまった。
(水溜り？否、今日 雨 降ること 一度もない。)
はっとなり佐ノ助は前を見る。
そこには壁にもたれかかる数人の村人らしき人物がいた。よく見ると手や腹、頭などから大量の血を流している。どうみて、もう生きてはいない。
「辻斬りの被害者か。１，２，３・・・・５人、合計 １５人。辻斬り被害者。」
冷静に呟く。先程、茶店で聞いた被害者の数と合わせる。
たった半日ですでに１５人殺されたということだ。いったいその辻斬りとはどんな奴だろうか。
佐ノ助は被害者と思われる者たちを哀れみの表情で見つめていた。そして、幸斗に報告するためにその場から姿を消した。
その様子を物陰から何者かが見ていた。
「茶髪の忍び。葉山さんが言っていた奴だ。早速、葉山さんに報告だ。『情報は正確でしたよ』ってな。」
どうやら、葉山の手下らしい。偵察に来たのだろうか？
手下はすぐさま後ろを向き、歩き出そうとする。
「葉山という人物 辻斬り の正体か？」
「なっ！て・・・てめぇは！」
手下の前はふさいだのは先程、姿を消したばかりの佐ノ助だった。
さきほど、姿を消した者が今度は自分の目の前に現れたことに男は驚き、動きを止めた。
「答えろ。」
「・・・・つ。」
佐ノ助はクナイをかざしながら手下らしき男に近づいてゆく。
男は腰の刀に手をいている。
「答えろ。葉山という人物 は辻斬りか？」
「知りたきゃ、自分で調べな！！」
男は刀を一気に引き抜き、佐の助に切りかかる。
佐ノ助はクナイをナ投げる。しかし、まるで忍びのような身のこなしでかわされてしまった。
「！？」
がきん！
二人が交差する際、刀と再び出したクナイがぶつかり、火花が散る。
男は態勢を立て直し、佐ノ助のほうを見るのと同時に何かを投げる。
「くっ！」
間に合わないと悟った佐ノ助は衝撃に備えて身をこわばらせる。
男が投げた者は“どん”という音と共に爆発し、佐ノ助の足下を煙だ足せた。佐ノ助がもう一度、男を見ると、もう姿がなかった。
(あの、身のこなし 忍びのよう。忍びの心得が ある？)
少々、疑問をもちながら今度こそ、報告のため、佐ノ助は姿を消した。
まさか、己たちがその葉山から狙われているとはつゆ知らずに・・・。
はい、第２話目でした。
伸「最初の台詞、第一章と同じですよね。どっちの第２話目なのか分からなくなりませんか？」
幸「いや、分かるだろ作者じゃあるまいし。」
幸斗くん！ひどいです！！私だって分かりますよ！！
幸「へー。」
佐「そんなことより 今日 は何？」
そんなことよりってなんですか！？今日は久しぶりのキャラのプロフィールです！
志堂 庄次
年齢 １９歳
種族 人間
職業 忍び兼護衛
好きな物 商売道具、薬草、魚料理
嫌いな物 主・信山に危険がある物
家族 企業秘密
はい、今日は志堂くんのプロフィールでした。
幸「やっぱり、家族は企業秘密かよ。」
伸「佐ノ助さんのプロフィールの家族が企業秘密なのって本当に忍びだったからなんですね。」
佐「伸七 お前 なんだと 思っていた？」
まあ、そう簡単に家族のことを教える忍びはいないってことですよね。少し意地悪な気が・・・・。
佐「我のプロフィール、考えたの お前だ。 紫桜。」
はい、その通りです。(シクシク)
伸「今日は此処までです。次回をお楽しみに。」
幸「次回は戦闘に入るらしいぞ。」
だから、それは私の台詞ぅぅぅぅぅ！
